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北宋末年，金兵攻陷汴京，掳走徽、钦二帝，康王赵构逃到临安（今浙江杭州），建立了南宋王朝。北宋画院待诏、著名山水画家李唐也逃到临安。这时，他已经八十余岁了。宋高宗在临安也开了画院，但南宋偏安一隅的局面，已无北宋的气势，南方山水也与北方山水形貌不同。所以，李唐源自李思训、荆浩、范宽的北派山水不受欢迎，他也落到卖画为生的地步。他曾经写过一首诗说：“云里烟村雨里滩，看之如易作之难。早知不入时人眼，多买胭脂画牡丹。”确实，他画惯了北方大山巨川，习惯了大斧劈皴法的画笔，要写南方烟雨迷濛的山水是有些困难的。
还在汴京的时候，康王赵构（即宋高宗）就很喜欢李唐的画。李唐到临安后，一个太监看见他的画，说：“这是李唐的画。”于是李唐因此得入南宋画院，宋高宗曾在他画的《长夏江寺卷》上题字说：“李唐可比唐李思训。”他的画，也渐渐为临安人所贵了。据说还在北宋时，宋徽宗经常以诗句为题试画工。有一次的题目是“竹锁桥边卖酒家”，众多画家都在“酒家”上下工夫，只有李唐于桥头竹外挂一酒帘，徽宗十分欣赏，认为他的画才深得“锁”字的意味。
李唐精山水，也善画牛。他的山水画古朴苍劲，山水用斧劈皴，树石全用焦墨，有“点漆”之誉。他尤善布局，文征明跋《关山行旅图》说：“其丘壑布置，虽唐人亦未易有过之者。”又说：“盖布置为画体之大规矩，苟无布置，何以成章，而益知晞古为后进之准。”
南宋画院也聚集了一批杰出的画家，如刘松年、马远、夏珪等，但都稍逊于李唐。他的画法，对南宋院画产生过极大的影响，开南宋画院水墨苍劲一派。
他的画作较多，今传有《万壑松风图》《长江雪霁图》《独钓归庄图》《虎溪三笑图》《香山九老图》《高逸图》《雪景》《雪江图》《江上小景图卷》等。
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