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一场突如其来的浩劫，使世界上数以百万计的人在一瞬间失踪了。令人不解的是，他们仅仅是肉体不见了，衣装服饰都留了下来；衣服、眼镜、隐形眼镜、发卡、助听器、假牙、珠宝、鞋袜，甚至起搏器和手术针，一样不缺。
数百万人口一下子消失得无影无踪，甚至包括未出生和正在分娩过程中的婴儿。然而，还有更多的人是被留了下来--随后，发生了世界性的大混乱：飞机失事，火车脱轨，汽车相撞，轮船沉没，房屋失火，悲痛万分的幸存者自杀身亡……到处在发生交通事故，甚至那些前往营救的人员也失踪了。这场混乱在经过了相当长的一段时间之后才逐渐平静下来。
有人传言，地球受到外星人的袭击。又有人说，失踪是由于敌国的入侵所致。然而事实上，整个地球从东至西都在同一时间发生了奇怪的事件，世界上的每一个国家都有人员失踪。
泛大陆航空公司的机长雷福德·斯蒂尔和他的二十岁的女儿切丽是这场劫难的幸存者。雷福德的妻子和十二岁的儿子却失踪了。在驾驶着波音747飞越大西洋前往伦敦的途中，雷福德对他的高级飞行助手哈蒂·德拉姆说，他简直不知道到底发生了什么。而更可怕的是，他似乎对事情的真相略有所知，因为他的妻子艾琳曾对他发出过警告。她一直相信救世主耶稣基督将要第二次重临，并将他的子民一同提往天国。难道说艾琳是对的？而其余的人，包括雷福德和切丽，却被留了下来？
也许是由于错过了升天的千载良机，雷福德变得整日忧心忡忡；他暗下决心，他和女儿切丽无论如何不能再犯错误了。对于女儿从前的怀疑主义，对于她世俗主义的人生态度，雷福德感到自己负有一定责任。
通过《圣经》，雷福德在感情上日益接近从前妻子所在的教会，其中包括一位“被留在地上”的牧师。这位不幸的牧师布鲁斯·巴恩斯，也在失踪事件中失掉了妻子和孩子；作为牧师他比其他的人更敏锐地感到了悲哀，以及自己信仰的虚伪。
在布鲁斯的启迪下和前任牧师留下的录像带的影响下，雷福德和女儿切丽先后信仰了基督。他们和新任牧师一起，成立了一个名为“灾难之光”的地下组织，决心在《圣经》预言的大劫难期间同恶势力作斗争。
与此同时，在新闻界享有盛名的《环球周刊》资深记者卡梅恰·威廉斯（绰号巴克），也在进行着独立的探索。在失踪事件发生期间，巴克正在乘坐雷福德·斯蒂尔驾驶的波音747飞机。杂志社委派他负责追踪报道这起世界性的失踪事件。随着采访深入，他接触到一位最具影响力和最具人格就力的神秘的达吉尼亚领导人尼古拉·卡帕斯亚。在失踪事件发生后的两周内，卡帕斯亚奇迹般地成为了国际政坛一位举足轻重的人物--联合国首脑；卡帕斯亚向惊慌失措的人们保证，他将把这个备受蹂躏的地球，团结成一个和平的村落。
巴克将雷福德的飞行助手、漂亮的哈蒂·德拉姆介绍给尼古拉·卡帕斯亚，后者很快将这个非同寻常的女人提拔为自己私人助手。在雷福德、切丽和布鲁斯的影响下，巴克感到自己对哈蒂负有责任，很想使她脱离卡帕斯亚的控制。由于未能完成一次重要的采访任务，巴克受到降级处分，被分配到杂志社驻芝加哥分社。他在芝加哥参加了雷福德他们的“灾难之光”。
四位成员于是走到了一起，他们立志决不放弃信仰，不论将来遇到怎样的艰难险阻，并决心同邪恶的尼古拉势力斗争到底，决不妥协。巴克·威廉斯亲眼目睹了尼古拉·卡帕斯亚犯下的谋杀罪。布鲁斯·巴恩斯则是通过研读《新的·启示录》，认识到一个黑暗的时代已经开始了。然而根据预言，“灾难之光”的四位成员中，大约只有一位能够历经七年之久的劫难，最后存活下来……
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