此前周处是东吴义兴（今江苏宜兴县）人。年青的时候，长得个子高，力气比一般小伙子大。他的父亲很早就死了，他自小没人管束，成天在外面游荡，不肯读书。而且脾气强悍，动不动就挥拳打人，甚至动刀使枪，义兴地方的老百姓都害怕他。
义兴邻近的南山有一只白额猛虎，经常出来伤害百姓和家畜，当地的猎户也制服不了它。
当地的长桥下，有一条大蛟（一种鳄鱼），出没无常。义兴人把周处和南山白额虎、长桥大蛟联系起来，称为义兴“三害”。这“三害”之中，最使百姓感到头痛的还是周处。
有一次，周处在外面走，看见人们都闷闷不乐。他找了一个老年人问：“今年收成挺不错的，为什么大伙那样愁眉苦脸呢？”
老人没好气地回答：“‘三害’还没有除掉，怎样高兴得起来！”
周处第一次听到“三害”这个名称，就问：“你指的是什么‘三害’？”
老人说：“南山的白额虎，长桥的蛟，加上你，不就是‘三害’吗？”
周处大吃一惊。他想，原来乡间百姓都把他当作虎、蛟一般的大害了。他沉吟了一会儿，说：“这样吧，既然大家都为‘三害’苦恼，我把它们除掉。”
过了一天，周处果然带着弓箭，背着利剑，进山找虎去了。到了密林深处，只听见一阵虎啸，从远处窜出一只白额猛虎。周处闪在一边，躲在大树背面，拈弓搭箭，“嗖”的一下，射中猛虎前额，结果了它的性命。
周处下山告诉村里的人，有几个猎户上山把死虎扛下山来。大家都挺高兴地向周处祝贺，周处说：“别忙，还有长桥的蛟呢。”
又过了一天，周处换了紧身衣，带了弓箭刀剑跳进水里找蛟去了。那条蛟隐藏在水深处，发现有人下水，想跳上来咬。周处早就准备好了，在蛟身上猛刺一刀。那蛟受了重伤，就往江的下游逃窜。
周处见蛟还没有死，紧紧在后面钉住。蛟往上浮，他就往水面游；蛟往下沉，他就往水底钻。这样一会儿沉，一会儿浮，一直追踪到几十里以外。
三天三夜过去了，周处还没有回来。大家议论纷纷，认为这下子周处和蛟一定两败俱伤，都死在河底了。本来，大家以为周处能杀死猛虎、大蛟，已经不错了。这回“三害”皆死，大家喜出望外。街头巷尾，一提起这件事，都是喜气洋洋，互相庆贺。
没想到第四天，周处竟安然无恙地回家来了。人们大为惊奇。原来大蛟受伤以后，被周处一路追击，最后流血过多，动弹不得，终于被周处杀死。
周处回到家里，知道他离家三天后，人们以为他死去，都挺高兴。这件事使他认识到，自己平时的行为已被人们痛恨到什么程度。
他痛下决心，离开家乡到吴郡找老师学习。那时候吴郡有两个很有名望的人，一个叫陆机，一个叫陆云。周处去找他们，陆机出门去了，只有陆云在家。
周处见到陆云，把自己决心改过的想法诚恳地向陆云谈了。他说：“我后悔自己觉悟得太晚，把宝贵的时间白白浪费。现在想干一番事业，只怕太晚了。”
陆云勉励他说：“别灰心，您有这样的决心，前途还大有希望呢。一个人只怕没有坚定的志气，不怕没有出息。”
打那以后，周处一面跟陆机、陆云刻苦读书，一面注意自己的品德修养。过了一年，州郡的官府征召他出来做官。到了东吴被晋朝灭掉以后，他就成为晋朝的大臣。
【大视角】
浪子如何可以回头？答案仅是外来之物业已刺激到他的内心，而其内心又已经过汹涌澎湃的反省。我们崇尚反省，那是因为一切矛盾与错讹，即使可以追寻客观环境的表面借口，也必有自我的重大失误在里边。
