>>> 2007年第2期
请春客
作者：张 雯
每年正月初一到正月十五，亲朋好友之间相互走动，叫拜年。拜年是要提礼物的，长辈则要给小辈压岁钱。过了正月十五，直到正月底，亲朋好友之间则相互吃请，今天你请我们几个，明天我请你们几个，这称作请春客。目的是为了增进友谊，做生意的人则是为了增进合作。
请春客，分请“过早”和请吃中饭两种。都必须头天晚上登门口头邀请，称作“安信”，第二天再去请。一般要请1～2道，客人们才能到齐，这叫做好客三请。被请的人家，一家只请一人，并指名到人。譬如，有人请我明天去“过早”，就说：“奉家父之命，邀请张大伯明天到我家去过早。”请的客人均为男性，不请女性。请春客一般不带“拖脚划子”（小孩），也不带礼物。
请春客的菜式，像京剧的脸谱一样，有固定的模式，千家一式，千席一式。譬如“过早”，都是九个碟子（小盘子），碟子的口面约15厘米。四个荤碟子，四个素碟子，一个看碟子。四个荤碟子分别是卤猪肉、卤鸡、卤蛋、熏腊鱼。四个素碟子分别是卤藕、卤豆腐干、卤千张片、卤胡萝卜。一个看碟子是卤鸡肫。过去人们生活水平都不高，过年杀两只鸡待客，只有两个鸡肫，太稀罕，卤了切出来装盘，凑个碗数，大家都自觉不吃，留给主人再待一次客。这样约定俗成，就成了看碟。在我15岁那年正月，平生第一次被别人请去“过早”，不懂规矩，将看碟子中的鸡肫夹了两片吃了，当时幸好有一位老人用拐子碰了我一下，暗示我不要吃那个碟了，我才没有出大洋相。后来才知道，那个卤鸡肫碟子是只看不吃的。这九个碟子，在客人们到来之前就装好了，放在一个木制的红漆食盒之中，就是我们在古装电视剧里看到的那种食盒子，客人到齐后就端上桌。四个素碟子堆得高高的，四个荤碟子装得平平的，切卤鸡蛋，殷实大方一点的人家一个鸡蛋切成四块，贫寒小气一点的人家切成八块，先切成四块再拦腰一刀就切成了八块。酒是盛在一个锡壶里，在灰火中烫热了拿上桌，酒杯是三钱的小陶杯。
也许有人要问：这几碟卤菜，八个人怎么够吃？不要紧，在客人饮酒吃卤菜的时候，主人又在锅里炕糍粑，两大碗炕得金黄油亮的糍粑端上桌，让客人蘸糖吃，既能当菜，又能当饭。在酒菜将罄时，主人便给客人一人送上一小碗热腾腾的汤豆饼面。在客人们吃豆饼的同时，主人又端出一个簸蒌（柳条编的，比脸盘小一点，专盛干货的）炒米（爆米花），用一个有把的茶杯给客人的碗中，一人倒进一茶杯炒米，用豆饼汤泡着吃，蛮好吃。等碗中的炒米吃完，“过早”便结束了。
请“过早”一般是邻里之间或小户人家之间相互吃请，被请的客人都是一些不当家的老头和少年人。
和“过早” 比较起来，请吃中饭就大气得多。席面是十大碗：四蒸、四煮、两炸。四蒸是：粉蒸鱼、粉蒸肉、粉蒸老藕、粉蒸老菱角。这四蒸最有江汉平原的特点。四煮是：黄炯鸡块、红烧野鸭、冰糖莲子、贺菜。何为贺菜？就是用胡萝卜丝、豆皮丝、瘦肉丝、芹菜烩制而成的。这道菜颜色好看，看上去很热烈、喜庆，故称贺菜。两炸是：炸肉丸子、炸鱼块。十道菜都用大碗堆得像小山一样高，表示主人大方、热情。此外，还有四个小卤菜碟子，两荤两素。酒更是不限，让客人们放开海量喝，敞开肚皮吃。一边吃喝，一边划拳，场面十分热闹。因为所请的客人都是生意上的伙伴和在地方上有点名望的人，所请客人一般是八人一桌。但有时必须要请九个乃至十个人，怎么办？就用大圆桌。那时，一般人家都没有大圆桌，而我家就有一张黑色生漆大圆桌，便十分走俏，每天被人借去请客。还圆桌时，别人都要反馈一点小吃食，比如几个炸肉丸，几块炸鱼，这是我们孩子们最喜欢的事，因此印象很深。可惜这张大圆桌在1954年发大水时，连同房屋一起被大水冲走了。
现在，虽说时代进步了，人们的生活水平提高了，但正月间请春客的习俗仍在盛行，只不过有的人家到宾馆酒楼去包席，但大多数人家仍在自己家里宴请。