从前，有一个“天自在王国”，国内住着一位德高望重的流水长者，经年累月不疲不厌地救济众生，因此受到人民的敬仰。富贵高权的长者经常四处访视，关心周遭一切，在民间时常流传着长者助贫扶弱的仁慈事迹，赞扬长者的种种菩萨行持……
风和日丽的一天，长者带着他的二个儿子——水空、水藏，行走至一座城内，走着走着，接近了一个已经干涸的大水泽。风呼啸吹过，尘土随之扬起，一片死寂中，天空出现了群鸟，争先恐后地飞往水泽，不久，周围突然跃出虎豹、野兽之类，也同样往前方水泽奔驰而去，三人对这怪异的现象感到不解，便决定一同前往水泽看个究竟。
原来，即将干涸的水泽中，放眼望去，横竖躺着成千上万的鱼群，奄奄一息，在几乎见底的水泽中不断挣扎。眼看烈日曝晒下，鱼群必死无疑，更令人心惊的是，虎狼鸟兽已大群的聚集，准备饱餐一顿。长者见到这一幕，心生悲愍，思索着：有什么办法可解救待死的鱼群？附近的树神知道长者起了慈悲愿心，便出现对长者说：“善男子！赶紧施水给这些即将曝死的鱼吧！你名号之所以为流水，应当实至名归，实现你的菩萨愿行。”
长者听闻这一番话，解救鱼群的心意更是坚决。环顾四周，草木丰茂，但却没有任何水源的迹象，只好先取树木枝条来遮盖鱼群，减轻烈日的曝晒，暂时缓和水枯的情形。长者沿着水泽四周推断水源的来处，经过了一段路程，发现一条名叫“水生”的大河，实地了解之后，长者终于明白池水枯竭的原因。原来，有一群恶人为了捕捉池中之鱼，已将上游的水阻截，使水无法流向水泽。时间一久，水泽自然而然竭尽，鱼群暴露于外，要捕到鱼群简直是垂手可得。这种恶心的诡计，使得成千上万的鱼群濒临死亡。
长者为了抢救鱼命，甚至向国王借来二十头大象。父子三人领着群象至大河中取水后，立即放水至空泽中，在他们的努力下，终于使水泽的水位逐渐上升，鱼群获得丰沛的水量，恢复生机，欢悦地悠游于水中。见到鱼群得以脱离险境，长者松了一口气，来回巡视鱼池四周，鱼群感应到长者的慈悲救生，纷纷循岸而游，紧跟着长者的脚步。看着鱼群眼神中流露着祈盼，长者突然想到，这段时间下来，鱼群没有食物，现在一定很饥饿，于是吩咐儿子赶紧回家收集食物，以最快的速度运送到这里。经过长者的施予，鱼群总算安稳了下来。
长者思惟：“我今天给予这些鱼群所需、所食，希望未来亦能施予众生无上法食！过去曾经听闻一位比丘读诵大乘经典，经上说：‘若有众生临命终时，得闻宝胜如来名号，即生天上。’我现在也应该为鱼群解说十二因缘之法，并为鱼群称说宝胜如来名号。”为鱼群宣说经义后，一行人也法喜的踏上归途。
后来，这些鱼群往生至忉利天，化为容貌端严的天人，其中有些天人忆念起前世的因缘，便告诉其他天人说：“我们曾于阎浮提内堕入畜生道受鱼身，那时流水长者不但供给水和饮食，又为我们宣说十二因缘法和宝胜如来名号。因为这样的助缘，我们才得以生天，我们应供养长者，报答此恩！”在长者沉睡的一个夜里，楼屋上空出现了一片光明，祥云聚集，数千万天人来到长者的处所，奉上无数珍宝，飘落的天花伴着虚空中响起的美妙天籁……
翌日清晨，国王和人民得知昨晚出现的种种瑞相，是由于流水长者慈悲布施所感应，莫不欢喜赞叹长者的菩萨行。
省思
经云：“今我所布施，不求三界福，为诸众生故，以用求佛道。”护生、救生是“持戒”；于过程中忍耐奔波是“忍辱”；为护念众生而尽其所能、无有间断是“精进”；沉着不慌、临机应变是“禅定”；寻找解救之道，适时给予众生所需为“智慧”。如此令一切众生脱离苦厄、闻法入道，即是落实大乘菩萨之愿行！
