话说燕昭王自从即位以后，日夜思谋向齐国报仇雪耻。自己凭吊死者，慰问孤贫，与士卒同甘共苦，礼贤下士，四方的豪杰都纷纷归附他。赵国有个叫乐毅的人，是乐羊的孙子，自幼好讲兵法。当初乐羊被封在灵寿，他的子孙就一直住在这里。赵主父遭沙邱之乱时，乐毅带着全家离开灵寿，投奔大梁，依附魏昭王，却不被重用。他听说燕昭王筑黄金台，招揽天下贤士，就要去投奔，便设计出使燕国。见昭王后讲述兵法战略，昭王知道他的贤能，便用客卿的礼节接待他。乐毅谦让，燕王说：“先生生在赵国，在魏国做官，燕国自然应该把您当作客人。”乐毅说：“我在魏国做官，是为了逃避战乱。大王如果不嫌弃我无能，请让我做您的臣子。”燕王喜出望外，即刻拜他为亚卿，位于剧辛等人之上。乐毅把宗族之人全都招到燕国，做了燕人。这时齐国最强大，四处侵伐诸侯。昭王为韬晦之计，休养士兵，体恤百姓，等待时机。到了湣王驱走孟尝君，肆行狂暴，百姓不堪忍受时，燕国已经休养多年，国富民强，士卒们都摩拳擦掌，愿意作战。因此昭王召乐毅问道：“我承担先人的仇恨，在这里已经二十八年了！常常怕有一天先死了，来不及亲手刺杀齐王，以报国耻，为此整夜痛心疾首。现在齐王骄横残暴，内外离心，这是上天要灭掉它的好时机。我要发动全国的士兵，与齐国决一死战，先生有什么话教导我吗？”乐毅回答：“齐国地大人多，士兵们熟悉战斗，不可独自进攻。大王如果一定要讨伐齐国，就和天下诸侯共同图谋。如今燕国的近邻，没有比与赵国更亲密的，大王应该先会合赵国攻齐，这样韩国也一定能跟随。孟尝君在魏国，正恨齐国，应该不会不出兵。这样就可以攻打齐国了。”燕王说：“好！”就派乐毅持着符节去劝说赵国。
平原君赵胜向惠文王转达了乐毅的话，惠文王答应伐齐。此时秦国使者正好在赵国，乐毅又向他说明伐齐的好处，使者回国报告秦王。秦王怕齐国过于强大，诸侯们都背离秦国依附齐国，就又派使者回报赵国，愿意参加伐齐。剧辛去劝说魏王，先见孟尝君，他果然主张发兵，又约会韩国一同参战。订好日期之后，燕王派出全部精锐部队，使乐毅为大将，秦将白起，赵将廉颇，韩将暴鸢，魏将晋鄙，各自带领一支军队，也如期赶到。于是燕王命令乐毅指挥五国军队，号称乐上将军，浩浩荡荡，杀奔齐国。齐湣王自率中军，与大将韩聂在济水西边迎战。乐毅身先士卒，四国兵将无不奋勇争先，杀得齐兵尸横遍野，血流成河。韩聂被乐毅的弟弟乐乘杀死。五国军队乘胜追击，湣王大败，逃回临淄，一面连夜派人向楚国求救，答应割让淮北的土地为礼物，一面检阅军民，登城防守。秦、魏、韩、赵四国军队，乘胜分路攻占边城，只有乐毅自己带兵长驱直入，所过之处宣扬威德，势如破竹，大军直逼临淄城下。湣王惊恐万分，便和文武官员数十人，偷偷打开北门逃跑。来到卫国，卫君在郊外称臣迎接。入城后，把正殿让给他居住，一切供应都特别恭敬。湣王却骄傲自大，对待卫君一点礼貌都没有。卫国大臣们心中不满，夜里派人抢走了他的辎重。湣王十分恼怒，想等卫君来见时责备一番，让卫国追查强盗。谁知卫君当天竟不朝见，也不再供应饮食。湣王又恼又愧，等到晚上，饿得头昏眼花，又担心卫君算计自己，便和夷维等几个人，连夜逃走。跟随的众臣没了主人，立即四散而走。湣王等很快逃到鲁国边关，关吏向鲁君报告。鲁君派使者出城迎接。夷维问：“鲁君怎样招待我们国君？”回答说：“用牛、羊、猪各十头招待您的国君。”夷维说：“我们齐王是天子。天子巡狩，诸侯百官都应该早晚在堂上侍候天子吃饭，等天子吃完才回去，难道用牛、羊、猪各十头的礼节就行了吗？”使者回去向鲁君报告，鲁君大怒，关闭城门，拒不接纳。湣王又到邹国，赶上邹君刚死，就要去吊唁。夷维说：“天子凭吊别人，主人一定要背对殡棺，立在西阶之上，面向北哭，天子站在东面台阶上，面向南凭吊。”邹国人回答：“我们是小国，不敢麻烦天子吊唁。”也拒绝了。湣王黔驴技穷。夷维说：“听说莒州还没有被占领，为什么不去呢？”就跑到莒州，收拾残兵守城，抗拒燕兵。乐毅攻破临淄，把齐国的财物和祭祀宝器连同先前齐国抢走的燕国珍宝重器，用大车装好，都运回燕国。燕昭王十分高兴，亲自到济上，犒赏三军，把昌国封给乐毅，号称昌国君。燕昭王返回国中，只把乐毅留在齐国，收服其他的城池。齐国有个宗亲叫田单的人，有智谋，懂兵法。湣王不能重用，只让他做临淄市场上的小官。燕兵进入临淄，城中百姓纷纷逃窜。田单和同族的人逃往安平避难，事先把长长的车轴头都截短了，使它们与车轮面相齐，又用铁片裹到车轴上，使它们坚固。人们都讥笑他。不久，燕兵进攻安平，城被攻破，人们争先逃亡，乘车的人挤在一处，大都因为车轴头互相碰触，不能快跑，有的因车轴折断翻了车，都被燕兵擒获。只有田单一族，因为铁轴坚固，没有阻碍，都逃了出去，跑到了即墨。乐毅分兵占领各地，来到了画邑，听说前太傅王蠋住在此地，传令三军，在三十里外围住画邑，不许侵犯。派人拿着金币去聘请王蠋，想推荐给燕王。王蠋以年纪大有病推辞，不肯前往。使者说：“上将军有命令：‘太傅来，就任命为大将，封给一万户的田邑；不来，就带兵屠杀田邑！’”王蠋仰天长叹：“‘忠臣不事二君，烈女不更二夫。’齐王疏远忠臣，所以我隐退回家耕种。现在国破君亡，我没有地方立脚，又用军队来劫持我，与其不义而生，不如全义而死！”便上吊自杀而死。乐毅听到后叹息不止，命令厚厚安葬，在他的墓上刻着：“齐国忠臣王蠋之墓。”乐毅出兵六个月以来，攻占齐国七十多座城池，都收编为燕国的郡县，只有莒州和即墨没有攻下。乐毅便休兵养士，废除齐王的暴令，减轻赋役，又为齐桓公、管仲二人设立祠堂祭祀，四处求访隐逸的贤人，齐国百姓十分高兴。乐毅本意以为齐国只剩下二城，又在自己掌握之中，终难成大事，而且还想用恩德感化，让他们自己投降，所以没有投入大批兵力。——这是周赧王三十一年的事情。
却说楚顷襄王见齐国使者来请救兵，答应割让淮北的土地，就命令大将淖齿带兵二十万，以救齐国为名，去接受土地，他对淖齿说：“齐王危急时才求我，你此去可以见机行事，只要有利于楚国，可以全权处理。”淖齿拜辞出朝，率兵到了莒州。齐湣王看重淖齿，立他为相国，大权都交给他。淖齿见燕兵势大，担心救齐国无功，就密密派使者私通乐毅，要杀死齐王，与燕国平分齐国，让燕国人立自己为王。乐毅回答说：”将军诛杀无道昏君，建立不朽的功名，齐桓公、晋文公的事业也不过如此。愿意听从您的意见！”淖齿十分高兴，在鼓里布置好军队，请齐王阅兵。齐王一到就被捉住，淖齿数说齐王的罪行：“齐国灭亡有三种征兆：降雨血是上天警告你；地塌陷是大地警告你；有人对着边关哭是人警告你。你还不知以此为戒，仍然驱逐杀戮贤良，妄想代替周天子。现在整个齐国都被燕国占领了，你却躲在一座小城中苟且偷生，还能干什么呢？”湣王低着头，一句话也说不出来。夷维抱着湣王痛哭，淖齿先杀死夷维，然后用绳穿着齐王的筋，吊在屋梁上，三天后才断气。淖齿返回莒州，想找到王世子一同杀死，却没有找到。淖齿写了一封信陈述自己的功劳，派人送给乐毅，让他转给燕王。此时莒州和临淄，私下往来不绝。
却说齐国大夫王孙贾，十二岁时父亲去世，只有老母。湣王可怜他，给他官做。湣王逃跑时，公孙贾也随行，在卫国失散后，他不知道湣王去向，偷偷跑回家中。他的母亲看见儿子后问：“齐王在哪里？”公孙贾回答：“我随大王到了卫国，大王半夜逃走，不知道去哪里了？”老母生气地说：“你早晨出去晚上回来，我就会倚着门盼你回来。你晚上出去不回来，我在路口张望。君王盼望臣子，与母亲盼望儿子有什么区别？你身为齐王的臣子，齐王半夜出走，你却不知君王的去向，还回家干什么？”公孙贾羞愧万分，又告辞老母，去寻找齐王，听说在莒州，便赶往那里。等到他到了莒州，知道齐王被淖齿所杀，就袒露左肩，在市中高呼：“淖齿为齐相国却谋杀君王，做臣子的没有忠心，有愿意和我一同去声讨他的罪行的人，请像我一样露出左肩！”市上的人互相看着说：“这个人虽然年龄不大，却有忠义之心，我们这些爱好忠义的人，都应当跟他一起去。”一时间露出左肩的有四百多人。楚国兵虽多，但大部分都驻扎在城外。淖齿住在齐王的宫中，正畅饮不休，让妇女奏乐助兴。只有几百名士兵，在宫外守卫。王孙贾带领四百多人，夺下士兵的武器，杀入宫中，把淖齿砍为肉酱，关上城门坚守。楚兵无人指挥，一半逃散，一半投降了燕国。
再说齐王世子法章，听到齐王遇难，急忙换上穷人的衣服，自称是临淄人王立，逃难在外，不能回家，投奔到太史敫家做仆人，为他家浇灌花园，辛勤工作，没有人知道他是王子。太史敫有个女儿，只有十五岁，偶然在园子中看见法章的相貌，大吃一惊：“这不是一般人，为什么会在此处？”派侍女问他的来历。法章害怕惹祸，执意不说。太史敫的女儿说：“一条白龙混在鱼群中，是因为害怕而隐身，将来的富贵是未可限量的。”经常派使女给他送衣食，时间一长，互相亲近。法章把自己的身份告诉了她。二人互订终身，私下往来，全家都不知道。
这时即墨的守将因病而死，军中无主，要选一个能知兵法的人为大将，却找不出合适的人。有人知道田单截断车轴的事，说他的才能可以胜任大将，就拥立他为将军。田单身体力行，与士兵们一同操作，把自己的亲属妻亲也都编在守城的队伍中，城中的百姓都很拥戴他。
再说齐国大臣们四散奔逃，听到王蠋宁死不改节操的消息，感叹道：“他已经告老还乡，还胸怀忠义之心，我们这些在朝中为官的人，却坐视国破君亡，不想法恢复，还能做人吗？”一同来到莒州，投奔王孙贾，寻访世子。一年以后，法章知道众人的诚心，乃出来说：“我是世子法章。”太史敫告诉了王孙贾，便准备法驾迎接，即齐王位，称为襄王。派人通知即墨，约定结成犄角之势，共同抵抗燕兵。乐毅派兵包围，三年都没能攻破，就解除包围，退后九里建立军营，下令说：“城中百姓有出来砍柴的，听任他们往来，不许擒拿。其中贫困饥饿的要给他们饭，寒冷的要给他们衣服。”想使城中人感恩后投降。
且说燕国大夫骑劫，颇有勇力，也喜欢谈论兵法，和太子乐资十分要好，一心想夺得兵权。对太子说：“齐王已经死了，只有莒州与即墨两座城没有攻克。乐毅能在六个月内攻占齐国七十多座城池，为什么这两座城这样难攻？所以不肯立即攻克二城，是因为齐人还没有归附，他想慢慢用恩威结交齐人，不久就要自立为齐王了。”太子就把这些话对昭王讲了一遍。昭王大怒，说道：“我们先王的深仇，非昌国君乐毅不能报，即使他真要做齐王，他的功劳难道还不够吗？”就打了太子二十大板，派使者持着符节到临淄，拜乐毅为齐王。乐毅感动得流下眼泪，以死发誓，决不接受任命。昭王说：“我本来就知道乐毅的本心，他决不会有负于我。”昭王喜欢神仙方术，让方士炼金石为神丹服用，久而久之得了热病而亡。太子乐资即位，称为惠王。
田单常常派密探去燕国探听情况。听到骑劫阴谋取代乐毅和燕太子而被昭王体罚的事，叹息说：“要恢复齐国，一定在燕国后王的身上！”等到燕昭王归天惠王即位，田单派人到燕国散布谣言：“乐毅早就想为齐王，因为受燕先王的厚恩，不忍背弃，所以迟迟不进攻二城，等待机会。现在新王即位，他就要起事了。”燕惠王早就疑心乐毅，又听见流言与骑劫所说的吻合，就信以为真，便派骑劫去替代乐毅，召乐毅回国。乐毅害怕被杀害，说：“我是赵国人。”抛奔了全家不顾，跑到赵国。赵王把观津封给他，号称望诸君。骑劫上任，把乐毅的命令全部更改，燕军都愤愤不服。骑劫在军营中住了三天，就率领部队进攻即墨，包围了好几道，可是城中的防守更加坚固。田单早晨起来对城中人说：“我昨天夜里梦见上帝告诉我说：齐国应当复兴，燕国就要失败了。很快就有神人来作我们的军师，那时就会战无不胜。”有一个小兵领会了田单的意思，走到他跟前小声说：“我可以作军师吗？”说完，急忙就跑。田单连忙站起来拉住他，对人们说：“我梦中看见的神人就是他。”便给他换了衣服，让他坐在上座上，像对待老师那样待他。小兵说：“我没有任何本事。”田单说：“你不要说话。”称他为“神师。”每下一道命令，必先向神师请示后才能行动。又对城中人说：“神师有令：‘凡是吃饭的人都要先在院子中祭祀自己的祖先，就会得到祖宗们在阴间的帮助。’”城中的人都按这话去做。天下的飞鸟看见院中的祭品，都飞下来抢食。像这样早晚二次，燕军看见了，都认为是怪异之事。又听说有神人降下来，互相传说，都认为齐国得到上天的帮助，不能与之为敌，否则就违背了天意，因此失掉了打仗的信心。田单又派人宣扬乐毅的短处说：“昌国君太善良，捉住齐国人都不杀害，所以城中的人不害怕。如果削掉他们的鼻子放在队伍前，即墨人就会痛苦不堪。”骑劫相信了这些话，把投降的士兵都削掉鼻子。城中的人看见投降后都被削掉鼻子，十分害怕，互相告戒誓死坚守，只怕被燕国人抓住。田单又扬言：“城中人家的坟墓都在城外，如果被燕人挖开了该怎么办呢？”骑劫果然派士兵挖开城外的坟墓，焚烧死人，暴露尸骨。即墨人从城上看见，都痛哭流涕，恨不得吃燕人之肉。他们来到军中，请出城决战，为祖宗报仇。田单见士气已经很高了，便挑选出五千名强壮的人，藏在民间，其余老弱之人和妇女轮流守城。然后派使者到燕军说：“城中粮食已经没有了，要在某一天开门投降。”骑劫信以为真，对众将说：“我和乐毅比怎么样？”众将都说：“将军比乐毅强多了！”士兵们跳跃高呼：“万岁！”田单又在民间收集一千镒黄金，使富贵人家私下里送给燕将，嘱托破城之日，保全自己家小。燕将十分高兴，接受了金子，都给一面小旗，让他们插在门上，作为标记。燕军全无准备，呆呆的只等田单投降。田单派人收集城中的牛一千多头，做成红布牛衣，上面画着五色龙纹，披在牛身上，又把快刀绑在牛角上，把麻苇都浸上油，束在牛尾上，像大扫帚一样拖在后面，这些都在约定投降的前一天准备好。众人都不明白用意。田单又准备好酒肉，等到黄昏时叫来五千壮士饱食一顿，也用五色涂在脸上，都拿着锋利的兵器，跟在牛后边。令百姓们把城墙凿出数十个洞，把牛从洞口赶出，用火把尾巴后的扫帚点着。火渐渐烧到牛尾，牛怒吼一声，冲向燕营。五千名壮士悄悄跟在后面。燕兵都在安睡之中正做着明天入城受降的美梦，忽然听到急驰的声音，从梦中惊起，一千多只火炬照耀得像白天一样，只见五彩龙纹，飞奔而来，利刃所触之处，非死即伤，军中乱作一团。那一伙壮士，不言不语，大刀阔斧，见人就砍，虽然只有五千人，但慌乱之中，就像几万人一样。况且以前就听说有神师前来，如今神头鬼脑，不知什么东西。田单又亲自率领城中人高喊着冲来，老弱妇女，都敲击铜器，声音惊天动地，燕兵胆吓破了，脚吓软了，谁还敢抵抗！人人逃窜，个个奔忙，自相践踏，死伤者无数。骑劫乘车落荒而逃，正遇上田单，被田单一戟刺死，燕军大败。——这是周赧王三十六年的事情。史官有诗写道：
火牛奇计古今无，毕竟机乘骑劫愚。
假使金台不易将，燕齐胜负竟何如？
田单整顿部队，乘胜追击，战无不克。所经过的城邑，听到齐兵得胜，燕将已死，都背叛燕国归顺齐国。田单兵势越来越大，直逼河上，到达齐国北部边界，燕国攻克的七十多座城，又都归还到齐国。众将认为田单功大，要推举他为王。田单说：“太子法章在莒州，我怎么敢为王？”便到莒州去迎接法章。王孙贾为法章驾车，来到临淄，安葬湣王后，选择日子祷告祖庙，临朝听政。襄王对田单说：“齐国转危为安，亡而复存，都是叔父的功劳！叔父是在安平知名的，现在封您为安平君，食邑一万户。”又拜王孙贾为亚卿。迎太史敫的女儿为王后。此时太史敫才知道女儿先以身许给法章，十分愤怒地说：“你不用媒人自嫁，不是我的女儿。”终生不与女儿相见。齐襄王派人增加他的官位和俸禄，都不接受。
这时孟尝君在魏国，把相印让给公子无忌。魏王封无忌为信陵君。孟尝君回到薛地，过着诸侯一样的生活，与平原君、信陵君都十分友好。齐襄公敬畏孟尝君，又派使者接他回来做相国，孟尝君没有答应。自此以后孟尝君往来于齐、魏两国之间，互通友好。他死了以后，没有儿子，众公子争夺君位，齐、魏两国灭掉薛邑，平分了土地。
再说燕惠王自从骑劫兵败以后，才知道乐毅的贤能，后悔也来不及了。就派人给乐毅送信，请他原谅自己的过错，想让他回国。乐毅回信感谢，但不肯回燕国。燕王恐怕赵国用乐毅图谋燕国，便让他的儿子乐间袭封昌国君的封号，他的异母弟弟乐乘为将军，都很重用。乐毅便往来两国之间，使二国结为友好。两国都把他当作客卿，他最后死在赵国。这时廉颇做赵国大将，有勇有谋，善于用兵，诸侯们都很害怕。秦兵多次侵犯赵国边境，都赖有廉颇阻挡，难以深入秦国见此，只得和赵国通好。
