施蛰存先生在《古典文学知识》一九八七年第一期中撰文《“变文”的“变”》，认为“变”字是外来语的译音，可能来自印度古文，因为最先见于佛教文学。他并认为“变”字的意义就是画。
问题：“变”的这一意义的来源是什么？若是外来语，梵语，可能是什么字？
试答：“变”作为音译外来语，可能是印度古文的varnana(雅语拼法)/bannana(俗语拼法)，意义是描绘，描述，是名词。这词出于varna(雅语)/vanna(俗语)，意义是颜色、相貌、赞颂、装饰。这词后面加一个中性名词语尾na，可转为新词，意义类似。这个词在现代印度语(如印地语)中还用，不是冷僻的词。
雅语(梵语)变俗语(巴利语)的规律中，rna可变为nna而且末尾的a音在口头上常是有若无。例如：“涅<SPS=0566>”，雅语是nirvāna，俗语是nibbāna。印度古语及现在北方话和孟加拉语中，v和b不分，v常读作b。所以varnana/bannan(a)是很自然的。口头俗语的音即可与汉语的“变”相近。照东汉《说文》，“变”字读音应与今音相去不远，可与原字前半ban—作为近似的对音。
varna(雅语：颜色、相貌)/vanna(俗语，义同)＞varnana(雅语：描绘、描述、赞颂、装饰)/bannan(a)(俗语，义同)。词根是varn，义同。
照这样，“地狱变”即地狱的描绘，“目连变”即目连故事的描述。“变相”即所描绘的形象。“变文”即描述某一故事的文辞。如《季布骂阵变文》即描述季布骂阵故事的诗文。“转、变”即又唱(转)又说(变)，“说唱”。
因为印度的这个词不是术语(作为术语另有文字、种姓等义)，而常用的涵义广泛，有描绘、描述、赞颂、装饰等义，在汉语中找不到一个相当的字用以表明又是诗文，又是图画，又是描写，所以照口传语音的第一音ban——译为“变”。至于是否还有中亚语的中间变化，待查。
旁证：三国吴支谦译《义足经》中《优填五经》，在叙述故事以后和佛说诗体正文以前，有句云：“佛于是时由是本变而有义生。”
其中“本变”作为本事和变化解亦可通，但和上下文不切合。很短的简单故事谈不上有“本”和“变”。若将“变”字作为“描述”，则是说，佛由这个“根本”(故事)的描述而生出一番道理，即下文的语录和诗句。
这是早期译文，还是直译，没有形成套语，很容易还原(回译为原文)。例如这句中的“由是本变”可以逐字还原为梵语：
(原文：)tan—mūla—varnan(bannān)—at(从格语尾)
(直译：)是(此)——本(根本)——变(描述)——由(由此根本描述)
若是口头以俗语解说，varnan成为bannan，和“变”更为接近，可以对音了。
这类例证大概还有。《义足经》的巴利语本原文现存，但只有诗而无文。若将早期译的佛经中有原文的与直译本文对照，可能发现同类“变”的译法。不过“变”的翻译看来主要是口传，与画和故事联系，通行于宣传品中，不是经典译文。这不是大官主办的译场所译而是群众自己译来应用的。大概也是由于这一点，这个“变”字的用法，除了通俗的变文和图画以外，没有流传下来。它在中、印双方都不是雅语。
以上试解不知是否有当，不过还不失为一个可以暂用的假说吧？
至于英、法、德以至拉丁等语言中以唇音起头的表示“画”的词，如paint，peindre， bild等，是否出于同一来源，那就难说了。
读书小札
金克木