>>> 2006年第4期
“免疫之王”与“储寿银行”
作者：黄建民
胸腺是什么?它与免疫功能有何关系?它真的与延年益寿有关吗?
认识一下胸腺
欧美人喜欢品尝小牛的“颈部腺”，一直把它视作美味佳肴，并冠以“甜肉”的美名。这个部位，科学家给它的正式称号叫“胸腺”。
现在知道，胸腺的价值远不止是一种可口的食品，它对机体有着重要的免疫作用。对它的新认识是从20世纪60年代才开始的，而过去一直以为它如同阑尾一样，是进化过程中的残余物，是个无用的器官，说不定还会像阑尾发炎那样给身体找麻烦呢。
后来，科学家对胸腺进行了探索。当切除小鼠的胸腺后，小鼠就会毛无光泽，体重减轻，行动无力，容易感染，并且常会在几星期内死去。检查发现，此时小鼠的淋巴组织萎缩，淋巴细胞减少。
现在知道，淋巴组织有很强的“过滤”作用，可将入侵的细菌等不速之客“扣留”不让通过。与此同时，它自身也会发生充血、肿大等变化。例如，肩膀下面的腋窝淋巴结肿大，往往表示上肢或乳房有病；大腿根部的腹股沟淋巴结肿大，常表示下肢或外阴部有病；要是锁骨上淋巴结肿大，除可能是邻近体表有炎症外，也可能是内脏癌肿发生转移了，总之，淋巴结是人体健康的“警报器”。医生看病时所以要检查我们的淋巴结，就是为了帮助诊断。
至于淋巴细胞，它还能与癌细胞进行战斗呢!有力的证据是由瑞典摄影师勒纳特·尼尔松提供的。这位摄影师经过一年的努力，将人体中的淋巴细胞吞噬癌细胞的全部过程拍摄成电影。这是20几年前得到的宝贵的第一手资料，他因此而荣获国际大奖。
既然胸腺的切除对小鼠的淋巴系统有如此影响，这就表明胸腺在免疫功能上的巨大作用。
胚胎发育的资料也表明，在母体里，胸腺最初比心脏和肺脏还要大，这个事实也说明了胸腺的重要性。
胸腺也是个淋巴器官，但兼有内分泌功能。对人体而言，胸腺是胸骨后面、气管前面的像火柴盒大小的柔软组织。从解剖上观察到：人出生时胸腺重10～20克；1岁左右时重20～30克；在青春期达最高值，重30～40克或更多；以后就逐渐萎缩，到了花甲或古稀之年，可能就仅重1～2克，由昔日的核桃大变为花生米大以至更小了；80岁后几乎完全退化，原先的胸腺组织则为脂肪所替代。于是，科学家认为，衰老及死亡可能与胸腺功能的大幅减退有关。
“免疫之王”
1965年，人们从小牛的胸腺中分离出了胸腺素，并在1974年首次用它来治疗那些有免疫缺陷的儿童。
有个名叫希瑟的5岁女童，生来体弱多病，因为她的胸腺发育不全，身体对疾病缺少抵抗力。科学家将女孩体内一种叫做T淋巴细胞的东西放进胸腺素里，这细胞竟成了有战斗能力的免疫战士了。接着，科学家就给这女孩注射胸腺素。她的T淋巴细胞迅速而明显地成熟了，抵抗力增强了，她的身体也比原先健康多了。10岁那年，她患了一种在正常情况下会致命的疾病，但她最终战胜疾病康复了。原来，T淋巴细胞产生于骨髓，但它必须要到胸腺去“训练”一番，才有坚强的战斗力。或者说，胸腺是哺育这些免疫活性细胞得以成熟的“母亲”。中国科学院院士陈慰峰教授经过大量试验，也曾提出并证明“二次胸腺选择导致T淋巴细胞功能成熟”的学说。
种种研究表明，人体虽然有多种多样的防御能力，例如脾脏、骨髓、淋巴结、扁桃体、腺样体，甚至阑尾和部分肠道，然而主力军却是胸腺，因为这，胸腺身价倍增，被誉为“免疫之王”。
据报道，我国有些医疗部门曾用胸腺素治疗过多种免疫功能紊乱性疾病，还用胸腺移植法来治疗免疫功能低下症甚至癌症，效果显著。在“非典”期间，不少人都注射了胸腺素(或曰胸腺肽、胸腺因子)，以增强抵抗感染的能力。俄罗斯与美国的医务人员发现，将胸腺浸出液与疫苗(如流感疫苗)合并应用，可提高疫苗效果。凡此，都证明胸腺在免疫方面的作用。那么，人过50岁以后，可不可以都来使用胸腺素呢?专家认为，目前仍需要在医生的指导下才能进行。
把寿命“储存”起来
从考古材料和历史记载中可以看到，人类远古祖先的平均寿命只有10岁左右。北京猿人约为15岁。欧洲的尼安德特人平均寿命已有29．5岁。1900年，人类的平均寿命达44．5岁。现在，某些发达国家的人寿平均已超过80岁了。
人究竟能活多久，人的应有的“天年”该是多少呢?种种材料表明，我们至少可以活到120～150岁。但“可以”不等于“一定”。事实上，世界上绝大多数人是难以成为百岁寿星的，能活到90岁就令人相当羡慕了。原因是我们会衰老、会死亡，而衰老、死亡又与免疫功能的退化、消失有极大的关系。尽管衰老、死亡的原因很多，然而胸腺状况往往与免疫功能好坏密切相连。
因此，有专家主张，一个人若想延年益寿、返老还童，可以在青春期将自己的胸腺细胞取出一部分使之冷藏，待自己在五六十岁以后，再将这些储存的胸腺细胞解冻并输回自己的体内。这样一来，人就能够重新获得青春活力并有望通向“天年”之路了。这种做法，谓之“储寿”。
1996年初，德国、美国就出现了储蓄人体寿命的“银行”。美国首开“储寿”户头的是一对24岁和22岁的姐妹，她们被科学家看作是“21世纪以后最长寿的人”。德国“储寿银行”的第一位储户则是曾在中国留学的25岁的安斯叶娃。这位德国硕士生曾满怀信心地对采访她的记者说道：“下个世纪，我将是世界上最长寿的老寿星，你们等着瞧!”