该书一九九三年在美国出版，中译本最近在中国人民大学出版社面世。译本分上下两册，大开本，共一千多页。篇幅很大，涉及现代经济学的方方面面。美国的大学教科书，喜欢写多写长，教授在课堂上讲的并不多，但是留给学生课后阅读的天地很大。
篇幅那么大，怪吓人的。但是翻开来读，你一定会被吸引住。第一章《汽车和经济学》是这样开始的：
对于一个十来岁的年轻人来说，汽车象征着地位、行动自由和对新奇事物的探索；对于一个机修工，汽车就像病人等待他治疗。对于因为堵车被困在路上的上班一族，汽车就像囚禁犯人的监狱。……但是对于一个经济学家，汽车可以用来解释经济学的几乎全部内容。
这一章首先讲美国汽车简史，讲美国汽车工业的再生，讲克莱斯勒公司在政府救助下复活却想赖账，讲国际竞争和政策保护，然后在汽车的例子上讲什么是经济学，讲市场和政府的作用，哪些事情应该由市场解决，哪些事情政府有不可推卸的责任，最后讲到经济学的方法和分支。这样的安排，不是很好读吗？
第三章《交换和生产》是这样开头的：
假如另一个星球上的生物能够俯看地球上发达的现代经济，他们可能会把人类的活动比作一个巨大的蚂蚁王国。……有的负责警卫，有的喂养幼仔，……有的敲打电脑，有的拧螺丝钉……。经济学的中心目标之一就是理解一个复杂的经济是如何运行的，为什么某些人做这件事，某些人做那件事？研究信息在人群中是如何交流的，决策又是如何作出的？
交换NBA篮球明星卡的孩子们都可以学到贸易的基本原理。一个孩子有两张麦克·乔丹卡，另一个孩子有两张魔术师约翰逊卡，交换可能使两个孩子都得到好处。
买的人常常抱怨买得太贵，卖的人常常抱怨卖得太便宜。书中写道，“这种抱怨是自相矛盾的”。如果嫌贵，你可以不买；如果嫌贱，你可以不卖。“在经济学家看来，人们不是用言词，而是用行动表示出他们的爱好。如果某人自愿地同意做一笔交易，这说明他认为，这笔交易即使不是完美无缺的，做这笔交易至少也比不做这笔交易要好。”
这不是我们身边的经济学吗？大学问家写经济学，就是这个样子，好读得很。
本书最精彩的地方，是说明政府在现代经济中的作用，说明信息经济学的基本规律。实际上，斯蒂格利茨教授以公共部门经济学和信息经济学的建树著称。经济生活中，大家都有过因信息不足而遭受损失的经验。现代经济错综复杂，信息不完全的后果就更加严重。现代经济瞬息万变，等到信息完全清楚了才决策才行动，又一定贻误战机。这就迫使企业家经常要在信息不完全的情况下做出决策，这样的决策必然带有博弈的成分。信息经济学通常都从博弈论入手，就是这个道理。
可是，博弈论的研究需要相当高深的数学，这使得信息经济学很难普及。斯蒂格利茨这本《经济学》最可贵之处，就是以信息商品的特性入手，讲清楚信息经济学的许多问题。一张椅子在出售之前，可以让你看让你摸让你坐，然后你可以判断价钱值不值。一条信息在出售之前，却不能让你知道。那么，你怎样判断它是否值得呢？事实上，信息商品的价格常常不能以本身的价值来决定，而要以信息企业过去提供的信息是否值得的历史信誉来决定。尚未建立信誉的企业，有很要紧的信息在手也未必能卖得好价钱。由此我们可以体会信息企业建立信誉打开市场的特殊困难。相反，信誉好的企业，可按很高的价格出售一条质量不高的信息，只不过这样做，要影响企业的信誉，影响企业将来的收益。这样从信息商品的特性出发说明信息经济学的许多规律，不是比较容易入门吗？
爱之愈深，望之愈切。所以，这个中译本美中不足的若干缺陷，在我看来也就特别可惜。最可惜的，是中译本失去了原著所有的小品和案例。
原书在正文之中，插入许多彩色套印的Close－up，即小品和案例，每则二三千字不等。看看这些小品和案例的标题，就可以知道它们的价值：
＊俄国和东欧为老问题寻求新方法；
＊会议的机会成本；
＊奥勒冈州的健康服务计划；
＊美国的比较优势；
＊逃避食糖进口配额的花招；
＊小型汽车的价格和需求；
＊一九八八年中西部大旱对农产品价格的短暂冲击；
＊奢侈品需求的惊人弹性；
＊纽约市的房租管制；
＊对农业的价格支持；
＊美国储蓄和信贷行业危机；
＊美国邮政系统的生产率为什么不高；
＊机器人生产在美国和日本；
＊做家长的经济学激励；
＊泛美航空公司退出市场；
＊IBM：从垄断到竞争；
……
原书中，这样的小品有一百多个，每个都是做研究工作的范例。比如在第十章《学生投资指南》中的小品“一九八七股灾”，用很短的篇幅，不仅把股灾的前后讲得很清楚，而且把经济学家的分析预测能力有多大，作了恰如其分的说明。在第十七章《政府鼓励竞争的政策》中有一个小品“AT＆T公司的分割”，回顾经过长期的辩论和立法过程，原来垄断美国电话服务的AT＆T公司被强行分割。很快，公司之间的竞争使美国电话服务的价格下降了一半。失去了这样的小品和案例，岂不可惜？
中译本把这些内容删去，看来不是功力不够，也不是成本方面有困难。正文翻译得很不错。虽然小品的释译会难一些，距离也不会太远。现行中译本装帧印制都很精美，看得出来是要作为大手笔来做的，估计不会因为节约篇幅和成本的考虑就放弃小品和案例。之所以放弃小品和案例，版权谈判不够老练是重要的原因，另一方面恐怕也与我国学界轻数据轻案例传统的惯性有关。没了小品和案例，斯蒂格利茨的《经济学》失色许多。大家知道，原书的目录中，偏偏只有这些小品和案例用黑体字排出。作者对于小品和案例的偏爱一斑可见。
原版斯蒂格利茨《经济学》，每章都从一幅漫画开头。我一直非常欣赏这样的漫画。文武之道，一张一弛。阅读斯蒂格利茨《经济学》，当从一个专题转入另一个专题的时候，赏玩一下这样的漫画，放松之中领略启示，真是别有滋味。
第一章《汽车与经济学》开头的漫画，画的是一个乱七八糟的汽车修理工场，只有两个人物。眼镜架在大鼻子上的小老板，对邋里邋遢的小工说：“杰米，你真该害羞。亨廷顿先生马上就要来了，他会问，‘亨利，我的车修好了吗？’难道你要我回答说，‘亨廷顿先生，杰米没把事情做好。’”前面说过，这一章一开始就写，“……对于一个机修工，汽车就像病人等待他治疗。……但是对于一个经济学家来说，汽车可以用来解释经济学的几乎全部内容。”这样以漫画开头，不是挺传神吗？
第二章《像经济学家那样思考》，漫画画的是超级市场销售新鲜蔬菜的一角，胖太太指着与她一起来购物的邻居对瘦高个的超市伙计讲悄悄话：“里特豪斯太太教小提琴每小时收人家六美元，足够买两把芦笋和一包曲奇饼。”一共就那么三个人一句话，在张家长李家短之中把交易意识无处不在表现得淋漓尽致。
第三章《交换与生产》的漫画，画的是男生得意地坐在教室楼门口的台阶上对女生说：“我进大学遂了你的心愿，你进大学我也梦寐以求。现在好了，如果我们能够作出什么安排……”女生听了这番高论，不由得傻了眼。第五章《需求和供给的应用》画的是，深夜，作家在打字机上创作他的《商海哥特》。他写道，那是一个漆黑的夜晚，暴风雨震撼着大地。他的后来很成功的主人公在盘算：“如果一直这么下雨，明天每小时我至少可以卖出去两打雨伞……”。你看，需求和供给就是这么个关系。
第六章《时间和风险》，一个帽插翎花的纪律部队成员领着一只大笨熊到“第一密歇尔银行”，银行职员问：“您和您的熊从前在我们这里贷过款吗？”大家知道，银行是否支持贷款申请，最要紧的是看借款人的信用等级。第七章《公共部门》画的是两位身材已经不如人意但是仍然遵行淑女举止的女士，对着博物馆陈列的兵器感叹：“原来我们的收入差不多有三分之一用于防卫。”在经济学里，国防是公共部门的重要组成。
第八章两个在池塘边大树下钓鱼的穷孩子揭开了《消费决策》的序幕，一个孩子异想天开地对他的同伴说：“如果你有一笔百万美元的免税收入，你准备干什么？”第十一章《劳动供给决策》，一个眼镜顶到额头上的中年人跑到一个企业的人事部，小姐对他说：“我们的福利很好。没有工资，只有福利。”一句话把他说楞了。干，还是不干，这就是本章要讲的是否接受一个职业的劳动供给决策。
我很喜欢这些漫画，它们当然比我在这里的文字转述有趣得多。可惜由于各种困难它们在中译本中也看不到。一九八一年我首次赴美进修，读乔尔·富兰克林的《数理经济学方法》，被他在这本最高规格的大学教科书上多次写自己博士后年代苦、恼、声、色的学问故事的写作风格震撼，就在一封和他讨论问题的信里顺带表达对他行文风格的赞赏。想不到这位教授在回信中十分认真专门写了这么一段话：
作为一个中国人，你大概知道林语堂先生的论述。他的文章，给了我许多启示。特别是他的《生活的艺术》，有一章专门谈论用人们感到熟悉和亲切的小品风格来写作。如果你欣赏我的写作，我其实是得益于他的教诲。
在《四十自述》中写过“讨厌经济学”的林语堂，能够和大学经济学课本有什么关系？林先生一九七六年病逝香港中文大学，《数理经济学方法》一九八一年在美国面世。但是林语堂先生的英文著述，通过读者富兰克林教授的隔代遗传，却发扬光大在《数理经济学方法》这样严肃的大学经济学教材里。这种文化现象，再一次震撼了我的心灵，酝酿了我在《读书》杂志发表的第一个小品。
什么时候，我们的大学教材，包括理工科大学的教材，能够容忍漫画轶事，在严肃的学问之中，让读者享受到幽默的阅读氛围。
斯蒂格利茨《经济学》，是中文世界迄今最好的经济学入门读物。经济学的规律没有国界，至于能否用于解决你的问题，要看你自己的本事。
(《经济学》［美］斯蒂格利茨著，高鸿业、姚开建等校译，中国人民大学出版社一九九七年五月第一版，98元)
王则柯