过去，有一对兄弟，家财万贯，可惜父母双亡，兄弟俩无所依仰，相依为命。然而，虽是兄弟，志趣各异。哥哥喜欢修道听法，而弟弟则坚守家业，喜欢经营世间的官爵俸禄。
在他们居家附近，有一间鸡鸣精舍，哥哥专爱去精舍学习佛法。弟弟看哥哥不乐衷经商理财，结交权贵，只知去精舍亲近沙门，心中很不高兴。
有一天，弟弟对哥哥说：“我们同为兄弟，父母早逝，应当一起经营家计，但您却弃家业于不顾，整天跟着沙门听受佛经。难道那些沙门能够供您衣服财宝吗？我们没有把家产积极的扩大增加，恐怕别人都要笑我们荒废家业，灭绝家门了。人家说，为人子女的，理当承续父母的遗业，并且加以发扬光大，这样才是孝子啊！”
哥哥听后告诉弟弟说：“守五戒、修十善；供养三宝，广行六度，坐禅修定，以出世道法来度化双亲，这才是真正的大孝。道俗观念相反本来就是很自然的事。修道人喜欢的，世俗人觉得厌恶；而世俗人所珍视的，则为修道人所轻贱。智愚之道迥异就如同明暗的差别一般，因此，有智慧的人去暗就明，最后证得无上的真理。今天你所追求的快乐，正是我所戒惧的苦恼。世俗的一切都是虚妄不实的，而你却迷执为实有，追逐这些短暂的快乐，将带来后世无限的痛苦！”
弟弟对哥哥的这一番话并不信受，内心不满，低头不语。哥哥看他如此，便又接着说：“你既然贪恋家业，以财为贵，而我则爱好佛法，视智慧为最上珍宝，不如就让我舍家修行，归命三宝吧！人命寄世，犹如飞尘，飘忽无定。无常一到，罪业缠缚，便要受报。因此，我要舍离世间的一切，躲避欲乐的危险，以达到究竟的安乐。”
弟弟见哥哥向道之志如此坚定，也就不再多说；而哥哥则离家去作沙门。
出了家的哥哥，日夜精进，诵经坐禅，一心念道，思惟佛法，无有懈怠。不久便通达三十七道品，成道证果。
证了圣果的沙门，再次前往弟弟所住的地方，想劝他奉持佛法，于是告诉弟弟：五戒、十善是生天的根本；布施、研经是道业的基础。弟弟听了这些话更加地生气，驳斥沙门说：“您荒废家业这就算了，不必再来教训我。请您赶快出去，不要管我的事。”沙门见弟弟如此，只好离去。
弟弟贪恋家业，汲汲不休，经营家计，对于佛法始终不愿接触。不久，寿尽命终，堕入牛身，长得又肥又壮。商人买下它后，便让它载盐四处贩售。如此过了数年，牛渐渐羸弱，力气不如从前。
有一回，在一段上坡路中，老牛累得走不动，卧倒在地。商人挥起皮鞭猛力抽打，就在半拖半推的状态下，老牛虽然使尽全力，仍是无法前进，就这样躺在地上痛苦的呻吟着。这时，证了圣果的沙门以神足通在空中飞行，远远见了，对老牛说道：“弟弟啊！你过去苦心追求的宅舍、田地，现在都在那儿？想不到你居然会投生牛胎，唉！”
于是沙门以其神通力让老牛看到自己的前身，老牛悟知了自己的因果宿命，不觉泪下，悔恨以前不修善业，悭贪嫉妒，不信佛法，轻慢圣众，我行我素，不听兄长的话，以致今天堕牛身中，疲乏困顿，苦不堪言，实在是悔不当初啊！
沙门知道老牛悔疚的心意，也为它感到难过。于是，便向牛主人道出事情的本末：“这只牛原是我的弟弟，因他不信三宝，悭贪嫉妒，贪求世俗的财宝而不行布施，所以堕入畜生道。您看它现在又老又瘦弱，已没有力气为您做事，请您可怜它，把它送给我，让我救救它这条残命，好吗？”
商人听了老牛的故事，起了怜悯心，便将牛送给了沙门。沙门把老牛带回寺里，劝它一心系念三宝，不久，牛便命终，往生忉利天。
商人辗转将此事告诉他那些从事买卖的朋友，大家都有所醒悟，叹言：“我们为了生活勤于赚钱，而丝毫不感厌倦，既不懂得布施，又不奉持佛法，将来死后，恐怕也不免要堕入畜生道！”
于是，这些商人们便决定下一切，求作沙门。出家之后，精进不懈，最后都成道证果。
原公案出自《杂譬喻经》
省思
《憨山大师劝世文》中云：“荣华总是三更梦，富贵还同九月霜。老病死生谁替得，酸甜苦辣自承当。”富贵如浮云，功名似空华，情爱会变质，色身终衰亡。一口气不来，一切尽成空。唯有听法的这念心才是永恒、不生灭，当中具足无量功德、智慧，了达这念心性，方为真正最富最贵的人。
