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自元代后期，文化已经逐渐南移，到明代中叶，江南苏州一带，已成人文荟萃之地。他们深受赵孟頫和“元四家”的影响，文人画得以发展，形成“吴派”。其代表人物，是被称为“吴门四家”的沈周、文征明、唐寅、仇英。
沈周（1427-1509），是“吴门四家”的领袖人物，字启南，号石田。长洲相城（今属江苏吴县）人。他不仅画画得好，人品也好。他终身不仕，徜徉于诗文书画之间。事母至孝，街邻中有急难，不问是谁，都给予帮助。天寒雨雪的严冬，看到邻里中有揭不开锅的，就让仆人送去米面。他的名气很大，每天来求书求画的人很多，河边停满了船，门外放满了鞋，他不管是贫富老幼，都有求必应。
有一件事，可以说明沈周的心胸开阔。沈周的画名太大，所以造假的人也多，据说他的画“片楮朝出，午已见副本，有不日到处有之，凡十余本者”。有人拿假画让他题名，好卖大价钱，他也欣然题写。
沈周的画，远追董源、巨然，近师王蒙、吴镇，后又杂学黄公望。他学黄公望，不像其他人亦步亦趋，而是有见解，有取舍。《图绘宝鉴》说他“画学黄大痴，法其善处，略其不善处”。他四十岁以前只作盈尺小景，后始作大幅。他的画风格多样，明王稚登《丹青志》说：“先生绘事为当代第一，山水、人物、花竹、禽鱼悉入神品。其画自唐、宋名流及胜国诸贤，上下千载，纵横百辈，先生兼总条贯，莫不揽其精微。”
沈周的画，在明代影响很大，文征明、唐寅都出其门下。他的画作，传世的有《庐山高图》《烟江叠嶂图》《蜀葵图》《策杖图》《蕉石读书图》《弈棋图》《桃花小鹅图》《高枕听蝉图》《三桧图》《山水读书图》《慈鸟图》《虞山古桧图》等。
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