《绿牡丹》是明末著名戏曲作家吴炳的代表作。
吴炳（一五九五～一六四八年），字石渠，号粲花主人；常州宜兴人（今江苏宜兴）人。明万历四十七年（一六一九年）考中进士；崇祯时，官至江西提学副使。清兵入关后，流寓广东，曾任南明永明王的兵中侍郎兼东阁大学士。永历无年（一六四七年）八月，在武冈为清兵所俘；后押送衡州，在第二年正月绝食而死。清乾隆时，赐谥“节愍”。
吴炳“十二、三岁时便能填词。《一种情》传奇，乃其幼年作也，恐为父呵责，托名粲花。粲花者，其司书小隶也。”（焦循《剧说》卷五）他一生创作的传奇，现在传世的有《粲花别墅五种》。其中《画中人》是他早年的作品，此后写了《西园记》、《绿牡丹》、《疗妬羹》，《情邮记》则是他最晚的作品，写成于崇祯二年。
吴炳的剧作，大都描写青年男女的爱情和婚姻故事。由于他亲身经历了明朝末年的社会动乱，“睹势危难”，虽“沉静不露，而中耿介”（《南疆逸史》列传十九），因而在描写爱情的故事中，尚能涉及一些现实生活中的丑恶现象，并在不同程度上给予了抨击。但因他出身高门，对民间疾苦不甚了解，只能在封建士大夫的生活圈子里撷取题材，所以，他的剧作反映的社会面比较狭窄，思想境界也不高。
在明末的戏曲作家中，吴炳所取得的艺术成就是比较突出的。郑振铎先生曾推崇他和孟称舜、范文若“同为临川派的最伟大的剧作家”。（《插图本中国文学史》第六十四章）虽然吴炳的思想情趣和汤显祖有很大的差距，但他在作品的结构、情节和文辞上，曾企图追步汤显祖，有时还能自出新意。他写得较好的作品，都有人物性格鲜明、关目细密、曲词文雅、对白生动等优点。他在文笔上追摹汤显祖的同时，也还注意学习吴江派作家在戏曲音乐和舞台艺术方面的经验，能“以临川之笔协吴江之律”（吴梅《中国戏曲概论》），使自己的作品适合于舞台演出。有的论者说他的传奇“可列之明曲第一流中”（青木正儿《中国近世戏曲史》），如仅从艺术表现着眼，不能说是过誉之词。
《绿牡丹》是吴炳最成功的一部喜剧作品。剧中生动地描写了两对有才学的男女青年，克服了两个假名士的重重阻挠，终于美满结合的爱情生活，比较真实地反映了明朝后期知识分子的精神面貌，对当时科场考试中存在的各种弊端，进行了辛辣的讽刺。
《绿牡丹·帘试》出有一条托名“牡丹花史”的评：“嗟呼！今日秀才者有认真秉公如此女子者乎？甘心受其拘束耳！”从作者这里发泄的个人愤懑中，可以推断这部传奇当是他科场失意时写成的。这时明王朝虽然没有崩溃，但它的专制统治已经摇摇欲坠，作为封建上层建筑的科举制度，也已弊端百出。吴炳在剧中，虽然没有对科举制度本身进行正面的抨击，但他着力鞭挞那些文会中的假名士招摇撞骗、利用考试舞弊的现象，已经透露出当时的科举考试并不能秉公选拔真才的信息了。作者在《严试》一出，借沈重的口，提出“天下有真有伪，真者为伪所抑，就是真伪混淆，须要辨明才是”的主张，应该看作是他对明朝后期科场上是非颠倒、真伪不分的一种指责。这种指责自然是微弱的，但在当时还是有一定的现实意义。
吴炳是一个熟谙喜剧艺术的剧作家。他的《绿牡丹》几乎场场戏都有令人捧腹的喜剧纠葛，能把观众引入充满欢乐气氛的艺术境地。作者沿用了巧合、误会、双关等常用的喜剧手法，并注重从人物的不同处境和性格特征出发，不断地发掘人物之间可能产生的喜剧性冲突，使全剧始终在轻松的喜剧气氛中明快流畅地发展，组成一幅幅千姿面态的喜剧画面。对于剧中两个正面人物，谢英和车静芳，分别赋予他们以机警、诙谐、风趣、聪慧等性格特点，演出种种妙趣横生的喜剧场子。对于剧中的两个反面人物柳五柳、车尚公，则采用讽刺喜剧手法，使他们在一些重要场面上丑态百出，处处引逗笑料，尽情鞭挞嘲弄，收到了别开生面的喜剧效果。
有的论者给了《绿牡丹》这类喜剧一个特有的名称，叫做“文雅的滑稽剧”（青木正儿《中国近世戏曲史》）。如果说，这是指这出喜剧具备着如下的特点：场面不大，矛盾冲突也不十分激烈；剧情的发展带有浓郁的抒情色彩；几个正面人物的身上都赋予了乐观的气质；对反面人物的讽刺也掌握了恰当的分寸，很少流露出那种闹剧的恶趣；那么，说《绿牡丹》是一出轻喜剧，可能要更恰当一些吧！
现存的《绿牡丹》刻本，都是根据明崇祯间金陵两衡常刻本刊印的。我们这次校订，是用《古本戏曲丛刊》第三集的本子作底本，并用一九二八年吴梅校辑的《奢摩他室曲丛》本加以校订。这两个本子共有的一些错讹或脱漏的地方，我们则根据上下文意加以校正。 |
