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| 二七 | |
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“你别说了。”曹頫抢着说道：“就算你能咬一咬牙，肯吃苦；你娘也一定不愿意让你从军。所以，说来说去，你只有在正途上讨个出身，你说我这话是不是？” 那还能说不是？曹雪芹毫不考虑地答一声：“是。” “那末，你怎么才能在正途上讨出身呢？” “这自然是，是想法子中个举人。” “法子要你自己想。监生可以拿钱捐；举人要靠你自己的一枝笔，少壮不努力，老大徒伤悲；你别忘了，你十九岁了！你娘替你托人在提亲了。” ＊ ＊ ＊ “芹二哥！”咸安宫官学年纪最小的学生保住说：“我娘交代我，明儿包素饺子；务必把你请了去，你去不去？” 曹雪芹心里有数了；略为想了一下答说：“既然交代你务必请了我去；我不去不就让你挨骂了吗？” “我娘倒不会骂我；不过，我姊姊会说我。” “喔！”曹雪芹随口问道：“她会怎么说你？” “说我不会说话；显得请人家的心不诚。芹二哥，我是这么想，人各有志，不可相强。我娘虽这么交代，去不去还是得看你自己的意思。一个人自己作自己的主张最要紧！你说是不？” 听得这话，曹雪芹大为惊异；十四岁的保住，居然有这样的见解，可真得刮目相看了。 “你说得对！我自己作自己的主张。” “不去？” “去！” 保住稚气地笑了，欲语不语地显得很诡秘；曹雪芹心中一动，少不得要追根了。 “你有话想说，没有说出来。”他抚着保住的脑袋说：“小家伙，别跟我耍甚么花巧。不然，你就别想我带你到诗社里去。” “老实告诉你吧！刚才我的话是我姊姊教我的。” 保住道破了底蕴，他母亲交代他，务必要将曹雪芹请了去；保住知道曹雪芹这几天心情不好，怕碰钉子，向他姊姊求教，学得了这么一个以退为进的法子，果然奏效了。 一面听他谈，曹雪芹一面在脑中浮起一个影子，只是个瘦窄腰肢的背影，也听到过极清脆的声音，估量约莫十六、七岁；却不知长得如何？ 这样想着，不由得问道：“你姊姊念过书没有？” “念过。”保住答说：“念了有三四年，是我爹教的；我爹一死，她就不念了。不过，她自己有两本书，老在翻着的。” “是甚么书？” “一本是千家诗；一本战国策。” “好家伙！你姊姊还念战国策啊！”曹雪芹越发好奇了，复又问道：“你姊姊多大？十六，还是十七？” “跟你同岁。”保住问道：“芹二哥，你生在那个月？” “四月里。” “她比你小四个月。” “那就是八月里生的？” “对了！所以她叫桂枝。” “桂枝，桂枝，这个名字不错。”曹雪芹忽然发觉，这样尽谈人家的姊姊，未免失态，因而赶紧嘱咐：“我是随便问问，你别告诉你妈，也别告诉你姊姊。” “不要紧！我姊姊不在乎。” 曹雪芹一楞；然后问说：“什么不在乎？” “我姊姊不在乎人家谈她：她说：越是怕人谈，越有人谈，不理他们不就完了？再说，如果一个人都没有人爱提了；那也挺、挺甚么来的？”保住偏着头想了好一会，突然转脸说道：“记起来了！她说，一个人没有人提，也挺寂寞的。” 就这几句话，桂枝的样子便生动地闪现在曹雪芹眼前了，大方，豁达；一定也能干而得人缘。 于是他又忍不住问：“谈论你姊姊的，一定很多；是些甚么人呢？” “还有甚么人，自然是街坊。” “谈些甚么呢？” “那可多了。” “倒说点儿我听听。” “譬如，常有人替桂枝可惜，说她那年应该选到宫里去的；如果自己愿意选上了，这会儿说不定封了妃子了。” 曹雪芹心想，照此看来，容貌一定出色，越发想一识庐山真面。转念想到“如果自己愿意选上”这句话，口中就更不能自休了。 “照你说，你姊姊如果自己愿意选上，就能选上；是吗？” “是啊！本来已经选上了。” “那又为甚么不进宫呢？” “是她自己不愿意；不知说了句甚么话，总管太监就把她刷下来了。” “喔，”曹雪芹有些不大相信：“凭她一句话，想不进宫就不进宫；那有这么方便的事？” “真的。” “那么是句甚么话呢？” “我不知道。只听人夸她那句话说得很绝。” 最好奇的曹雪芹，没有能知道桂枝说的是句甚么话，竟有忽忽若有所失之感。一定下来就暗中琢磨，却始终无从索解。到得第二天下午，由保住陪着到他家去吃饺子时，特意关照保住，务必把桂枝的那句话打听出来；而且悬下重赏，办到了送他一个景泰蓝的银表。 保住又惊又喜，“说话算话不？”他问。 “我还能哄你！你要不信，我先把表给你。” 曹雪芹原有两个表，一个打簧金表搁在荷包中，随身携带；另外一个银表，悬在床头，权当钟用，当下从床头解了下来，送给保住。 ＊ ＊ ＊ 保住姓刘，隶属正黄旗包衣：他的父亲是上驷院的副牧长，四年前到大凌河马场去选马时，不慎堕河而亡；遗下一儿一女。保住的母亲，人称“刘大婶”，姓崔，是朝鲜人——正黄旗包衣中有个朝鲜佐领，是当年太宗征朝鲜时，俘获的降人所编组；但时隔多年，除了饮食习惯略有差异之外，与其它包衣毫无分别。 | |
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