话说越国的大夫文种，经吴王允许讲和以后，急忙回报越王，说：“吴王已经回转吴国。派大夫王孙雄和我一起回来，催您起程，伯嚭屯兵吴山，专候大王过江。”勾践不知不觉眼泪掉了下来。文种说：“五月中旬就快到了，时间紧迫，大王应该马上返回都城，别尽在这儿流没用的眼泪。”越王于是擦干了泪水，赶回了都城。只见街市还是老样子，可青壮男子却不多了，心里觉得很惭愧。
勾践把王孙雄留在馆驿，把国库里的宝物都收拾好了装上车，又在城里找了三百三十名女子，准备把三百名送给夫差，把三十名送给伯嚭。王孙雄连连催促。
勾践把大臣们都叫来，流着眼泪对他们说：“我自从继承了先王的事业，兢兢业业，不敢稍有懈怠。没想到夫椒一战，只落得国破家亡，身作俘囚，这回一走，怕是有去日，无归期了！”大臣们无不泪流满面。文种站出来说：“想当初成汤被囚禁在夏台，文王被拘押在羑里，后来一举成王；齐桓公逃到莒，晋文公跑到翟，后来一举称霸。由此看来，艰苦的环境，正是老天为了让人成王成霸特意准备的。大王只要顺应天意，自然会有复兴之日，又何必过分悲伤，自损志气？”勾践于是当天就去祭祀宗庙，王孙雄头天先走了，勾践夫妇随后起程，大臣们都到浙江边上送行。范蠡在固陵预备了船只迎接勾践，在江边为他祭祀路神。文种举着酒杯，走到勾践面前致词说：
皇天祐助，前沉后扬；祸为德根，忧为福堂。威人者灭，服从者昌；王虽淹滞，其后无殃。君臣生离，感动上皇；众夫哀悲，莫不感伤！臣请荐脯，行酒二觞。
勾践仰天长叹，举杯垂涕，默默无言。范蠡说：“我听说过这样一句话，叫作： ‘居不幽者志不广，形不愁者思不远。’古代的圣贤，大都经历蒙受过苦难和耻辱，不单单只有您一个吧？”勾践说：“从前尧重用舜禹而天下大治，虽然还闹洪水，但对人已经没有危害。我眼看就要离开越国去吴国，国家就要交给诸位，你们打算用什么来回答我对诸位的期望呢？”范蠡冲着大家说：“我听说‘主忧臣辱，主辱臣死。’现在主公有失掉国家的忧患，臣事吴国的耻辱，以我们浙东的人杰地灵，难道就找不出一两个英雄豪杰，为主公分忧吗？”大臣们齐声回答：“谁不是大王的臣子？我们一切听从大王的安排！”勾践说：“诸位真要不嫌弃我，就请自告奋勇：谁可以和我一起赴难？谁可以留在这里守国？”文种说：“国境之内管理老百姓的事，范蠡不如我；随机应变和吴王周旋，我不如范蠡。”范蠡说：“文种自己的评价已经很恰当了。主公可以把国家大事托付给他，一定能发展田耕，搞好备战，使老百姓安居乐业，和睦相处。至于辅佐危难中的君主，忍辱负重，保护您平安回来，为您报仇雪恨，我当仁不让，不敢推辞。”
文种、范蠡说完后，大臣们也依次述说自己应尽的职责和义务。太宰苦成说：“代替君王发布政令，发扬光大君王的博爱仁德，处理日常的国事，使老百姓知道自己的本分，这就是我应该做的事。”主管朝觐聘问外交事务的行人曳庸说：“和诸侯互通使节，解除各方的纠纷，出访不辱使命，接待不出差错，这就是我应该做的事。”主管谏诤议政监察举报的司直皓进说：“君王有错臣子规劝，举报不法评议功过，正直无私不避亲仇，这就是我应该做的事。”主管国防军政的司马诸稽郢说：“临敌布阵，飞矢扬兵，英勇奋进，不怕牺牲，这就是我应该做的事。”主管农业和民政的司农皋如说：“亲身抚慰百姓，吊唁死者，救助病残，发展田耕，储存积蓄粮食，不使其霉烂变质，这是我应该做的事。”太史计倪说：“观天测地，纪录阴阳，推断吉凶，这是我应该做的事。”
等大臣们说完之后，勾践感激地说：“我虽然就要成为吴国的俘虏，但是诸位爱卿仍然怀德抱术，各显所长，愿意齐心协力保卫国家，我还能有什么不放心的呢？”于是留下诸位大臣守国，只让范蠡一个人随行，君臣们在江口分别，无不痛哭流涕。勾践仰天叹道：“人人都怕死，可是我现在一听说死，心里却没有一丝一毫的畏惧。”说完登船就走。送行的大臣们跪拜在江岸上，一个个哭得跟泪人似的，可越王勾践终于没有再回头看一眼。后人有一首诗写道：
斜阳山外片帆开，风卷春涛动地回。
今日一樽沙际别，何时重见渡江来？
勾践的夫人靠在船舷边偷偷地哭泣，见到水鸟在江边啄食小虾，飞来飞去，悠然自得，便眼泪汪汪地唱起歌来：
仰飞鸟兮乌鸢，凌玄虚兮翩翩；集洲渚兮优恣，奋健翮兮云间；啄素虾兮饮水，任厥性兮往还。妾无罪兮负地，有何辜兮谴天？风飘飘兮西往，知再返兮何年？心辍辍兮若割，泪泫泫兮双悬！
越王听到夫人哀怨的歌声，心里像刀割一样难受，表面上却强笑着安慰夫人说：“我的翅膀也像小鸟一样长硬了，离振翅高飞的日子不会太远，又有什么可忧愁的呢？”
勾践进入吴国，先派范蠡到吴山去见伯嚭，再次送上珠宝和美女。伯嚭问：“文种大夫怎么没来？”范蠡说：“为我主守国，不能一起来了。”于是伯嚭随着范蠡去见勾践，勾践对他的荫庇之德深表谢意。伯嚭一口答应争取尽早让他回国，勾践的心里这才稍微踏实点儿。然后伯嚭领兵押送越王到了吴国的都城吴下，也就是现在的苏州。
伯嚭领着勾践进见吴王。越王勾践袒胸露臂跪在台阶下面，夫人也随他一起跪下。范蠡把礼单恭恭敬敬呈给吴王。勾践再次跪拜道：“东海役臣勾践，不自量力，得罪了贵国，承蒙大王恕罪，让我服侍左右，得以保全性命，如此大恩大德，不胜感戴！勾践谨此磕头谢恩！”夫差说：“我要是想报先王的仇恨，你还能活到今天吗？”勾践又磕头说：“臣实在该死，还望大王可怜可怜我吧！”这时子胥站在一边，眼里都快冒出火来，声音像打雷一样震耳欲聋，只听他对吴王说：“大王，飞鸟在青云之上翱翔，猎人还想拉弓把它射下来，何况飞到院子里？勾践为人奸险，只因为现在成了锅里的鱼，小命掌握在厨师的手中，他这才低三下四，花言巧语，以求免去一死，保住性命。一旦稍微得志，便如放虎归山，纵鲸回海，再也制服不了他了！”夫差说：“我听说诛杀投降的俘虏，就会祸及三代。我不杀他，并不是因为我喜欢越国，只是怕老天爷怪罪！”伯嚭说：“子胥目光短浅，不懂得安邦定国的大道理。大王说的才是至理名言！”子胥见吴王只听信伯嚭的谗言，不听从他的规劝，就气冲冲退了出去。
夫差接受了越国敬献的礼物，派王孙雄在阖闾的墓旁修了一个石室，让勾践夫妇住在里面，脱去朝服，换上脏衣裳，蓬头垢面，干起养马的活儿来。伯嚭私下里接长不短送些食物过来，夫妇俩才不至于饿肚子。夫差每次驾车出游，勾践都拿着马鞭子在车前边步行，吴国人都指着他说：“这就是越王！”勾践没别的办法，只有低着头装看不见。后人有诗评论勾践落难说：
堪叹英雄值坎坷，平生意气尽销磨。
魂离故苑归应少，恨满长江泪转多。
勾践在石室之中一住就是两个月，范蠡从早到晚在一旁侍候，寸步不离。忽然有一天，夫差召勾践进见，勾践跪在前边，范蠡站在后边。夫差就对范蠡说：“我听说‘哲妇不嫁破亡之家，名贤不官灭绝之国。’如今勾践无道，致使越国将亡，你们君臣一块儿当奴作仆，一块儿关在石屋子里，你难道不觉得羞耻吗？我有心赦免你的罪过，如果你能改过自新，弃越归吴，我一定重用你。抛弃忧患换取富贵，你看怎么样？”勾践一听夫差说这话，趴在地上直流眼泪，生怕范蠡投了吴国。只见范蠡跪拜回答说：“我听说‘亡国之臣，不敢语攻；败军之将，不敢语勇。’臣在越国不忠不信，不能辅佐越王多做善事，以致得罪了大王，幸亏大王见谅，使我们君臣能够互相依靠，一起服侍大王，我已经心满意足了，还敢指望荣华富贵吗？”夫差说：“你既然矢志不移，我也不便勉强，你可以回石屋子去了。”范蠡说“谨遵王命。”夫差起身，回转后宫。
勾践和范蠡回到石室以后，每天勾践铡草喂马，夫人除粪扫厩，范蠡拾柴作饭，三个人衣衫褴褛，面目枯槁，那份惨劲儿就别提了。夫差时常派人来查看，见他君臣干活儿挺卖力气，没有一点儿怨恨的意思，就连夜里也没发现他们愁眉苦脸，唉声叹气。夫差以为勾践君臣已无思乡之志，渐渐置之不理。
一天，夫差登上姑苏台，望见勾践和夫人端坐在一堆马粪旁边，范蠡拿着马鞭子笔直地站在勾践夫妇的左侧，仍然保持着君臣、夫妇之间的礼仪。夫差回头对伯嚭说：“勾践不过是一个小国的国君，范蠡不过是个普通的小官，虽在穷困受难之地，仍然没有丢弃君臣的礼节，我心里也很敬佩。”伯嚭回答说：“不仅令人敬佩，也实在让人可怜。”夫差说：“真像你说的那样，连我都不忍心看了。要是他们能悔过自新，你说能放了他们吗？”伯嚭回答：“我听说‘无德不复。’大王以圣明君主的胸怀，哀怜孤独穷困的降臣，对越国恩德有加，越国怎么能没有厚报？请大王决定吧。”夫差说：“那就让太史挑个好日子，放他们回国吧。”伯嚭偷偷派心腹把喜信报告给勾践。勾践欣喜若狂，赶紧告诉给范蠡。范蠡说：“请让我为您算一卦。今天是戊寅日，卯时听到的喜信，戊为囚日，卯又能尅戊。卦辞说： ‘天网四张，万物尽伤，祥反为殃。’意思是虽然有了喜信，也不值得高兴。”勾践听了这话，心里一下子凉了半截，脸上又布满了愁云。
却说伍子胥听说吴王要释放越王，急忙来见吴王说：“从前夏桀囚禁成汤而不杀，殷纣拘押文王而不斩，天道逆转，祸反成福，最后都让人家给灭了。如今大王囚禁越王而不诛，只怕夏、殷那样的祸就快到了。”夫差听了子胥的话，又起了杀勾践的心思，就派人去叫他。
伯嚭又把这事派人先告诉给勾践，勾践大吃一惊，又转告给范蠡，范蠡说：“大王不必害怕。吴王已经关了您三年了。难道他三年都忍过来了，今天这一天就忍不下去了？去了肯定没事。”勾践说：“我所以能凑合活下来，全靠你想主意了。”于是进宫来见吴王，一直等了三天，也没见吴王上朝，碰上伯嚭从宫里出来，奉吴王的命令，让勾践再回石室。勾践觉得很奇怪，就问伯嚭是怎么回事，伯嚭说：“大王受了子胥的蛊惑，想杀掉你，因此才召你进宫。正赶上大王偶感风寒卧床不起，我到宫里去探望，乘机对他说道：‘要想消灾就得做点儿好事，如今越王趴在殿外等着挨刀，怨气直冲云天。大王应该保重身体，暂且把他们放回石室，等您病好了再说。’大王听了我的话，因此让你先回去。”勾践一个劲儿道谢。
一晃又过了三个月，勾践在石室里还没听到吴王康复的消息，就让范蠡占一卦看看吴王的吉凶。范蠡算完了回答说：“夫差命不该绝，到己巳日病情就会减轻，到壬申日身体必定痊愈。大王不如请求前去探望，倘若能够进见，您就要求尝尝他的粪便，看看粪便的颜色，再跪下给夫差道贺，说出病好的日期。到期夫差的病真要好了，一定从心里感激大王，释放咱们就有希望了。”勾践禁不住眼泪一滴一滴地往下掉，说道：“我虽然无才无德，也曾当过一国之主，怎么能负屈忍辱，为他人尝粪便呢？”范蠡回答说：“想当年纣王把西伯囚禁在羑里，又杀了他的儿子伯邑考，然后把伯邑考的肉烹熟了拿给他吃，西伯忍着悲痛吃下了自己亲生儿子的肉。古今想成大事者，不必拘泥于细枝末节，夫差有妇人的仁慈，却没有丈夫的决断，已经说要赦免越国，忽然又中途变卦，您不这样办，又怎么能骗取他的怜悯呢？”
君臣二人商量好以后，勾践当天就去太宰府求见伯嚭说：“做臣子的品德之一，就是主病则臣忧。听说主公抱病在床，久久不愈，我一连几天寝食不安，想跟您一起去看望主公，以表达做臣子的忠心。”伯嚭说：“您有这番美意，我怎么敢不转达给大王呢？”伯嚭就去见夫差，委婉地叙说了勾践想探望他的心情。夫差正病病歪歪地躺在床上，听伯嚭把勾践说得挺让人怜爱，就答应叫勾践进来。
伯嚭领着勾践进了吴王的卧室，夫差强睁开眼看着勾践说：“你也看望我来了？”勾践跪下磕了个头说：“囚臣听说大王龙体欠安，就像被人打伤了肝肺，想看看您的病情又找不出理由，……”还没容他把话说完，夫差就觉得肚子胀得要命，想要大便，就挥手让他们出去。勾践说：“臣在东海曾经学过医道，一看人的粪便，就能知道病情。”于是毕恭毕敬地站在门口。内侍把马桶搬到床边，搀扶着夫差拉完屎，刚要出门，勾践揭开桶盖，用手取了些粪便，跪在地上尝了尝。左右都用手捂着鼻子。只见勾践又磕了个头说：“囚臣给大王贺喜，您的病到己巳日就会有好转，到三月的壬申日就能痊愈。”夫差问：“你怎么知道？”勾践说：“我听医师讲过：‘夫粪者，谷味也。顺时气则生，逆时气则死。’囚臣尝了尝大王的粪便，味苦且酸，正应春夏发生之气，所以知道。”夫差很喜悦地说：“勾践真仁义啊！臣对待君，子对待父，又有谁肯尝粪诊断疾病呢？”当时伯嚭也站在旁边，夫差就问他：“你能吗？”伯嚭摇摇头说：“臣虽然非常敬爱大王，却也做不出这样的事。”夫差说：“不但是你，就是我的亲儿子也做不到啊！”当下就叫勾践搬出石室，找个地方住下，“等我病好了，就放你回国。”勾践跪拜谢恩后退了出来，就近找了间民房，仍然干着养马的差事。
夫差的病一天天好起来，一切都像勾践预料的那样。夫差感念他的忠心，刚能上朝理事，就派人在文台上摆设酒席，召勾践赴宴。勾践装作不知道怎么回事，仍像以前那样穿着囚服赶来。夫差一见，赶紧叫他去洗澡换朝服，勾践辞谢再三，这才去洗了澡，换上衣服，出来见夫差时，又跪下拜谢。夫差连忙把他扶起来，随即下令说：“越王是个仁德的君子，怎么能老让他受委屈呢！我这就解除他的拘役，免罪让他回国。今天让越王坐在北面，大家要像招待客人那样招待他。”说完给勾践作了个揖，让他坐在客位，大臣们按次序坐在旁边。
伍子胥看到吴王忘了仇恨，把勾践当客人看待，心里十分气愤，不肯入席，一甩袖子走了。伯嚭说：“大王今天这是以仁者的胸怀，宽恕仁者的过错。我听说 ‘同声相和，同气相投。’今天的酒宴，是仁者就应该留下，不是仁者才应该离开。相国刚愎鲁莽，他不就座，是不是有点儿自惭形秽啊？”夫差笑着说：“太宰说得不错。”酒过三巡，范蠡和勾践一起站起来给吴王敬酒，嘴里还念着祝辞说：
皇王在上，恩播阳春；其仁莫比，其德日新，于乎休哉！传德无极；延寿万岁，长保吴国。四海咸承，诸侯宾服；觞酒既升，永受万福！
吴王听了兴高采烈，当天喝了个一醉方休。王孙雄把勾践送到馆驿，传吴王的话说：“三天之内，就送你们回国。”
第二天一早，子胥就进宫来见吴王，说道：“昨天大王用招待客人的礼节来对待仇人，究竟是怎么想的？勾践内怀虎狼之心，外饰温恭之貌，大王只贪图一时的阿谀奉承，不考虑将来的祸患，不听忠言，只信谗言，沉湎于小恩小惠而不顾深仇大恨，就像把羽毛放在炭火上烧烤，却指望它能不焦；把鸡蛋放在大石头下面，却期待它能不碎，这办得到吗？”吴王嗔怪道：“我得病在床上躺了三个月，没听您说过一句安慰的话，这就是相国的不忠；也没见您送来一样好东西，这就是相国的不仁。做臣子的不忠不仁，要他有什么用！瞧人家越王，抛家弃国，大老远跑来归顺我，献出财物，甘作奴仆，这就是他的忠心；看我生了病，亲自尝粪诊断，一点儿怨言都没有，这就是他的仁义。我要是按您的意思把他杀了，老天爷从此再也不会保佑我了！”子胥说：“大王这话可就说反了。老虎弯腰，是为了攻击；狐狸缩身，是为了猎取。越王到吴国来受罪，怨恨埋藏在心里，您怎么能知道？他为大王尝粪诊病，实际上是摸透了您的心思讨好您，您要是察觉不到，中了他的奸计，吴国早晚会成为人家的盘中之物。”夫差不耐烦地说：“相国别说了，这事我已经决定了！”子胥知道再劝说也没用，于是忧心忡忡地走了。
到了第三天，夫差又让人在蛇门外摆酒设宴，亲自送勾践出城。大臣们都举杯饯行，只有子胥没来。夫差对勾践说：“我免了你的罪，放你回国，你应该记着吴国的恩德，可不要怨恨吴国呀。”勾践跪拜道：“大王可怜我孤苦无依，让我生还故国，我一定世世代代竭力报答。苍天在上，可以证明我的忠心，如果背弃吴国，皇天不饶！”夫君说：“君子一言为定，你这就起程吧。好自为之，好自为之！”勾践再次跪拜，泪流满面，像是依依不舍。夫差亲自把勾践扶上车，勾践的夫人也再拜谢恩，然后由范蠡驾着车，一直向南而去。——这都是发生在周敬王二十九年的事，后人有诗写道：
越王已作釜中鱼，岂料残生出会稽？
可笑夫差无远虑，放开罗网纵鲸鲵。
勾践坐着船回到浙江江面上，只觉得山川重秀，天地再清，不由得感慨道：“我本以为当初一别，就会永远离开越国的百姓，把尸骨抛洒在异域他乡，哪会想到还能再回来重掌国政呢？”说完和夫人相对而泣，把旁边的人都激动得流下了眼泪。文种早已得到越王回来的消息，于是率领守国的大臣和城里的老百姓，在浙江边上跪拜迎接勾践，岸上一片欢腾。勾践让范蠡占卜回国都的日期。范蠡掰着手指头算了算说：“大王选的日子，没有比明天更好的了。您应该马上赶回去以应吉兆。”于是勾践带领着群臣，策马飞奔，连夜赶回了都城，然后祭祀太庙，上朝理事，这些都不必细说了。
勾践心里总想着要报会稽之仇，就想在会稽建一座新城，然后把国都迁到那里，以便时时提醒告诫自己，就把这事专门交给范蠡去办。范蠡于是开始观天文，察地理，规划了一座新城，把整个会稽山都包容在里面。在城的西北面卧龙山上，建了一座飞翼楼，以象征天门；在城的东南面凿了个石洞，以象征地户。外城的四周，独缺西北角，对外声称：“越国已经是吴国的属国，不敢堵塞敬献礼物的道路。”实际上是为将来出兵伐吴打开了方便之门。
新城刚修好，城里忽然拱出了一座山，周围有好几里，形状像个乌龟，山上草木繁盛，有人认出这座山原来是琅琊的东武山，不知怎么回事，一下子飞到这儿来了。范蠡对勾践说：“臣建的新城，正好和天上的星象相对应，所以天上降下 ‘昆仑’，以昭示越国称霸的开端。”越王听了十分振奋，于是就给这座山取名叫怪山，也叫飞来山、龟山。在山顶上又建了一座三层高的灵台，以乞求神物下凡。等新城里的一切都按规划修建好了，勾践就把都城从诸暨迁到这里，然后对范蠡说：“我实在无德无才，以至国破家亡，给人当了奴隶，要不是相国和诸位大臣的扶助，怎么能有今天？”范蠡说：“这都是大王的洪福，并不是我们的功劳。但愿大王时时刻刻不要忘记石室中的苦难，那么越国就一定能复兴，吴国的仇就一定能报！”勾践说：“我一定记住你的教诲！”于是就让文种处理国务，范蠡训练兵马，尊贤礼士，敬老安贫，老百姓无不欢欣鼓舞。
越王自从尝粪以后，常患口臭。范蠡知道城北有座山，山上出产一种蔬菜，名字叫蕺，可以食用，而且稍微有些怪味，就派人采来让满朝文武每人都吃上几口，以混乱朝堂里的气味。后人因此把那座山叫作蕺山。
勾践立志报仇，就夜以继日地苦身劳心，磨练自己。眼睛困得都快睁不开了，就滴上有辣味的蓼叶汁；手脚冷得不敢往外伸，就偏泡在凉水里。冬天经常怀里抱着冰；夏天经常在屋里烤火。晚上不铺褥子也不盖被子，就躺在柴草堆上睡觉。又在屋子里吊上几只苦胆，吃饭、睡觉前都要尝一尝。每到半夜，一想起在吴国受侮辱的那些日子，就悄悄地流眼泪，擦干了泪水，就大声呼喊，不停地叫着“会稽”两个字。越国打了败仗亡了国，士兵和老百姓被大批大批地屠杀，人口锐减，田地荒芜，兵源不足，勾践就制订了几条奖励生育的法令：青壮男子不准娶上年纪的女人；上岁数的男人不准娶年轻的姑娘；女子十七岁还不出嫁，男子二十岁还不结婚，父母要受处罚；孕妇临产，必须报官，好派官医来照顾；生个男孩，赏一壶酒一只狗，生个女孩，赏一壶酒一口猪；有三个儿子的人家，国家负责抚养两个，有两个儿子的人家，国家负责抚养一个。此外，碰上谁家死了人，勾践就亲自去为他送葬；出宫巡游的时候，每次都在车后边带上粥饭，遇到小孩，一定让他们吃得饱饱的，然后再问清他们的姓名，到了耕种的季节，勾践就亲自抡着锄头在田里干活儿；他的夫人也亲自纺纱织布，和老百姓一起劳动。越国一连七年不收民税，但王公大臣们都是吃饭不见肉，穿衣不绣花，为的是节衣缩食，好每月按时给吴王进贡。勾践又派人到深山里采集葛麻，准备纺些黄丝织成细绸献给吴王，没等送去，吴王就发来嘉奖令，称赞勾践的忠顺，还给勾践增加了封地。于是，东到句甬，西到檇李，南到姑蔑，北到平原，纵横八百余里，全成了越国的国土。勾践赶忙给吴王送去了绸布十万匹，蜂蜜一百坛，狐皮五双，晋竹十船，作为封地的答谢。夫差很高兴，又赐给勾践一些羽毛饰品。伍子胥听说了这些事，就推说有病，不去上朝。
夫差见越国忠心不贰，甘心称臣，对伯嚭更加信赖。一天，又问伯嚭说：“眼下国里边已经没什么让人操心的事了，我想多盖几处宫殿好玩玩乐乐，你看什么地方合适呢？”伯嚭说：“国都以外，风景名胜，要数姑苏，但是前些年造的那些台阁亭榭，已经显得有点儿寒酸了。大王不如把姑苏台重新改建，让它高得可以看出一百里，宽得可以容纳六千人，再把歌童舞女都聚集在台上边，那才称得上是极乐世界呢！”夫差听了直拍伯嚭的肩膀，当即派人四处张贴榜文，悬赏购买大木头。
文种听说了这件事，就建议勾践说：“我听说‘高飞之鸟，死于美食；深泉之鱼，死于芳饵’。如今大王立志向吴国报仇，那就一定要先投其所好，然后才能把它制于死地。”勾践说：“投其所好倒好办，可怎么才能把它制于死地呢？”文种回答说：“依我看，可以有七种办法：一是送金钱财物，以取悦吴国君臣；二是高价买进吴国的粟米，以减少吴国的积粮；三是多送美女，以消磨敌人的斗志；四是把能工巧匠和优良的木材送去帮他们多建宫殿，以削弱吴国的财力；五是派能言善辩的人去给夫差拍马屁，并花言巧语扰乱他们的决策；六是设法使规劝夫差仇视提防越国的谏臣自杀，以除掉吴王的臂膀；七是积财练兵，等待敌人露出破绽，乘机进攻。”勾践说：“这些办法太好了！那么现在先用哪种办法好呢？”文种回答说：“如今吴王正要改建姑苏台，应该派人到深山里去选伐巨木，献给吴国。”于是勾践就派出三千多人，到山里去伐木。可是找了好长时间，也没找到令人满意的大树。因为想家，大家渐渐抱怨起来，于是唱起了《木客之吟》：
朝采木，暮采木，朝朝暮暮入山曲，穷岩绝壑徒往复。天不生兮地不育，木客何辜兮，受此劳酷？
大家一到深夜就唱起这首歌，听的人都觉得很悲伤。忽然一天夜里，森林里突然生长出一双神木，长五十寻，粗二十围，在山南边的叫梓，在山北边的叫楠。大家从没见过这样高大的树木，一个个直看得目瞪口呆。有人赶紧报告了越王，大臣们都来祝贺说：“这都是大王精诚所至，所以天降神木，慰问大王。”勾践十分高兴，亲自设坛祭祀树神，此后才叫人砍伐，再经过削琢打磨，画上五色龙蛇，这才派文种带人顺着江水漂浮护送到吴国。
文种把神木献给夫差后，又把勾践的话传给他：“东海贱臣勾践，依靠大王的力量，想修建一座小小的宫殿，偶然得到两根巨材，不敢自用，特地送给大王。”夫差见那两根木头高大的出奇，又惊又喜。子胥劝告说：“从前夏桀造灵台，商纣造鹿台，劳民伤财，以致灭亡。勾践要害吴国，才送来这木头，大王千万别接受。”夫差说：“勾践得到这样好的木材，自己舍不得用却献给我，这是他的一片好心，怎么能拒绝呢？”于是命人把这两根木头送去建姑苏台。
经过三年积蓄木材，五年日夜施工，姑苏台终于建起来了：高三百丈，宽八十四丈，登上顶层，一眼能看出二百里地。累死、伤残的老百姓不计其数，后人有一首诗写道：
千仞高台面太湖，朝钟暮鼓宴姑苏。
威行海外三千里，霸占江南第一都。
越王听到消息后就对文种说：“你说的送木头的办法咱们已经用过了。现在姑苏台上，一定缺少能歌善舞的女子，咱们要想办法给吴王送去。但是要没有绝色的美女，也还是不能迷惑住吴王。这事你还得替我想个办法。”文种回答说：“吴国灭亡，天数已完，既然天降神木，还愁找不到美女。只是要从民间选美，恐怕会惊动老百姓，我有一条计策，可以遍挑全国的女子，任您选择。”
