魏都大梁的郊野，绿树丛中掩映着灰砖院墙。院墙内，房脊高耸，水榭楼台，曲栏环抱，这就是大夫魏芒卯的家。
此时的魏家，人吵狗吠，一片杂乱。孟阳女坐在堂上，满面悲哀，心里无限愁苦。魏大夫不幸病逝，扔下三个孩子，自己亲生的小儿子嗷嗷待哺，这乱糟糟的家，怎样维持？最令她操心的是3个孩子不知听了什么传言，嘀咕着羊肉贴不到狗肉身上，亲生父母去世，继母必将给自己气受，摆着架势要大干一场，整天绷着脸，见面如见仇人，粗话碎语，与日俱增。亲戚劝她道：“三子不孝，欺人太甚，何不分家，叫他们搬出去居住，眼不见心不烦，也免生闲气。”孟阳女何尝不愿这样？可想到丈夫的遗嘱，想到三子尚未成年，怎么能推卸母亲的责任呢？她扬起头，委婉地说：“人心都是肉长的，孩子年纪小，不懂事。我做母亲的，怎么能和他们一般见识？我用慈母之心对待孩子，孩子总会改变。”
一个锅里吃饭，哪有碗筷不相碰撞的。在孩子们故意找茬、大哭大闹时，孟阳女总是抑制自己满腹的不快，静静地倾听。孩子们哭够了，闹累了，孟阳女才心平气和地引导、解释与说服。尽管孩子们噘着嘴巴，可没有理由发脾气。生活上，孟阳女总是无微不至地关怀他们，冬制皮裘，夏缝葛衣，尽量让孩子们穿得体面而舒服。每日两餐，伙食不重样，尽量让孩子们吃得可口。
魏大夫去世后，俸禄和赏赐没了，家中的经济少了一部分来源，虽然依靠点田产的收入可以维持府中的开支，但出多进少，将来的日子是艰难的。孟阳女辞退大多数仆人，能自己动手的都亲自操劳。她穿旧的，吃剩的，用节余的黄金请来有声望的先生，教孩子们习礼节，读诗书。杂言碎语渐渐少了，但孩子们仍然绷着脸，对孟阳女没有任何称呼，有事要办，都是通过最小的弟弟——孟阳女的亲生儿子来传达。孟阳女不计较，只要孩子们提的合理，没有不满足的。
一次，顽皮的三儿子溜出学堂，在野外淘了2天，因受风寒，病倒在床，又吐又泻，折腾得面黄肌瘦，不幸后脖上又长了脓疮，痛得他连呻吟的力气都没有了。为此，医生都拒绝上门。前来探望的姐姐，贴着妹妹的耳根说：“少一个冤家，少操一份心。”孟阳女勃然变色，推开姐姐，大声喊道：“不，不，这是我的儿子，我要救活他！”她不惜重金，请来王宫御医。儿子病了一个月，孟阳女衣不解带，日夜侍候床前，终于把儿子从死神的手里抢回来。儿子病好了，孟阳女却病卧在床，浑身乏力。儿子们跪在孟阳女的面前，声泪俱下，齐声呼叫着“妈妈”。有什么声音比这呼声更动人？孟阳女热泪滚滚，用颤抖的手拉起儿子们。
从此，欢歌笑语飞出了魏家。
大儿子过了弱冠之年，在朝廷中任职。二儿子进大梁府，官为书办。三儿、四儿一起，入学宫读书。孟阳女朝送儿子们出去，暮迎儿子们归来，一家人和和睦睦，谁也不能分出亲疏。
正当孟阳女沉浸在融融家庭之乐时，一场人命案突然降临。三儿、四儿上学，路遇盗贼，厮打中不幸失手，盗贼吐血身亡。司寇升堂，按“杀人者偿命”的法律条文断案，兄弟俩人争死。司寇不能明断，更不愿看到两位很有前程的书生丧命，便进宫呈报魏王。魏王有诏，传孟阳女说：“二子误伤人命，今皆赦之，是纵有罪；今皆杀之，是诛无辜。人母知其子，杀活随其母。”
大堂上，孟阳女跪伏在地，哭着说：“司寇大人，二子犯罪，是妾教诲不周，妾身有罪。四儿，妾亲生；三儿，前夫人所生。大夫芒卯病重，把三个孩子托付给妾，妾岂能因亲疏而背丈夫之嘱，手心手背都是肉，请留下三儿，杀、杀……”她话未说完，哭倒在地。里正、乡邻纷纷跪下，叙说盗贼身患绝症、故意横行的罪恶，请求宽大处理魏家两位书生。
孟阳女爱前妻子胜过亲生子的事，顿时在京都大梁传开。魏王称赞孟阳女的嘉行美德，赦免二子，严整法制，尊封她为“慈母”。在慈母的严格教诲下，四子先后拜为大夫、将军，成为邦国栋梁。
【大视角】
人一旦将心比心，即已找到感化人心的要径。世间没有冥顽不化者，关键是精诚所至、善念所至的程度。
