《窦娥冤》是深刻地反映了元代社会现实的一个著名的悲剧。

　　十三世纪中叶，由于农业生产受到掠夺战争的破坏和城市经济的畸形发展，高利贷盛行。剧中窦天章借蔡婆婆二十两银子，一年后本利四十两，无力偿还，被迫拿女儿去抵债，就反映出当时高利贷剥削的残酷性。元王朝又是我国历史上政治压迫最残酷、吏治最黑暗的时期。窦娥进了公堂，便受到官吏的严刑逼供。糊涂的官吏，听信流氓的诬告，只凭口供定案，而且一审这案，不再复勘，说明当时的法律是十分野蛮、不合理的。窦娥的无辜受戮，更是当时吏治黑暗、冤狱遍地的艺术概括。但是悲剧《窦娥冤》不止于揭示元代社会的黑暗，还赋主人公窦娥以决不妥协的性格。它着重描画她那股惊天地、泣鬼神的如虹怨气，使这个默默无闻的童养媳，化作一颗光芒四射的彗星，划破那笼罩苍穹的黑夜，给人们带来一线光明，给作品现实主义的躯干洒上一层瑰丽的浪漫色彩。作者还以高超的艺术手腕，细致地刻划了窦娥内心的矛盾冲突，和性格的不同侧面，使她成为一个令人同情和崇敬的、有血有肉的典型形象。

　　《窦娥冤》的作者关汉卿，号已斋文，大都人，生活在十三世纪三十年代到世纪末。他一生从事杂剧创作和演出，写过杂剧六十余种，是当时一个杂剧创作团体“玉京书会”的首领，后人称颂他是“驱梨园领袖，总编修帅首，捻杂剧班头”（贾仲明《录鬼簿继编》）。由于社会地位低贱，生活道路坎坷不平，使用权他有可能观察和体验下层人民群众的疾苦，摔打出一副铮铮铁骨。在题材名为《不伏老》的散曲里，有一段最能表现他性格特点的自白：“我是蒸不烂，煮不熟，捶不扁，炒不爆，响当当一粒铜豌豆。”作家在长期生活中获得的体验和形成的这种坚毅不屈的性格，都熔铸到晚年是成熟的这一部悲剧作品的主人公身上。窦娥对黑暗势力的强烈反抗，对真理和正义的执着追求，实际上都反映了关汉卿和他所代表的社会力量的思想和愿望。如果说，《窦娥冤》是我国古代一个著名的悲剧，窦娥是封建社会里开始觉醒的被压迫阶级一个成功的悲剧典型，那是并不过分的。关于这一点，现代著名剧作家田汉，在他所写的话剧《关汉卿》里有形象而生动的描绘，它真实地再现了关汉卿酝酿创作《窦娥冤》的经过，是我们研究这个悲剧的一份有益的资料。

　　《窦娥冤》是取材于元代社会现实的一部作品，但它同前代文学有明显的继承关系。窦娥临刑前有三桩誓愿：第一桩血飞白练，是来源于《搜神记》里东海孝妇周青的故事。第二桩六月飞雪，来源于《太平御览》所记邹衍下狱六月飞雪的传说。第三桩亢旱三年，见《汉书·于定国传》。这三段传说故事或者是事物的偶合，或者是撰书人的编造，其真实性本令人怀疑；但它符合人民的愿望。人们宁可信其有，不原信其无，因此在民间广泛流传。关汉卿在写窦娥的冤情如何感天动地时，将这几个传说故事捏在一起加以渲染，使观众受到强烈的感染。这说明关汉卿被压迫人民的思想感情并具有丰富的舞台经验，他的作品能在当时流行，被称为“当行”作家，实非偶然。

　　七百年来，《窦娥冤》不仅成为我国戏曲舞台的保留剧目，而且最早被译成法文、目文流传国外。由于杂剧的唱腔和说白带有时代性和地方色彩，后代不同地区的戏曲搬演此剧时，多数经过改编。明代叶宪法祖把它改编为传奇《金锁记》，京剧又根据《金锁记》改编成折子戏，其中上演较多的有《探监》、《法场》两折，又名《六月雪》，是近代著名京剧演员程砚秋经常搬演的剧目之一。这些剧本对《窦娥冤》的人物和情节都作了某些改动，由于改编者没能体察原作者的用心，以致删削了精华而增添了糟粕，很少见妙笔生花，使原作有所升华者。如《金锁记》写窦娥的丈夫蔡昌宗并非夭折，而是赴京途中路过黄河不幸溺水，被子龙王招为驸马，三年后入京考试，一举状元及第；而窦娥也因行刑时天降大雪，提刑官惊骇，急令刀下留人，得以不死。最后，窦天章平反冤狱，窦娥又与蔡昌宗舟中相遇，父女夫妻欢庆团圆。一出控诉封建统治者迫害平民百姓的悲剧，就蜕变为一出歌颂神明、歌颂清官的庸俗喜剧，原作的现实主义精神就被子阉割了。

　　《窦娥冤》最早的版本，是陈与郊编的《古名家杂剧》（简称古本），刻于明万历十六年（1588）；其次是臧懋循编的《元曲选》（简称臧本），刻于明万历四十四年（1616）；最晚的是孟称舜评点的《古今名剧合选·酹江集》（简称孟本），刻于明崇祯六年（1633）。我们以臧本为底本，个别地方根据古本、孟本有所订正，不一一注明。