一天晚上，魏源正在伏案写作，突然有人来访，来客是两江总督裕谦的部下。
来客告诉他说，定海、镇海已被英军占领，葛云飞、王锡明、郑国鸿三总兵英勇牺牲，裕谦将军力战不支，投水殉国。关于浙东战事，魏源已听出一些。这是鸦片战争中壮烈的一次战役，尤其是定海守军与侵略者的浴血战斗更为激烈。当魏源了解到，定海守军多半是用土枪、土炮及大刀、长矛、弓箭等简单武器，与具有先进装备的英军作战时，万分感慨。他极为沉痛地说：“西方的枪炮比中国高明，以前在广东，今天在定海，都已被证实。那种把西方技术说成是‘奇技淫巧’、‘形器之末’的见解，是多么好笑！”他还指出，不善于学习先进的东西，就永远落后、挨打。若在军事上研制先进的战舰、火器和养兵练兵之法，在经济上学习他们的机器制造工业，中国也能自强，也可以克敌制胜。他把这种方策称之为“师夷长技以制夷”。接着，他又向来客介绍了目前正在做的一件事：编写一本介绍西方的书，记叙海外各国地理、历史、经济、政治、军事、科学技术乃至宗教文化等情况，目的是让中国人都能懂得“师夷长技以制夷”的道理。
魏源从书桌上拿起一叠文稿，向来者说：“这篇《英吉利小记》，就是我准备写的那本书的一部分，从中可以了解英国的情况。”来客认真地翻阅《英吉利小记》，感到很有兴味，又问魏源：“这些情况你怎么了解得如此详细？”魏源微笑着介绍起来：那是1840年7月，定海第一次被英军占领，侵略者企图永久霸占定海，又筹划进攻内地，派出人员刺探军情，绘制地图。9月16日，英军一名官员安突德偷偷到定海附近的青山岙测绘地图，被当地老百姓抓获，送交宁波知府衙门。一个在知府衙门的友人，把消息告诉了魏源。魏源立即赶到宁波，亲自审讯安突德。安突德详细地交待了英国的历史、地理、经济、政治等情况，对侵华意图以及兵力部署、武器性能等也尽可能作了交代。审讯的结果，魏源得到了关于英国的大量资料。他以此为基础，旁采其它见闻，编写成《英吉利小记》。
讲完这段经历，魏源说：“我要写的叫《海国图志》，与前人所写的著作有很大不同。过去那些书，都以中国人的见闻谈西洋，我则是根椐西洋人的著述来谈西洋，这就对西洋的了解更广泛、深刻。”
来客走后，魏源的心情久久难以平静。他的眼前仿佛出现了一幕幕用简陋的大刀、长矛与先进武器的侵略者拼杀的悲壮场面；耳边似乎传来那些饱食终日、无所用心的达官贵人胡说西方先进技术是什么“奇技淫巧”的轻蔑笑声。他想到明代朱纨所说的话：“去外国盗易，去中国盗难。去中国濒海之盗尤易，去中国衣冠之盗尤难。”如此要反侵略，实在更需要扫除那种愚味和虚夸，要睁开眼睛看世界。
【大视角】
一种风气或氛围弥漫过久，人心往往麻木，视角往往狭隘，观念往往陈腐。只有打破平衡，广开门径，遍览列国，才能界定准确的位置与方向。
