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“他到底是怎么啦，梅特尔？”文妲失魂落魄地说道，“他想把我们都杀了。”
“权力是一种让人疯狂的幻象。”吴老头一边从车子里缩回身子，一边郁郁地答道。
“我们得阻止他，”文妲深深地吸了一口气说，“我们得先杀了他，不然他会弄垮整个帝国的。”
“我们现在根本近不了他的身。”霍恩说。
“如果我们不让他得到增援的话，奴隶们会替我们料理他的。”吴老头说道。
文妲朝吴老头看了看。“切断管道？好吧，我们这就去北端帽子的总控制室。”
一丝阴云从霍恩的脸上掠过。他觉得吴老头正在利用文妲，很巧妙地操纵着她，让她自己提出要切断管道。如果说杜凯因和文妲的管家之间那场直截了当的对话是吴老头安排好的，霍恩也不会感到惊奇。
他们都想置杜凯因于死地，但却出于各自不同的原因。在文妲看来，这是保全帝国的惟一办法。霍恩想要让帝国垮掉，而杜凯因的死能使他达到这个目的。只要推倒了杜凯因，就再也没有哪个新的统治者能够收拾残局了。帝国的神话就将被打破。
霍恩在想，不知道吴老头的目的是什么。是寻开心解闷呢，还是有比这更深刻更充分的理由呢？
“你们两个——进那辆车，”吴老头说道，“你们一走我就坐另一辆跟上你们。”
“我们两个？”文妲叫了起来。
“你们两个又年轻又苗条，”吴老头叹了口气道，“我可是又老又胖。”
“可——”文妲用眼光打量着霍恩。
“我们不能再拘泥礼节了，”吴老头说，“你可以信任霍恩。和我们一样，他要是落到了杜凯因的手里也死定了。而且啊，算了。快进去吧。”
霍恩看到吴老头迅捷地向他投来一瞥，领会了他的意思。狡猾的老头儿并不完全信任文妲。或者说是他信不过文妲的一时冲动。一旦她独自一人，有可能会独立地做出别样的决定。奇怪的是，霍恩倒是很信任她，没有任何理由，而且他是一向谁都不信任的。
从没有哪个女人像文妲这样吸引过霍恩。她有一个男人的脑子和一颗女人的心。她特立独行、高傲而又勇敢。她能很快认清局势，接受现实，毫无怨言地去做她该做的事情。这不是帝国的一个被娇纵坏的孩子，也不是一个受到拥有无上权力的父亲庇佑的千金小姐；对于任何一个经历过无止歇的长途跋涉的蛮人来说，这样的女人是适合站在他的身边与他并肩战斗的。她是那种会付出爱，也会为了得到爱而斗争的女人。
霍恩扮了个鬼脸，叫自己不要再去想她了。他对她性格的揣测可能已经超出了实际。不管怎么说，这都是无望而又荒唐的。就算她能够付出巨大的爱，那爱也不会是给他的。他不仅是一个蛮人，而且还杀了她的父亲。
文妲正好奇地打量着他。“好吧。”她答应了。
霍恩爬进车子，坐进座位里，用皮带系好双腿。他示意让文妲坐到他的腿上。她犹豫着，但这显然是最好的安排了。她僵硬而又充满戒备地坐了下来。霍恩把手伸向了车门把手。
“北端帽子。”他对吴老头说。
“我马上就跟来。”吴老头向他保证道。
车门关上后，霍恩伸出一只胳膊揽住文妲的腰，另一只手伸向了左上方的白色按钮。车子骤然向下坠去。在黑暗之中，霍恩的胳膊箍紧了文妲的腰。这种接触让霍恩感到一阵发冷，他不由自上地打了一个寒战。
“你讨厌跟我一起坐车吗？”文妲突然问道。
她肯定是看见霍恩刚才做的鬼脸了。“不足，我在想自己的事。”霍恩解释道。
“喔，你不用把我抓得这么紧的。”文妲口气生硬地说道。
“请原谅，董事。”霍恩开始把手朝后一撤。
文妲立刻就好像没有分量一样朝上飘了起来。霍恩赶紧把她拉了回来。这次，等霍恩抱紧她之后，她没有再反对。
黑暗之中只有应急的红色按钮透出一星亮光。文妲慢慢松弛下来。
“我无法相信我的管家会背叛我，”她终于开口说话了，“他不只是我的仆人，他还是我的朋友。”
“当世界变得腐朽之后，只有坚强的人才能抵御腐蚀，”霍恩说。
“像你这样的？”文妲不屑地问道。
“不，”霍恩道，“不是我这样的。”
“腐朽？”文妲重复了一遍，“你是指埃戎？”
“一旦一个种族不再为自己的战争而作战了，它就开始死去了，”霍恩说道，“你们的指挥官，你们的执行者，你们的工人，你们的战士都在哪里？你会发现他们当中没有一个是金族人。在金族人里你只会发现女里女气的花花公子，胸部衬着衬垫，长着漂亮的双腿，永远只关心寻乐子解闷的事。他们只会去我们刚离开的那种地方。在那里你可以找到从背后捅刀子的和不忠不义的人。你在哪里可以找到一个可以信赖的，做起事来会先想到埃戎，然后才考虑自己的人？”
“我不知道，”文妲说道。接着她很快又说，“我父亲就是这样的人。”
“嘎斯·科尔纳就是埃戎。他为埃戎做事就是在为自己做事。他是个坚强的人，而且也很聪明，知道比权力本身更重要的是怎样明智地运用权力。”
“不错。”文妲附和道。
“不过他还是不够聪明，没发现他竭力维护的东西已经僵死了。”
“可僵死的东西打败了星团！”文妲厉声说道。
“就算是僵死的东西也是很危险的，如果它像埃戎这么强大的话。但有趣的问题是：埃戎为什么要攻击呢？”
“星团一直是一个威胁，一个——”
“帝国最前哨的地方和星团都还隔着10光年远。威胁从何而来呢？埃戎自身离星团差不多有300光年。 埃戎的危险在哪里呢？星团对埃戎的威胁只在于它是一种潜在的宣传，表明在星系之中还有自由，在帝国之外还存在着生机勃勃的崭新的文明，那里的人们是自由的。惟一的危险来自于内部：造反。”
“帝国正处于前所未有的鼎盛时期，怎么会腐朽呢？你说的这些我一点都没看出来。”
“那是因为你没有下到底层去看，那里的人们像畜生一样，从生到死都处于暗淡的光线之下，从来没有见到过一颗星星。你从来没有到被征服星球的耕地上去看看，奴隶们辛辛苦苦为埃戎种粮食，还受着监工的鞭打。你没有看见星团中那些遭到劫掠的星球，数以亿计的人被屠杀，城市被摧毁，侥幸活下来的人忍受着饥饿的——”
“我见过。”文妲平静地说道。
“对奴隶们来说，生与死之间只是一线之隔。给他们希望，给他们哪怕是最微弱的一点星光，他们便会像一颗新星一样爆发出一股能够摧毁一切的力量。”
“还把星际间的文明变成废墟。那对帝国有好处吗？”
“但对奴隶们或许有好处。况且这并不是不可避免的。有一个人能够控制他们。有一个人能够使文明免遭彻底的破坏。”
“谁？”
“解放者。”
“彼得·塞尔？可他已经死了。”
“我也是这么听说的。如果这是真的话，那是全人类的损失。”
“我希望自己是个男人。”文妲狠狠地说道。霍恩的手可以感觉到她的腰随着急促的呼吸而颤动。“那样我就能拯救帝国，让它变得更美好。它不是不可救药的。我试着跟嘎斯说过——但他一笑置之。”
“也许杜凯因是对的。”霍恩说。
“什么！”她的口气一下子硬了起来。
“说你不爱你的父亲。”
文妲稍梢松弛了一下。“你说的这个啊，也许是吧。我尊敬他，可我们的关系并不亲密。有好些个原因。有些杜凯因说到了，有些是他无论如何猜不到的。我应该生下来是个男的。我一直都希望是那样。”
“难道从来没有人让你为自己不是男人而感到高兴吗？”霍恩问道。
“你是什么意思？”
“就像这样。”霍恩伸出右手将文妲的身子拉下来朝着自己，黑暗中，他的嘴唇摸索着找到了她的嘴唇，它们是那样的温润、新鲜而又甜美。霍恩的呼吸变得急促了。他的脑子里一阵天晕地旋，而在这片漩涡中，宛如一个黑暗的侵入者一般，跳出了一个让人心寒的念头。如果在他受雇的时候只有文妲和她父亲知道胜利庆典的话，那么雇他的人就只能是文妲了——
想到这里，霍恩的胃里一阵翻腾。他的嘴唇僵硬了，身子不由自主地朝后一收。
过了一会儿，文妲问道：“你为什么要那样？”
“哪样？”霍恩粗声粗气地问。
“缩回去？”
“大概是我突然想起来你是个董事，而我是个卫兵，你生气啦？”
“我应该生气，难道不是吗？”文妲用疑惑的口气说道，“总觉得你这人有点怪，我看你不像是个卫兵。我一直觉得我们以前见过，还在黑暗中谈过话，就像现在这样——不过不可能，我们从来没见过——”
“你泄露出未婚少女的心事了。”霍恩没好气地说道。
文妲坐直了身子。“也许是吧。”她的口气疏远了。
车子晃动着停了下来，门打开了。门外是霍恩不到24个小时前才离开过的那个圆形房间。
“有很多事情要做呢，”霍恩说道，“不能在车里耽搁太久。”
文妲站在他的身边，面对关着的圆柱门，脸上满是疑惑，若有所思。几秒钟之后门打开了。吴老头从一辆车子里走了出来。他的脸依然是梅特尔的。“带路吧，亲爱的。”他对文妲说。
文妲慢慢转过身来朝一面墙走去。她用手一按，一个表盘向她打开了。霍恩习惯成自然地记着地点和方位。表盘后的小室是一架电梯。他们挤了进去。霍恩站在车子背后，双眉紧蹙着。
他为什么会突然怀疑起文妲来呢？为什么在他们亲吻并且她已经把话挑明之时他会突然感到恶心呢？会不会是他自己的负疚感让他缩了回来，他毕竟杀了她的父亲，很有可能他这样忖度她是为了替自己开脱。其实怀疑她是没有多少道理的。
霍恩意识到他的愧疚就像是他肩头的重负，它压在那里已经很久了。只有把真相说出来才能去掉这重负，让他得到解脱。但他只能向一个人坦白：那就是文妲。而一旦她知道以后，她准会掉头走开或者……
光线重又明亮起来，霍恩眨了眨眼。他们步出电梯，走进一个巨大的圆形房间，直径要比下面那个房间大了好多。五颜六色的小光点在远处的墙上闪烁舞动着，构成了复杂而又毫无意义的图案。椅子和控制台是沿墙而设的，朝里形成一排排越来越小的同心圆。到处是开关、照相机、摄像机、发报机……
房间里空无一人，椅子上全都空空如也。有一段9米宽的墙是暗的。
文妲的呼吸变得急促起来。“技师们都到哪里去了？这里总是有一整组人值班的！”
房间有两扇宽阔的门，遥遥相对，双双紧闭着。房间的中央是一个用灰色挡板挡起来的大盒子一样的结构。霍恩小心地绕着它走着。吴老头紧紧跟着他。绕到后面时，他们发现了第一具尸体。他身着金色服装，血迹并没有完全掩盖住他衣服上的技师徽记。
其他的尸体散布在椅子和控制台间。有的穿着橙色，有的穿着绿色，但绝大多数都穿着金色衣服。一潭发黑的血水从一扇门下渗了出来。吴老头推开了门。门后的尸体堆积如山。绿色的、橙色的、金色的——还有黑色的。有技师也有负责安全的卫兵。他们全都死了。
“第一次进攻被打退了，”吴老头说，“活下来的技师们都追逃敌去了。但我们没有多少时间了，还会有新的进攻的。”
他们转过身来，见到灰色盒子上有一道敞开着的门，至少有30厘米厚，那比最厚的船板都要厚了。文妲站在门边等着他们。霍恩停在门口朝里张望。只见一面墙上装着一个大开关，普普通通的，并没有什么恃异之处。开关是合上的。
“就是这个，”文妲说，“总开关。我们非得把它打开吗？”她看看霍恩，又看看吴老头。“自从第一条管道安装好之后就没人碰过它。”
“你怎么能肯定呢？”霍恩问道。
“只有董事才能打开这个小房间的门。”
“除此之外我们怎么能孤立埃戎呢？”吴老头问，“除此之外我们怎么能打败杜凯因呢？”
“有什么好说的？”霍恩已经有点不耐烦了，“让我来。”
他两步走到小房间里，手臂随便一扬就把开关打开了。“瞧，”他说，“好了。”这是一个撼人心魄的时刻。
文妲充满戏谑地笑了。她指指后面的墙。墙上五颜六色的亮点毫不受影响地闪烁跳动着。
“没起作用。”霍恩说。
“当然没起，”文妲不屑地说道，“要是随便谁都行的话，埃戎早在几个世纪前就被人弄垮了。启动新的管道必须要有一名董事在场，要切断也必须是一名董事。而有资格当董事的，必须具有纯正的金色血统。你可能嘲笑过了不起的变种，但他们将管道的秘密保守了1000多年。”
她叹了一口气。“要是非这么干不可的话，那就让我来吧。”
她把开关先拨回原位，迟疑了片刻，将它合了上去。她一脸肃然，眼神略带茫然。霍恩回身朝显示墙望去。等他听到她在身后倒抽一口冷气的时候，霍恩知道她也看到了。墙上毫无变化。
“应该变暗的是吧？”他悄悄问道。
“是的，”文妲轻声答道，“我弄不明白——这是——”她说不下去了。没有言辞能表达出她那一刻所感受到的可怕的幻灭。
“虚构，”吴老头开腔了，“骗局。”
霍恩伸出手臂搂住文妲的肩头，带她走出了小房间，她靠在霍恩的胸前，想也不想地接受着他的抚慰。“这么说全都是假的，”她说，“别人对我说的，我一直都深信不疑的。”
“一个聪明人在亲自检验之前从不相信任何东西。”吴老头静静地说道。
“谎言之中肯定还有些真的东西，”霍恩说，“至少管道是真的。”
“说不定那也只是一个幻象呢，”文妲任性地说着，“帝国也是一个幻象，我们也是一个幻象，还有——”
她的身子剧烈地抖动着，霍恩把她紧紧地搂在怀里。“别说了，文妲，”他轻声宽慰着，“别说了。”他没有觉察到自己已经在用一种与她平等的亲密语调对她说话了，她也没有注意，或许注意到了而根本没有介意。“肯定有一个秘密的，而且肯定有人掌握着这个秘密。是谁呢？想想看，文妲！想想看！”
她的身体停止了抖动，抬起头来，看着他关切的脸庞。“说得对，”她轻轻说道，“肯定有人知道这个秘密。”
“是谁呢？”霍恩重复了一遍。“自从这个开关装好以后，又有新的管道启用过，所以这个秘密不可能失落的。”
“整个星系的人都想发现这个秘密，”吴老头说，“他们得到了所有能从埃戎得到的技术信息，可他们从来没有成功过。他们无法启动管道，这个秘密一直让他们大惑不解，”
“在胜利庆典上，”霍恩眼睛望着远处，边说边回忆着，“你们总共是六个人站在平台上：杜凯因、梅特尔、你、你父亲、费尼伦和隆霍姆。你们都碰了开关。肯定是你们六个人中间的一个。”
“除非那也是个骗局。”文妲说。
“不会是别的人了，”霍恩说，“秘密不可能落入别人手里过了一千年还不让董事们发现的。”
“我们当时都在那里，”文妲赞同道，“但那并不说明什么问题。我们有时候也单独出席启动仪式的。”她迷惑地摇了摇头。“不会是我父亲，要是他他会告诉我的。或者是某个别人。但像这种生死攸关的事是不能冒险的，应该还有个人知道，以防某人意外死亡。而为安全起见，应该让我们全体都知道的。”
“或许他只相信一个人。”霍恩说。
“那也应该是我。”
“可你不爱他呀。”
“他爱我的。他让我成为了一名董事。”
“除了你他还可能会相信谁呢？”霍恩问道。
文妲再次摇了摇头。“不会是杜凯因，他知道他的野心的。也不会是隆霍姆，父亲想让我们结婚，可他觉得他还太年轻，太冲动。费尼伦？也许吧。或者是你。”她转向了吴老头。“除了父亲之外，你是在位时间最长的了。”
吴老头那张梅特尔的脸显得有点沮丧。“不是我，而且如果是费尼伦或者隆霍姆的话，我恐怕这个秘密也已经失落了。我们离开杜凯因住处时的那场枪战听上去就像是给他们奏的安魂曲。”
“等等！会不会是杜凯因呢？”霍恩问，“他看上去一副胸有成竹的样子。你父亲也曾经是野心勃勃的，说不走他会理解杜凯因呢。”
“不可能，不可能，”她情绪激动地说道，“杜凯因还一直不停地问我这件事呢。他一直说，‘把秘密告诉我我就让你走。’我当时以为他发疯了，因为我们都知道这个秘密呀。”
“这么说他也到这儿来过了，”霍恩沉思道，“他试过开关了，他知道开关不起作用。”
“或许有一个连董事们都不知道的秘密。”吴老头说。
文妲在霍恩的臂膀里动了动。“帮帮我，梅特尔，”她恳求道，“你当董事的时间比谁都长。你肯定——”
“到了该把事情挑明的时候了，”吴老头说，“事情并不总是像它们看上去那样的。”他把背转向他们，说话声变得奇怪地低沉了。“我想要你记注我们是冒了极大的风险把你从杜凯因手里救出来的。”
霍恩预感到将要大祸临头了。“别！”他出口阻拦。
“我不是梅特尔，”吴老头还在说着，“我只是一个遇事爱刨根究底的老头儿，精于改头换面，有着和这个帝国一样大的渴望。”
他转过身来。吴老头面对着他们，满是皱纹的脸带着歉意挤作一团。文妲突然以出人意料的力量挣脱了霍恩的双臂。她皱着眉头，把不解的目光从吴老头身上移到了停在他肩头的鹦鹉身上，浑身脏兮兮的鹦鹉的头却扬得老高。
“我不明白，”她呼吸急促地说道。她向后退了几步。“如果你不是梅特尔，那你是谁？那只鸟是从哪儿来的？你究竟是——”
“是朋友。”莉儿用她的破锣嗓子说道。
“是朋友。”吴老头同样说道。
“还有你！”她转过来面对着霍恩，“如果他不是梅特尔，你也不是卫兵了。你到底是谁？你们为什么把我带到这里来？”
她猛地转过身，开始朝房间外面走去。
“文妲！”霍恩喊道，“等等，让我——”他想要告诉她了，对她说是他杀了她的父亲，把事情原原本本地告诉她，但她重又转过身来，他一下子便知道已经太晚了。
她两眼圆睁，眼神凄怆。“你！我当然听出你的声音来了！你就是那个刺客！”
她掉头朝电梯门拼命跑去。
“文妲！”霍恩又叫了一声，语调中满是绝望。
“有敌人！”莉儿尖叫道。
霍恩急速转身，可是已经连掏枪都来不及了。黑衣卫兵像洪水一般从敞开着的门口涌了进来，一下子将他淹没了。几秒钟之后，霍恩被人拖着朝门口走去。他挣扎着扭头朝四周看去。
吴老头就在他身边，莉儿已经不见踪影了。霍恩又绝望地朝后望去。
一群衣衫褴褛、面色苍白的平民从另一扇门冲了进来，从文妲身边涌过，带着满腔怒火，不顾生死地朝黑衣卫兵们扑去。
历史
樊地……
监狱终端。囚犯的世界。迷失灵魂的炼狱，在这里他们的解脱不是受苦而是死亡。
根本不可能从樊地逃出去。和埃戎一样，这颗派作监狱用场的小行星也绕着一颗暗红的、没有多少热量的太阳运行。最近的有人居住的星球也离此有好几光年之遥。樊地到底在帝国的哪里呢？没有人清楚，甚至连典狱长本人也不知道。不可能有人从外面来援救。
只有一个进口进入樊地：管道。在樊地只有一幢建筑：那就是终端所在的那座可怕的黑色要塞。要塞有一个名字：绝望。
犯人们并不是关在要塞里的。从某种意义上来说他们是自由的。他们可以自由地游逛在樊地那荒凉的表面之上，他们可以自由地互相杀戮，自由地去死。一天两次他们聚集到食槽前吃饭。他们惟一的限制就是得呆在樊地。不过那就已经足够了——等死。
够格关进樊地的人当中只有不到千分之一能真的被送到那里，但樊地还是起到了它的作用。它更有效的作用不在于死亡威胁的本身，而在于震慑了潜在的犯罪者和刚冒头的叛逆分子。
许许多多的囚犯坐在那里，望着从黑色要塞伸向天空的金色管道，看它变得越来越小，最后消失在夜色之中。他们的想像或许可以帮助他们跨越视线之外的距离，但是对他们来说，管道只是单向运行的，那就是从埃戎到樊地。樊地就是终点。
据谣传，这里也是彼得·塞尔的终点。但是名字在这里很快就变得毫无意义了。
和要塞一样，所有囚犯的名字都是绝望。赤手空拳怎么能对付一米厚的高墙呢？
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