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先秦至唐代，人物画都比较发达，画走兽，尤其是马、牛的也不少。五代、两宋时期，山水画和花鸟画繁荣起来了，人物画和走兽画就相对冷清了。但是冷清不表示没有，画的人少不表示没有大家产生，北宋的李公麟，就是画人物和画马的大家。
李公麟（1049-1106），字伯时，号龙眠居士。他虽然进士及第，但“十年不游权贵之门”，仕途却并不是很畅达。但他的文章书画都很好，“至名人胜士，则虽昧平生，相与追逐不厌”（均见《宣和画谱》），与当时的文化名人如王安石、苏轼、黄庭坚、米芾等的关系都很好。他曾经画过两幅《西园雅集图》。第一幅是苏轼被贬谪之前，李公麟和苏轼、黄庭坚、米芾等人同在驸马王诜家聚会，在花园中饮酒、做诗、写字、画画、谈禅、论道，李公麟把当时的情景画下来。元丰七年（1084），苏轼因“乌台诗案”遭贬，宋哲宗元祐年间，苏轼又恢复了政治地位，李公麟又画了第二幅《西园雅集图》。
李公麟是文人画家，在山水、花鸟之外，他尤其长于画人物和马。
唐代出过几个画马的名家，曹霸、韩幹、韦偃等都以画马名世。李公麟也画马，师法韩幹、韦偃，曾临摹过韦偃的《放牧图》，这是一幅大型作品，画中有马上千匹，神态各异。李公麟的临本非常精妙。邓椿《画继》说他“尤好画马，飞龙状质，喷玉图形，五花散身，万里汗血。觉陈闳之非质，视韩幹以未奇。故坡诗云：‘龙眠胸中有千驷，不惟画肉兼画骨。’”认为还在陈闳和韩幹之上。从他临韦偃《放牧图》和《五马图》看，并非过誉之词。
李公麟最大的贡献，还在他的人物画。传统的人物画，都是先用线勾出轮廓，然后晕染或填色。吴道子作画，有时勾出轮廓后，就让弟子填色。《历代名画记》就说吴道子“每画，落笔便去，多使翟琰与张藏布色”。只作勾勒而不布色的画法，被称为“白描”，只是作为画师的“粉本”。经过他的努力，“白描”成为一种独立的画种。
李公麟晚年受僧人影响，不再画马，而改画佛画。他并不墨守成规，画长带观音和石上卧观音，都是传统绘画中没有的。
李公麟的画作，今传有《五马图》《临韦偃放牧图》《免胄图》《维摩诘像》《十六小马图》《龙眠山庄图》《辋川图》《九歌图》《洛神赋图》《草堂图》《莲社图》《明皇演乐图》《农节图》《西园雅集图》《明皇醉归图》《维摩演教图》《汴桥会盟图》《白描罗汉图》《海会图》《百马图》等。
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