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十

　　乡会试第一名到第五名，都叫“五魁”；五魁揭晓在半夜里，到那时候，凡是书吏、号兵、入闱官员所带的听差，一个个点起明晃晃的红烛，围着填榜的桌子，名叫“闹五魁”。闹五魁所点燃过的残烛，十分吉利，据说童子开蒙第一天晚上，点了这段残烛念书，将来一定高发，因而可以拿它来卖钱或送礼，为此闹五魁总是闹得很热闹。

　　“第五名，陈銮，湖北江夏人──”纸条塞了出来，做那报喜“买卖”的头儿连升三，皱一皱眉说：“五魁里面夹了个穷鬼，又是湖北；真是财神爷不照顾，苦买卖，那个去！”

　　“我去！”有个矮子，一把从连升三手里把纸条抢了过来，“头儿，你有眼不识泰山，头报不报江夏，要报江宁。”

　　“老高！”连升三问那矮子，“这是怎么说？”

　　“这位新贵人是江宁大盐商查百万的女婿！”

　　“啊，啊，快报江宁。”

　　一句话未完，有人大声喊道：“会元出来了！”

　　连升三不问姓名，先问：“那里？”

　　“广西临桂！”

　　“又是这么远的地方！”连升三说：“临桂的文风盛！我看，是那个？”

　　“陈继昌。”

　　“陈继昌是解元。看下个月的殿试，出个‘连中三元’，乖乖，我要亲自到广西走一趟了。”连升三把手往下一挥，“闲话少说，快去抢头报。”

　　６

　　“矮子”老高，十天工夫赶到江宁，比兵部的驿差还快。赶到江宁城里，累得气喘不止；但不敢落店休息，问明查百万的住处，拍马就走。

　　查百万过六十整寿生日，唱三天戏，这天是正日，贺客盈门，正周旋不暇的当儿，管家赶进来报告说：“京里有报喜的来了。”

　　“京里报喜？”查百万大为诧异，“报甚么喜？”

　　“老爷请听！”

　　大门外矮子老高，扯开“正宫调”的嗓子喊道：“捷报───”

　　一路喊，一路大踏步走上寿堂。屈一足跪下，展开一张四尺长、一尺宽的梅红笺，上面写的是：

　　捷报

　　贵府姑少爷陈印銮应本科会试高中第五名进士

　　报喜人高升

　　“查老爷！恭喜，恭喜。双喜临门，既富且贵了！”矮子老高磕个头说：“小人叨贵府姑少爷的光，讨杯寿酒吃！”

　　“好，好！吃酒，吃酒！”

　　“还要请老爷放赏。”

　　“好，好！放赏，放赏！”

　　一句话不曾完，只见查百万脸色惨白，摇摇欲倒；贺客无不大惊失色，还不曾开口相问，查百万悄无声息地栽倒在猩红地毯上，寿堂上顿时大乱。

　　外面乱，里面也在乱；查百万的爱女湘纹，放声大哭：“苦命啊──”

　　湘纹是见过陈銮的；当然，那是屏风后面的悄悄窥探──五年之前，查百万亲自选定东床，喜讯传到深闺，少不得有中表姊妹和丫头们起哄，怂恿湘纹趁陈銮拜见“岳母”时，去看一看未来的姑爷。她也自然有一番做作，而终于在女伴强拖硬拉之下，半推半就地在大理石屏风后面偷望了一眼。就这一眼，陈銮的影子已印入心版，时隐时现；花前月下，悄无人时，那个挺拔儒雅的影子，倏然浮起，不知给她带来了几许闲愁；尤其是在不经意时获知陈銮的境遇，一寸芳心，终夜动荡，而再也想不到会演变成当筵退婚这么一个结局！消息初传，背人垂泪；丫头们常常会在清晨为她理床时，发觉枕头是湿透了的。

　　如今是再也不能掩饰自己的心情了！倘若当时“不顾羞耻”，那怕以死要挟，非陈銮不嫁，事情还可以挽回；如今寒士吐气，青云直上，若说重修旧好，即令陈銮愿收覆水，旁人总当自己想嫁的不是陈銮，而是一名新科进士，心迹难明，又有甚么脸进陈家的门？

　　一念之差，悔恨莫及，很快地恹恹成病了。
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