这天的德胜门大街，显得格外热闹。本来德胜门内，德胜桥北，左有一片汪洋的什刹海，右有京师“四水镇”之一的积水潭，是避暑消夏的好去处。此时已经入冬，寒柳萧疏，西风瑟瑟，全不似夏天的游客络绎不绝。可是这天一大早便有王公大臣府邸的护卫仆从，携着衣包，挑了食盒，到这里来觅休憩之地，不但沿湖绕潭的名刹象广化寺、万寿寺、瑞英寺、海会庵、净业寺的客房禅房，早已为人定下；那些茶房酒肆，甚至已闭歇的茶座，也有人来商借坐头。为的是等着迎接定边大将军福彭。 　　平均王本来就很红；从乾隆皇帝接了位，就更红了。而况又有方观承宣达‘大家应该去接一接’的上谕；更不能不到。宦途怕冷不怕热，如果这天不到，为人诧异相询：谁为什么不来？接着就会猜测，此人不认识平郡王，也够不上来接的资格。这话一传出去，就会有热变冷，慢慢吃不开，连到户部领禄米都会遭遇白眼。因此，即令不认识平郡王，够不上资格来接，也非得来凑这个热闹不可。 　　曹雪芹倒是不想来凑此热闹，但刚说了半句“我有点懒---。”就让曹震兜头拦了回去。 　　“你说什么？你不打算去接？” 　　“那么多人，也轮不到咱们上前；连面都见不着！去不去接还不是一样？” 　　“谁说的！”曹震大声答道：“不但见得着面，还有你的差事。” 　　原来镶红旗都统衙门，跟定边大将军的粮台，在德胜门内外，各搭了一座大敞篷，以备来接平郡王的王公大臣、文武官员歇脚。敞篷又分内外两重，里面的是供平郡王休息及接见少数亲贵重臣之用。而下马伊始，有件事要办，就派了曹雪芹。 　　“王爷回京，先到宫门请安，要备一个‘恭请圣安’的折子。这是照例公事，但规矩要请王爷先过一过目。我替你把这个差事要了来了；到时候，你拿着缮好的请安折子去见王爷。”曹震又说：“好好捉摸一下，王爷会问些什么话？该怎么回？我跟你说吧，已经有消息了，王爷要协办总理事务；千载良机，别人巴结还巴结不上呢！” 　　当这个差事倒也无所谓，只是曹震最后那两句话，却让曹雪芹大起反感。等他一走，向锦儿说道：“这两年我总是在想，该尊敬震二爷，到底是兄长。煞风景的是，刚有那么一点儿敬意，总是让他一句话扫得光光。” 　　“你就当没有听见好了。”锦儿答说：“不过，他倒是好意。” 　　“我知道。不过----，”曹雪芹考虑了一下，将批评曹震俗气势利的话，咽住了，“我也不知道该怎么说？反正是至亲，似乎也谈不到巴结的上、巴结不上的话。” 　　“这话，”锦儿笑笑，“我不说了。不然你连我都一起骂。咱们聊点有趣的事。你看，桂三爷家的两姊妹，哪一个出色？” 　　桂三爷是内务府的司官，与曹家同族，无子而有两女，挑选入宫的期限都过了，急于择配。曹雪芹是选中的“娇客”之一；桂三奶奶特地来托锦儿做媒，已经提过一次，曹雪芹淡淡的不甚在意。时听锦儿复又提起，老实得说：“谁也不出色。” 　　“你的眼界也未免太高了。”锦儿不以为然，“俗语说娶妻取德，桂家两姊妹德性、脾气都好，模样儿也不寒碜，应该算是上等人才了。偏偏你就看不上眼。” 　　曹雪芹看他意似不悦，想婉转的作一番解释，思量未定之际，不向锦儿却又改口了。 　　”这样也好，”她说，“不然倒是委屈了。” 　　曹雪芹愕然，怔怔的望着她，怎么样也不能明白她这句话的意思。原来锦儿是忽然想到，曹家眼看要有一番新局面了---曹頫是革职归旗的闲散人员，过去几年，平郡王一直想为他谋个起复，苦无机会，如今“一朝天子一朝臣”，好些先帝在日获罪的官员，都已开复处分，何况曹頫亏空公款，业已赔清结案，且有平郡王的照应，不但官复原职，是指顾间事，会派好些阔差使，亦在意中。曹家纵不能重现曹寅在日，门庭如市的盛况，门风复振，确实有把握的。 　　既然如此，不怕没有高门淑女来匹配曹雪芹，如果早攀了桂家那门亲，岂非“委屈”？ 　　这是她心里的想法，怕曹雪芹说她势利，不肯道破，只郑重叮嘱：“明儿千万起个早！别耽误了。” 　　这是昨天下午的话。曹雪芹不忍拂她的意，果真起了个大早，带着小厮桐生，骑马一出了德胜门，就看到大道两旁，各有一座大席棚，挂灯结彩，仿佛在办喜事；其时天色还未大亮，但镶红旗属下的官员，为了巴结差使，已络绎到达；棚外有小贩闻风而至，卖豆汁儿的，卖炒肝的，热气中夹着蒜香，扑到鼻前，真个‘闻香下马’；曹雪芹勒一勒缰绳，等桐生圈马回身，他已下了马，将缰绳丢给小厮，向最近的一个豆汁摊走去。 　　“芹二爷，早啊！” 　　招呼他的这个穿着侍卫服饰的中年汉子，名叫海德，是咸安宫的侍卫。曹雪芹在官学读书时，跟他相熟；两年不见，添了好些白发，人也瘦多了，曹雪芹仔细看了一下，方始辨出，讶异地问：“你不是老海吗？怎么收成这个样子？” 　　“咳，别提了。”还得略停一下，弯着腰将手一伸，“哪儿有个冷酒摊子，我请芹二爷喝一盅，驱驱早寒。” 　　“不行！我今儿有事，不能喝酒。喝碗豆汁儿就行了。”曹雪芹歉意地说，“我在‘御书处’当差，没事找我来，我好好儿陪你喝一杯。” 　　“是，是！”海德急忙说道：“我都忘了！镶红旗王爷是芹二爷嫡亲表兄，回头见了面少不得有好些体己话说。那就请坐吧。” 　　说着，海德极殷勤替他要了豆汁，又多要喝豆汁必不可少的咸菜，然后一捞行装下摆，从荷包里掏出一把制钱来付账。 　　曹雪芹正要阻拦，不到有人比他还快，伸出手来，攥住海德的手腕说道：“老海，你别跟我争！连芹二爷在内，都是我的请。” 　　“尊驾---，”曹雪芹抬眼一看，觉得面善，却一时想不起来，是在哪里见过，便即说道：“恕我眼拙，尊驾贵姓？” 　　“我姓刘，行五，在造办处；有一回来大人让我送蝈蝈盆给芹二爷，到府上去过。” 　　“啊，啊！”曹雪芹想起来了，这刘五善喂蟋蟀，内务大臣来宝最好此道，把刘五养在家里，另外在造办处替他安上个挂名差使。看他衣服整齐，满面红光，大概混得不错，便即问道：“你还在来大人哪里？” 　　“出来了。”刘五连看了海德好几眼，欲语不语，看来是有话当着人不便说。 　　曹雪芹自然也不便问，招呼着一面喝豆汁；一面闲聊。喝完起身，已掏了块二、三两重的碎银子在手，悄悄塞在海德手中，握一握示意他不必声张，然后将刘五拉到一边，低声问到：“你是不是有话要跟我说？” 　　“是！早就想求芹二爷去了，难得今儿碰得巧。”刘五答说：“我在来大人哪里出了个岔子，给撵出来了，想请芹二爷替我求个情，让我回去。” 　　“喔，怎么回事？” 　　刘五原以为曹雪芹大概会答应下来，约他改日面谈缘由，再定办法，不想此刻便显得很关切地要谈问究竟。这个机会自然不可放过，这天冠盖云集，来保一定也要来，说不定曹雪芹抽空跟来保讨个情，事情就成功了。 　　因此，他精神抖擞地说：”原来祥贝子输急了赖人---。” 　　原来京师的赌局，无所不有，斗蟋蟀亦可博彩；郑亲王府的“祥贝子”，最好此道，输赢进出甚大。对垒的豪客中，又一个是来自天津的，红果行的少东郑芝卿，这年手风特顺，不过半个月的功夫，祥贝子已经输了两万银子给他。 　　不想中秋之前，祥贝子得了一枚好虫，是有人巴结郑王府，当节礼送给他的。这头蟋蟀是异种，通体重青，却长了两根黄须；郑王府请客，赐一嘉名叫“彰威王”，这是由黄须想到曹操的爱子，以勇武着称，外号“黄须儿”的任城王曹彰，谥“威”，合起来变成“彰威王”。 　　果然，初度交锋，便大彰其威，一个回合便将郑芝卿的“四海无敌大将军“咬得落荒而逃。以后连战皆捷，威名大彰。刘武冷眼旁观，跟郑芝卿说，只有他住人家有一盆虫，可杀”彰威望“之威，但来保所养的蟋蟀，向来不上宝局赌场，刘五禁不住郑芝卿的甘言厚币，私下将那头名叫”铁冠道人“的蟋蟀，借给了郑芝卿。 　　到的交锋的那天，揭开郑芝卿定烧专用、上有“灵芝园”为记得澄泥蟋蟀盆盆盖，祥贝子觉得似乎在哪里见过这头蟋蟀，想了好一会才记起，问是不是“内务府来大人的蛐蛐”？郑芝卿一口否认。大家都知道来保的蟋蟀是不博彩的，刘五又不在场，祥贝子便信了郑芝卿的话，下了重注。哪知缠斗结果，败下场来。 　　事后打听，国人是“铁冠道人”克了他的“彰威王”。时过境迁，毫无凭据，找谁也找不上，一口闷气不出，便买嘱了他本旗的一名御史，打算参来保一本，说他“身为大臣，不顾体统，与市井勾结，以玩物诈赌敛财，玷污官常”。满洲御史常干这种事，但手段大有高下，冒失的会碰个大钉子，“将原折掷还，传旨申斥”；乖巧的便“又坐师娘又作鬼”，两头讨好。这名御史就很懂得这一套，怀着请人代笔的“折底”去见来保，说他得罪了祥贝子；赶紧送礼谢罪。来保为人谨慎，大起恐慌。花好几千银子备办了四色珍玩，上门见祥贝子磕头谢罪。祥贝子的一口气算是消了，而刘五在来保那里也呆不住了。 　　刘五讲得很细致，曹雪芹听的兴味盎然，这是遛了马回来的桐生，已使了好几次眼色，无奈曹雪芹视而不见，好不容易等刘五讲完了，赶紧找个空隙插嘴：“二爷，席棚里人到的不少，是时候了！” 　　曹雪芹回头一望，果然，就这片刻，车马络绎不绝，席棚前面，人来人往，非常热闹，远远又有两骑，迎面飞驰而来，自然是平郡王的前导仪从。想起要替平郡王预备的请安折子，尚待誊写，不由得有些着急。 　　“老刘，我可要走了。”他一面疾走一面说：“你的事我知道了，我替你想法子。” 　　“芹二爷，芹二爷！”刘五追上来说：“今儿个，来大人一定也会来。你得便就替我说一说。” 　　“今儿怕不行。”曹雪芹扭回头又加了一句：“我一定替你说到就是”。 　　话虽如此，心里却在想，刘五的话也不错，不如就今天找机会跟来保去说，也了掉一件事。转念未定，只见曹震的跟班，气喘吁吁的奔了来说：“芹二爷，我们二爷找了半天了，赶紧吧！” 　　曹雪芹加快脚步，进了席棚，恰好遇见来保，蹲身喊得一声“来爷爷”，正在踌躇，是否要提刘五的事，一眼瞥见曹震，脸色不甚好看，自然顾不得刘五了。迎上去招呼：“二哥，我来了。” 　　“你算是白来了！”曹震恨恨得说：“再三交代，务必早到，还是磨到这时候。好好的一个差使，嗨！”说着，还跺一跺脚。 　　看样子，那件差使给了别人了。曹雪芹不明白，他何以把这么件小事，患得患失的看得这等重要？当然，心里的话不能说，还得赔不是。 　　“是我不好！”他说：“遇见个熟人，有事托我，一谈就耽误了。” 　　“你就是爱管闲事！自己都还顾不过来，管人家的是干什么？” 　　曹雪芹不作声，曹震却似还有话说，就这是一阵骚动，有人在嚷：“来了，来了！”曹震转身就走，从汹涌的人潮中挤了出去，曹雪芹不知道自己该干些什么？ 　　想一想，还是去看个热闹吧！哪知一出席棚，就不能不跪下了---迎接平郡王的王公百官，已排成班次，最前面是亲王、郡王与贝勒，接下来便很清楚的分辨得出，是贝子以下了，因为自皇子、亲王至五等爵，顶戴虽然同样用红宝石，但只有自贝子开始才用花翎。同时也很容易看得出来，谁是宗室，照规矩，宗室对亲郡王无跪接之礼；跪接的是王公以下的文武百官。因为如此，曹雪芹也不能不在人群中跪下了。 　　这是前队的“顶马”已经到了，十六名由军功上得来的，红蓝顶子的护卫，分成两列，昂然行来；那十六批健壮的大马，由于缰绳收勒，不但马首昂扬，四蹄也不断在原地踏动，得得蹄声中，时时有由于限制马足而不耐烦的长嘶，以故行进虽不算快，气势却颇雄壮。 　　顶马之后，是平郡王所领的镶红旗，皂底镶红边的旗帜掩映之下，是一乘十六抬得大轿，撒金羊肝漆的轿身，银顶红盖，轿夫久经训练，步子踩得又稳又快，足以赶得上马蹄。 　　顾盼之间，轿子已停了下了，扶轿杆的护卫，打开轿帘，出来的贵人，三十来岁，生得温文尔雅。虽经长途跋涉，却看不出丝毫风尘之色。只见他步履安详，直到发现庄亲王，方始疾走两步。 　　平郡王一面撩起行装下摆，一面说一声：“十六爷！真不敢当。” 　　庄王赶紧将他扶助，面对面的端详着说：“倒像发福了。” 　　“托十六爷的福。”平郡王福彭从容答道：“一踏上归途，饱食终日，四体不勤，如何不胖？” 　　庄王正要搭话，瞥见京兆尹带着大兴宛平两知县，躬着身子，侍立在旁；另有个穿蓝布棉袍却带着红缨帽的听差，一样也是躬身侍立，不过手中捧着一个朱漆木盘，盘上三只银杯，杯中自然是酒。当下被提醒了。 　　“先喝下马杯吧！”说着，庄王让开一步，好容京兆尹上前致词。 　　“王爷为国立功，奏凯在即。一杯水酒，为王爷洗尘；亦是为王爷预贺。” 　　等京兆尹说了这几句颂词，身后那名随着主人，历练惯了送往迎来的听差，踏上半步，屈下一膝，将托盘稳稳得高举过顶。 　　“王爷请！”京兆尹说。 　　“谢谢，不敢当！”平郡王取杯在手，那听差身子不动，脸跟托盘却微微一转，面向庄王。“王爷请！”京兆尹又说。 　　等庄王取了一杯；剩下的一杯，便归京兆尹自己。他是地主，庄王算是陪客，主客自然是平郡王。三个人举一举杯，各啜一口，应了犒赏、祝贺兼致敬的故事，都将酒杯放回原处。 　　“多谢大京兆盛意”。平郡王拱一拱手，“皇上特召，急于复命，改日再请教吧。” 　　刚说的这一句，曹震不知从何处冒了出来，右膝着地，半跪着朗声说道：“王爷请里面稍坐一坐，有一道上谕下达，已经在路上了。” 　　上谕在前一天就下来了，是一道恩诏；方观承特地作了这样一个安排，为的是易于显得平郡王福彭恩眷至隆。等踏进了席棚，刚刚坐定，内奏事处来宣旨的太监已经到了。 　　于是摆设香案，跪听恩诏，恩典不止一端，首先是嘉许平郡王统驭得法，应如何奖励之处，特交吏部议叙。其次是特派协办总理事务；使人联想到三天以前的一道上谕：“果亲王为皇靠宣力多年，向因气体稍弱，圣怀时时体恤，令在邸第办事，以保护精神；即遗诏中亦拳拳谕及。自朕继位以来，王总理事务，夙夜勤劳，今天气正寒，朕心深为历念，或隔数日已入内值；或天气晴暖时，随便入见，所有应办事宜，即在邸第办理。”这明明是不愿再让果亲王“总理事务”，而代替果亲王的人，此刻揭晓了，是平郡王。 　　此一任命，使得接近平郡王府的人，兴奋不已。那班人一直在关切平郡王的出处，“定边大将军”的印信，移交给庆复以后，还会抓一个什么样的印把子？大家的估计是，会派上好几个差使，可是用人不多，要靠他飞黄腾达，大是难事。不想上谕下达，竟是与庄亲王、鄂尔泰、张廷玉一起平章国事，处在这样一个有实权的位置，何愁不得肥差美缺？