>>> 2005年第5期
大脑中有个“恐惧中枢”！
作者：奇 云
在大脑底部，有一个杏仁状的脑结构——杏仁体。尽管科学家们早就知道杏仁体是大脑中的“恐惧中枢”，对判断惊恐信号起关键作用，但一直没有搞清它在判断人类面部表情的过程中究竟扮演怎样的角色。最近，美国科学家终于将杏仁体判断惊恐表情的奥秘揭开。
从事该项研究的是美国心理学和神经病学教授阿德菲，他对一名今年38岁的中年妇女进行了长达20多年的跟踪研究。这位妇女因患有一种罕见的基因病，导致大脑杏仁体受损，不能分辨别人害怕的表情。
阿德菲让这名妇女与其他志愿者们通过小洞观看不同面部表情的人物照片。其中，一部分照片中的人物面部表情为害怕，另一部分照片中人物的面部表情为高兴。结果发现，具有正常大脑的人通常会直接看眼睛的部分，特别是面对害怕的脸尤其是这样。但是，这名妇女不能本能的看眼睛，而是直直的盯着照片，最后判断照片上的每个人的面部表情都是中性的。值得注意的是，如果提醒这名妇女注意看他人的眼睛时，她也能判断出哪个人处于惊恐之中。但是这种能力持续时间很短，必须不断地提醒她注意看眼睛的部位。
研究者由此得出结论：受损的杏仁体虽然不能指导视觉系统去搜集信息，但它处理视觉信号的能力还是完整的。也就是说，除了分析眼睛的信号外，杏仁体还会告诉你首先注意他人的眼睛。
眼白越大越吓人
美国威斯康星大学的科学家保罗·惠伦进一步研究发现，一张受到惊吓的脸上，增大的白眼珠(即巩膜)正是吓人的关键，一点点眼白的增大，就能使旁观者大脑中杏仁体出现反应，眼白越多越吓人。
研究人员给志愿者看一系列表情图片，并同时监测他们的脑部活动。结果显示，志愿者的杏仁体仅对睁大的恐惧的眼睛有反应，对“黑眼珠”和瞳孑乙都没有反应；而且，杏仁体的反应程度，与眼白部分的大小有一定正比关系。由此推测，眼白大小的变化，可能是杏仁体惟一可以接收和反应的“恐惧”信号。仔细想想也有一定的道理：人高兴时，白眼珠少，不吓人；可人恐惧时，白眼珠变大，杏仁体就把白眼珠当成了人的危险信号。
“恐惧中枢”导演心惊肉跳
科学家称，杏仁体是个傻瓜专家。它既不会随机应变，也不是多面手，但它的工作始终都井井有条、一丝不苟。这样，它就能最好地完成其使命。
假想你晚上独自在家看书，忽然听到隔壁有怪异的声音。接下来，你的脑部会发生一连串变化：脑部会接收到声波的信息，转化为脑部能理解的语言，告知你进入警戒状态。这一连串变化发生的路径是耳朵到脑干再到丘脑。自此，路径分为两条：一条是“羊肠小道”，通到杏仁体与邻近的海马回；另一条是“康庄大道”，通到颞叶的听觉皮质进行声音的分析与理解。人脑的重要记忆库存海马回很快地将这个声音与以前听过的声音做对比，并将这几项假定传送给杏仁体做进一步对比。如果结论令你安心，你的警戒状态不会持续升高；但如果你仍觉得无法确定，杏仁体、海马回与前颞叶皮质之间的另一条路径会使你陷入不安。如果进一步分析依旧得不到满意的答案，杏仁体便会发出警讯，激活下丘脑、脑干与自主神经系统。
在这种时刻，杏仁体作为脑部主要警示系统的优点更表露无遗，会继续导演一连串的改变：指示脑干细胞让你脸上露出害怕的表情，使你变得紧张而易被惊吓；将正在进行但不重要的肌肉活动僵凝住，加速心跳，提高血压，使呼吸变缓。同时，杏仁体会与海马回联手指挥，使注意力集中在恐惧的来源，让肌肉进入备战状态，让眼睛专心注意一切危险事物。
一旦这些信息全部传递出去，恐惧便隐然成形：你会感觉到胃部抽紧，心跳加速，肩颈肌肉僵硬，四肢颤抖。全身僵凝成一个专注的姿势，仔细凝听任何声音，脑中飞速盘算可能的危险与应对之道。这整个过程，从惊讶到不确定到不安的恐惧，完全浓缩在一两秒之内。
寻找恐惧症治疗的新途径
恐惧是植根于人心底的一种复杂的情绪，适当的恐惧町以帮助人们趋利避害，保护自己免受伤害。但如果对常人不怕的事物感到恐惧，或者恐惧体验的强度和持续时间远远超出正常范围，则会给人们带来困扰，甚至出现恐惧症，严重影响正常的生活和工作。因此，摸清大脑认知恐惧和消除恐惧的机制，可以帮助那些被恐惧梦魇包围的人们重新回到阳光下。
研究人员发现，杏仁体在恐惧的早期认知过程中起重要作用。这是一项重要发现，因为，只有了解消除恐惧的机制，才可能人为地干预这个过程，利用药物或者其他方法缩短这个过程。如果一种药能作用于杏仁体，那么有可能对恐惧症有治疗作用。