中印文化的交流，可推溯至秦汉初期，但直到东汉明帝时才真正成熟。东汉永平七年（公元六四年）的一天夜里，汉明帝刘庄作了一个梦：他梦见一个身形高大，项有日光的金人，在空中飞行，最后落到自己的殿庭之前。而自己见到金人后，心里十分愉快。第二天早上，明帝召集群臣解梦。太学闻人傅毅回答说：“周昭王时，西方有佛出世，其身长一丈六尺，遍体金色。陛下梦中所见的金人，或许就是佛吧！”博士王遵接着加以证实，说道：“按《周书异记》这本书里的记载，周昭王二十六年，夜间有五色祥光直贯太微星，天地间呈现了许多祥瑞，当时的太史苏由就上奏昭王：‘西方有大圣人出世，一千年后，其声教将流传此土。’昭王就下令将此事刻于石上永志纪念。因此，由年代来推算，现在应当是圣人教化东来之时。陛下梦见的金人，想必就是佛了。”
明帝念念不忘自己梦中见到金人时心中感受到的欢乐，听了两位大臣的解说后，决定派遣使臣到西方去寻求佛法。西行求法的使臣有中郎将蔡愔，博士秦景、王遵等十八人。他们辛辛苦苦赶到与天竺毗邻的月氏国时，遇见了正在弘扬佛法的天竺沙门迦叶摩腾和竺法兰，得知他们是天竺的具德高僧，便传达了汉明帝的心愿，便恳请两位沙门到汉地传法。适逢两位尊者也早有弘法度生的悲愿，于是蔡愔、秦景等一行人偕同迦叶摩腾和竺法兰，用白马驮着佛经佛像，一起东还，终于在永平十年（公元六七年）回到洛阳。
相传迦叶摩腾等人带来的佛像，是优填王造的第四个佛像。形貌与汉明帝梦中的金人一般无二。明帝见后十分高兴，下令把佛像安放在南宫清凉台供养，佛经则收藏在兰台石室里，两位沙门住在招待外国人的鸿胪寺中。第二年，明帝又下诏书，令在城西雍门外建造精舍，作为两位梵僧居住、译经的场所，其遗迹就是现在洛阳市的白马寺——中国的第一座佛寺。他们带来的梵本经典，依历史的记载，有六十万言，就是六十万字，是很多很多的。第一部翻译的经典，就是《佛说四十二章经》，是两位法师共同翻译出来的。
佛法东传之初，由于因缘殊胜，朝中上自王公大臣，下至士人百姓，都欢欢喜喜信奉了佛教，尤其汉明帝崇佛轻道，如此一来，就引起了原本盛行的道教抗拒。永平十四年正月一日，五岳诸山的道士们以褚善信、费叔才等为首，上表要求与梵僧一比高下，以中国本土的道经和外来的佛经一较真伪，汉明帝批准了道士的请求。由此展开了一场中国佛教史上有名的佛道斗法事迹。一边是气焰薰人的道士，一边是两位平常的法师，比试开始的时候，道士们说：
“先比辩才。你们这些和尚不是以善说义法而自诩的吗？那就先比论说好了！只要你们说一个道理，我们就能接着说二个道理，你们若能举一，我们必定反三。有什么高深大论尽管道来！”
迦叶摩腾听了，就慢慢地把一只脚提起来，举向空中，微笑说：“阿弥陀佛，我已经举一了，请你们举二！”
那些道士面面相觑，被难住了，好半天都想不出破解的方法，就换个方式比：
“我们来比理论。你们佛教自称‘内学’，称我们是‘外道’，可是古往今来讲内外的，总是内不比外大，所以，你们的内学小，比不上我们的外道大！”
迦叶摩腾合十作礼，慢慢的开示解说：“天子居内宫，百姓居外城；内宫虽小，天子却大。一沙一石能容三千大千世界，沙石虽小，却比世界大。心在体内，手足在体外，心的活动无量无边，手脚的运作却很有限，这又是外不如内。仔细想想，佛教的内学比外道大太多了！”
道士们强辩无效，为了挽回颓势，终于使出最厉害的本领来：“比法术吧！”
怎么样比较呢？就是把佛所说的经典和道教所说的经典，放在一起用火烧。谁的经典若烧了，谁就是假的；谁的经典若烧不了，就是真的。
于是在白马寺南方，立东、西二座高台，东坛置佛教经像、舍利，西坛置道经。
当时道教有一个道士叫褚善信，他是道教的首领，带着五百个道士把道教的经典、灵文都放在一起，就祈祷太上老君说：“道德天尊哪！您一定要显大灵感，令我们道教的经不要烧了，让佛教的经烧了。”
当时的道士很多有神通的──有能腾云驾雾的，有能飞天遁地的，有能隐形的。隐形就是你这么看着他在前面这儿，忽然间就没有了！这么样有本事的道士都有。他能藉着遁法──奇门遁甲就逃跑了，藉着道教这种的符呀、咒呀，就有很大的神通。
可是这时候用火一烧，怎么样呢？佛教的经典都没有烧着，都放光！佛的舍利也放五色的光，经典也放光到空中，好像太阳照耀世间似的。
而道教的经典呢？一烧就烧着，都被火烧没有了。能腾云驾雾的，也不能腾云，也不能有神通了；能飞天的，也不能飞天了；遁地的，也不能遁地了；能隐形的，也不能隐形了。他们的符咒也都不灵了，没有功效。这时候，道教的经典都被烧了。迦叶摩腾与竺法兰尊者，有监于此次试经，攸关佛法的兴衰，为了增长大众信心，迦叶摩腾、竺法兰这两位尊者就踊身虚空，现十八神变，右胁出水、左胁出火、右胁出火、左胁出水、身上出水、身下出火、身下出水、身上出火、履水如地、入地如水、空没在地、地没升空、空中行、空中住、空中坐、空中卧、现大身满空、大复现小，并于虚空中说偈：
“狐非狮子类，灯非日月明；池无巨海纳，丘无山岳嵘。法云垂世界，法雨润群萌。神通稀有事，处处化群生。”
“狐非狮子类”，是说狐狸精，虽然变化多端，但是和狮子比起来，那就差得多了。中国有句成语，叫做“狐假虎威”，狐狸，它连老虎都骗过了，但是，事实上狐狸只有雕虫小技，而且疑心病最重。所以，狐狸和狮子比起来，简直是不能比的，它们不是同类的。这里是说道教的气度像狐狸一样小，和我们有狮子一般气度的佛教不同。
晚上的灯，以前都是小小的一盏，或者是微弱的烛光，跟太阳和月亮的光比起来，差得太远了，所以“灯非日月明”，这里是说道家的经书教条像灯火一样，和我们如日月之光的佛典经藏比起来，更加不可同类而语了。
“池无巨海纳”，小小的水池，容量极有限，只能装一点点的水，而大海是可以容纳百川的，许许多多的大江大河，最后都流汇到大海去，水池和大海，根本就不能同日而语。这里比喻道教的理论如果是小小池塘，那么佛法就像大海一样的空旷广阔。
“丘无嵩岳荣”，丘，是一个小小的土堆，那里能够跟宏伟峥嵘的嵩山──中国五岳之一的中岳相比呢？道家的道行如果是小山丘，那么佛教的神妙就是古木参天的千岩万壑了。
“法云垂世界，法雨润群萌”，佛法传到中国来，是法云如甘露一般遍满世界，所有的群萌，这许多的众生，都能够得到它的滋润。
“神通稀有事”，现在我显了神通，这是世间稀有，难得的事。
“处处化群生”，说实在，我并没有要显神通，我也不要跟你们斗，这是不得已的，为了要度化你们，为了指引你们一条更光明的大道，我才这样方便地做了。
褚善信和费正清这些道士当场都气死了，他们这些徒弟也当场把头发剃去，有二、三百人都做了和尚。所以这是最初佛教和道教斗法，把道教斗失败了。
这次比试之后，佛教便在中国深深的扎下了根，不但人才辈出，而且基业辉煌，而白马寺便也成为中国佛教史上的首刹道场，一间间寺院随之兴建起来，中国佛教的奇花妙果之所以代代繁衍，就是从煌煌的白马寺发展出来的。
