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“你听见了吗？你瞧，又来了……”
安东尼·泽灵恩又吸了一口烟，接着从嘴里取出烟斗，把头朝着低声说话的方向转过去。那边，帆布帐篷旁边的行军垫上，躺着生病的卡尔森，一个身材魁梧、头发浅黄的男人。他正浑身发抖，满脸淌汗，那好久不曾理过的头发贴在额角上。这时他又欠起身来，不停地闪动着两只充满恐惧的大眼睛。
“听见了吗？听见了吗？……”他反复问。
是的，泽灵恩听见了。但是他镇静地用烟斗磕打着粗笨皮靴上的干泥巴，过了一会儿才抬起头来侧耳细听；丛林中传来的声音无论多细微，他那老练猎人的耳朵都能听到。一轮绛红色的圆月，从天际冉冉升起。整个丛林在烟雾迷茫的月光下，显得越发阴森可怖，凶多吉少。丛林中传出的声音有成千上万种，但是泽灵恩却能听出卡尔森带着恐惧、压低嗓音所说的那个声音。那是短促而沉闷的敲打声，起初间隔较长，然后越来越短。泽灵恩懂得，这是丛林中一种特殊的语言。远处燃烧着一堆簧火，周围聚集着一群半裸体的棕色皮肤的男人；其中一个正用手掌击打着紧绷在木桩上的皮革：击一下，听一听；冉击一下，又听一听……越击越快。这是丛林在说话，它的话每个人都懂得。
现在的击打声表示：
“谁看见了两个男人？他们想躲藏起来。不能让他们逃走。要把他们捉住，杀死！”
泽灵恩看着病人，故作镇静地点了点头。
“别怕，”他跃，“他们找不到我们。”
他又开始装起烟斗来。刚才他说的不是真心话。他曾在奥里诺科河丛林中呆过，分明知道他们现在没救了。可是怎么向卡尔森说呢？而且说又有什么用呢？已经整整一个星期了，他们一直在设法摆脱追捕他们的人。有几天，那不祥的鼓声离他们远了，只是隐约可闻，当时他还以为能逃出去呢。但是昨天午前卡尔森忽然病倒，这下可就完了。要逃走除非出现奇迹，因为这里离奥里诺科河岸上那个最近的基地（那里有接应他们的直升飞机）还有一百多英里远。不，他们是难逃活命了。
“我说，安东尼，”浅黄头发的人低声说，“我不行了。你别管我了，快逃命吧……他们追不上你。把藤子交给……就说……”
“胡说！躺着你的，别说了……想喝水吗？”
“走吧……他们很快就来了，我怕……走吧！为什么要牺姓两个人呢？把藤子交给……告诉他们……”
害怕！身材魁梧的卡尔森竟然怕死！与其说他怕死，不如说他害怕孤独，以为每个人都是在孤独之中形影相吊死去的。人只死一次，但在神智模糊时总会留有一点清醒的意识，使他感到人的特性，可是并无恐惧可言，尤其是在你知道一切全完了，再没有什么可怕的时候。泽灵恩也明白一切全完了……卡尔森肯定是要死了。也许的确没有必要牺牲两个人。不，经验告诉他，如果他只身逃跑，躲起来的话，那他以后一定要受到良心的责备。算了，还是留到最后一刻为好。
泽灵恩一面侧耳细听着远处传来的沉闷的鼓声，一面回忆着这个离奇的故事是怎样开始的……
事情是一天晚上从“两比索”小酒馆的凉台上开始的。那时，泽灵恩在丛林中漫游了将近半年之后，刚刚回到圣费尔南多。他坐在凉台上吸着烟，一面盘算着把那两条活蟒卖掉之后得的钱能干些什么；不料这时有一个人走到他的桌前，用口音不纯的西班牙语探询地问道：
“对不起，您是泽灵恩先生吧？”
安东尼·泽灵恩抬头一看，面前站着一位身材不高的男子，黑黑的胡须，还留着已不时髦的连鬓胡子。两只聪慧的眼睛闪着诚恳的光芒，令人产生一种好感。可能就是由于这种目光，也可能是由于其他绿故，泽灵恩马上就喜欢上这个素不相识的人了。
“我来自我介绍一下吧，”陌生人说，“我是艾里赫欣博士。”
“请坐。”泽灵恩指着一张空椅子说。
博士坐下开始谈起来，他的西班牙语很不高明，说每一句话都有些吃力。
“是这么回事……”艾里赫欣博士说，“我不知您将如何对待我的建议……但对您我可是闻名已久，而且找了好久了……我在国际生理研究所工作，是研究神经生物化学的……我知道，我知道，这样说您还不会明白。嗯，具体点说吧，我研究的是能够作用于人的感官的各种物质，比如说，能增强记忆力的物质……总之，是研究那些目前还研究得很差的能作用于神经活动某些方面的东西。”
安东尼一边听，一边吸着烟。
“对不起，我说得有点离题了，”博士继续说道，“先生，据我所知，您很熟悉丛林，您在丛林中捕捉蟒蛇。您到过一个叫做白色山谷的地方吗？”
这个问题提得直截了当。泽灵恩放下杯子，仔细端详了一下对方。艾里赫欣这时却不作声。
“呶，就算是到过，”泽灵恩一句一顿地说，“又怎么样？您打算干什么？”
“是这样，”艾里赫欣接口说，“传说丛林中有一个部族，知道传心术①的秘密。想来您一定知道，这是一种远距离交流思想（人与人之间直接交流思想）的技能。每年旱季的第一个望月，村长便派一名土著到丛林中去寻找一种特殊的藤本植物。找回之后，他们把藤茎熬成汁，给一个选中的土著喝。然后大家一起到白色山谷中去，在夜里进行一次与周围世界沟通心灵的实践，直到次日早晨。天亮时，那个被选中的人便逐渐失去理智，人们把他一个人扔进白色山谷，讣他在那见死去。这个传说您一定听说过吧？我们学者认为，象传心术这种现象是有实际可能的，以此，如果能找到那种化合物的话……”
【① 传心术：亦译心灵感应术或心灵沟通术。】
“我明白了，”泽灵恩说，“虽然还没全明白，但是明白一点了。然后怎么样呢？”
“我们怀疑这不仅仅是传说。根据我们的资料来看，确实有这样一个部族，白色山谷也确实有。我想请您作我们——我和卡尔森——的向导。您会得到很多报酬的……”
泽灵撇着嘴冷冷一笑。
“您想让我……用生命去换取金钱。到达白色山谷的人，没有一个活着回来的。”
艾里赫欣站起身来。
“请原谅，先生，我原来以为……”他说。
“不要再说下去了，”泽灵恩打断了他的话，“您的钱我不感兴趣。不过我准备胆你们去一趟。世上还没有一个人能够指责我是胆小鬼呢。我来为你们带路。”
整个事情就是从达见开始的。一星期后，泽灵恩、艾里赫欣和卡尔森三个人便乘坐研究所的直升飞机，飞往奥里诺科河上游，抵达它的支流阿劳科河。那里是研究所的最后一个基地。他们把食品卸下飞机，同驾驶员（一个年轻活泼的意大利人）商定了他们穿过丛林的路线。与直升飞机的联系，通过交给卡尔森的一架小型无线电台来进行。计划规定，要直升飞机一直跟在他们后边。保持一定距离。考察中的主要困难将要落在他们几个人身上了。
他们从早晨起就步入丛林。泽灵恩走在前面，探索着通往瀑布的路径。到了河边，他们本打算沿着河床行进，但是沙土陷脚，道路又被横七竖八倒在那里的树木所阻塞，于是他们只好又向丛林深处走去。头顶上的繁枝密叶纵横交错，连一线光线也射不进黑暗笼罩的丛林。温暖潮湿的土地散发着浓浊难闻的蒸汽，令人感到窒息。草丛中到处是蛇：听到人声之后，有的沙沙地爬走；有的冷漠地望着人，懒洋洋地把蜷曲的身体舒展开来。
白天，丛林中猿声不绝于耳，扰得人什么也听不清：无数猴子在树上跳来跳去。彩色斑斓的小蜂鸟，犹如蝴蝶一般，围着兰花翩翩飞舞，那里的兰花也是非常罕见的。象整个森林一样神秘莫测。丛林中蕨丛辅地，古木参天，藤本植物盘根错节，织成密密层层的网，覆盖在树干之上，使人不得不穿行于草丛和挂藤之间。泽灵恩他们向前移动得很慢，要时刻当心。一步迈错，一个动作不慎，就会丧命。死神在每根树枝和每块石头后面窥视着尔，你可能无意之中用手去推树枝，或者用脚踏着石头。死神时而化作大如拳头、浑身是毛的毒蜘蛛，时而化作翘着可怕毒钩的蝎子。
傍晚，丛林中万籁俱寂。然而，这寂静是不可信的。这正是毒蛇妖兽出洞觅食的时刻。美洲豹象猫一样悄悄地出来猎取食物。美洲狮的眼睛从灌木丛中射出黄色的光焰。然而人说话的声音却足以把野兽吓跑，因为人的话语在这绿色的荒原中显得十分新奇。此外，还有别的敌人——白蛉子。他们一团团地飞来，往眼睛和耳朵里钻，落得满脸都是。狠命地叮你。再向前走已不可能了。泽灵恩作了个手势，他们便停下脚步，用湿树枝点燃了一堆篝火，利用篝火的浓烟，驱逐白蛉子。还得捺着性子往脸上和手上擦一种特制的油。卡尔森气得暴跳如雷，说他从来没见过这种鬼地方。艾里赫欣一面嘲笑他的朋友，一面给他讲笑话。他们支起帆布帐篷来，开始做晚饭。
夜幕，僻静丛林中的神秘夜幕，徐徐地降临了。南十字星座的群星挂在高高的天空中、一闪一闪地眨眼。艾里赫欣博士点着了灯，同泽灵恩一起在地图上标出全天走过的路程。卡尔森在调着发报机，他戴上耳机，简单扼要地报告了考察队的坐标。晚饭后，人家无心谈话，个个都默默不语，陷入沉思。卡尔森从背囊里掏出亲人的照片，聚精会神地看了很长时间。那是他妻子和三个儿子的照片。艾里赫欣在橡皮行军垫上伸着懒腰，偶尔回答一两句话。
一天傍晚，正当卡尔森要掏照片的时候，艾里赫欣忽然把脸转向坐在空罐头盒上的泽灵恩，把头冲他朋友那边一扬，讥讽地说：“戏又开演了……至于我，对这种事简直烦透了。我们是不是也该把祖传遗物拿出来赏玩赏玩呢？……”
“我没有祖传遗物，”泽灵恩闷声闷气地嘟囔着，“我从来不保留死者的照片。”
艾里赫欣扫了卡尔森一眼。
“对不起，我不知道……”
“没什么好知道的。我也有过妻子，在圣费尔南多。可是她跑了……另找了个人……”
“常有的事，”卡尔森慎重地说，“情欲嘛……女人就是这样，什么事都干得出来……不过她还活着。谁知道……”
“这没有意义了。她抛弃我，就等于她死了，我们谈谈别的吧。如果你们想听的话，谈谈怎样捉蟒……”
三个人全都沉默不语了。
按照原定计划，直升飞机只伴随着他们几天就返回基地了，因为它用处不大。现在他们三个人前进得更慢了。因为要在密林中踏出一条小路。他们每晚都疲惫不堪地围在篝火旁，一声不响地吸烟。留下一个人守夜，另外两个人一躺下就酣然入睡。
一个闷热的下午，他们忽然走出了丛林。来到一条河的岸边。这条树地图上却没有标出，艾里赫欣为此惊奇不已。
“不可能！”他断定说，“他们告诉我说这个地图是本地区最精确的。”
“地图有时也象人一样会弄错的呀！”卡尔森笑了，“只好渡过去喽。”
他们把两个橡皮船充好气，把行装裹在帆布里，放在船上。头一条船上坐的是泽灵恩，艾里赫欣和卡尔森坐的是第二条船。这条小河虽然狭窄，但是水深流急。泽灵恩沉着地划动着双桨，同时寻找靠岸的地方。
恰在此时发生了一件不幸的事。在泽灵恩弃舟登岸之后，艾里赫欣和卡尔森乘坐的那只小船忽然打起旋来。卡尔森想站起来，可是身体一下失去平衡，整个重量压到船舷上。他把手伸向艾里赫欣，后者本能地扑向前去，想帮一下忙，但结果却使船身一歪灌进了水。这时船旋转得更加厉害，而且开始往下沉了。艾里赫欣扑通一声跳下水去。卡尔森企图用双桨控制住船的旋转，使它恢复平衡，但是没有成功，他明白船已经控制不住，于是也跳下了水。就在这一刹那间，泽灵恩突然举起自动步枪。沿河岸跑了几步，朝着已经走上沙滩的艾里赫欣的头顶上方打丁一梭子弹。艾里赫欣闪电般地俯下身子，也打出一梭子……不，不是子弹，而是一连串的骂声。
“你怎么啦，疯啦？怎么这样胡闹！……”艾里赫欣喊道。
泽灵恩且不回答，只用枪口指了指河里游动着的一根木头。着时卡尔森也爬上了岸，他本想说几句挖苦话，但仔细一看，就把话头咽回去了。原来是一条巨大的短吻鳄。这个家伙眼瞧着猎物从嘴边溜掉了，只好慢吞吞地舒展躯体，朝上游游去。
“您真侥幸，差一点……”泽灵恩说，“请等一下。我想法把船弄回来。”
但是船连影子也不见了。无论是当天还是以后，他们再也没见到那只小船。船丢了倒不太要紧，糟糕的是无线电台也丢了……同基地的联系中断了。
现在只有指望直升飞机出来寻找他们了。
傍晚时分，艾里赫欣久久地坐在地图旁，满面愁容地计算着剩下的路程。
“回去太愚蠢，”他终于说话了。“不错，我们丢了电台，断了联系……但是我们离目的地已经很近了……”
第二天早晨他们继续前进。果然，走到中午丛林就逐渐稀疏起来，最后他们寻到了一条羊肠小路。有几次还看到了人的足迹。显然，村庄就在附近。树林那边传来了人声，小路拐了一个急转弯，就闪出一片空地来。他们眼前现出十来间用甘蔗和泥土盖的茅屋。一群一丝不挂的儿童在不远的地方玩耍，有的互相追逐，有的在草地上翻筋斗。看见陌生人之后，他们一声尖叫就跑散了。从最近的几家茅屋里伸出几个妇女的头，但马上又缩了回去。片刻之后，有几个男人向小路这边的外来人迎过来。内中有两个手里拿着搭好箭的弓，其他人背着长长的吹箭竹筒和箭袋。
一个男人用印地安话喊了一句听不懂的话。泽灵恩走上前去，举起双手，表示他此来并无恶意，接着又回答了他们提出的一些问题。这时土人们才放下弓箭。
此后的两天，考察队是在村里度过的。泽灵恩试着探听了一下神秘植物的事，但是毫无结果。唯一的收获是他得知“大月节”临近了。
“如果不离开村子的话，我们什么也打听不出来。”艾里赫欣沮丧地说，“印地安人一切都极力隐瞒。极好我们佯作离开，在约莫两小时路程之外搭个帐篷，然后悄悄溜回来。我看没有别的办法。”
这是不得已的决定。于是，次日清晨，他们进入丛林，把行李留在那里，几天后又空手回到村里。现在他们隐藏起来，留心观察着。就这样一直提到那天晚上……
“他们又敲鼓了……”卡尔森低声说。
泽灵恩站起身来，擦去病人额头上的汗水，不由自主地尖起了耳朵。果然是鼓声又响了，好象离他们很近：先是沉闷的一击，片刻后又响了两击，然后又是两击……他们发现印第安人取藤本榷物的那天晚上听到的就是这种鼓点声。那个印第安人先是顺着小路走，后来拐进了丛林。这时浩月当空，他好象着了魔似地在月光下前进。不可想象的是，他竟然没有发现自己身后悄悄跟着三个人。他越走越远，有时甚至消逝不见了，于是泽灵恩他们不得不花许多时间，根据踏倒的草丛去寻找他的足迹。有一次他们以为根本寻不着了，然而那土人却突然出现在眼前。他披着皎洁的月光，站在林间空地上，手里拿着一根藤茎，站了一会，就向回走去。
“你们俩快去找他砍藤茎的地方，”艾里赫欣赶紧小声说了一句，“我跟他回去。”说着就消失在黑暗之中。
泽灵恩起初以为他们很快就会找到那根藤子。然而他错了。他们找了一个多小时，到后半夜才找到那根割过的藤子。卡尔森割了几根藤茎，把它们分别装在几个衣袋内。
“我去把藤茎藏起来，”他对泽灵恩说，“你快去追赶艾里赫欣。我们这儿的任务完成了。”
他们俩就这样分手了，卡尔森去寻找他们的临时帐篷，泽灵恩则向艾里赫欣消失的方向走去。他靠着鼓声来辨别方向，鼓声忽大忽小，若有若无。等他来到村子跟前时，鼓声却戛然而止。四周静得令人不安。似乎出了什么事。译灵恩出于刚才走得太急而吁吁地大口喘气，他连忙闪到一间茅屋后边去。不料眼前的情景却使他全身一震。原来，茅屋前面的空地上聚集着全村的居民。艾里赫欣沉着冷静地站在人群当中，双手交叉在胸前。
人群中走出一位老者，人的嘈杂声登时静了下来。
“外来人，”酋长慢腾腾地说，“你不是想盗窃我们祖先传给我们的秘密——白色山谷的秘密吗？那就给你喝吧！”
于是他递过去一个小小的陶瓷罐。
泽灵恩还没有来得及叫喊，艾里赫欣却已伸手接过罐子，一饮而尽了。周围的印第安人全都沉默不语。艾里赫欣神情恍惚地向周围扫了一眼，朝前走了几步，人们给他让出一条路来。他踉踉跄跄地走着，腿步越来越不稳。突然他双手挥动了一下，嘴里喃喃地说了些什么，就噗嗵一声倒在地上。泽灵恩一个箭步窜上前去，掏出手枪，对准了人群。
“向后退！”他喊道。但是他自己明白，他的恫吓是无济于事的。对方人多势众，而他则是单身匹马。
那个脸色象红树皮一样的酋长又从人群中走了出来，低声说到：“外来人，收起武器来吧。用不着动武，我们谁也不想流血。把你的朋友带走吧。他还没有死，但离死不远了，因为他现在正同整个世界交流思想，而这是一个人无法胜任的事。带他走吧。只要他活着，我们谁也不去追捕你们。但是要记住，他一死……你可得小心点，你也休想活命！”
泽灵恩俯身抱起奄奄一息的艾里赫欣，向黑暗中踉跄走去。
现在只剩下两个人了——泽灵恩和生病的卡尔森。丛林中一个遥远的地方埋葬着艾里赫欣。他们沿着得来不易的藤茎，但是这已经毫无意义了，因为现在土人每夜都在击鼓，而且鼓声越来越近。
泽灵恩挥动一下手腕，好象驱走阴郁的思绪似的，然后伸手去掏烟斗。然丽他的手停在空中不动了；远处传来的不是沉闷的击鼓声，而是一种新的声音，好象是嗡嗡的叫声。
泽灵恩跳了起来，仰首望天。嗡嗡声越来越大……原来是直升飞机！飞机在寻找他们！泽灵恩抄起一根已经烧焦，但还在阴燃的木头，用力猛吹，并往即将熄灭的火堆里添树枝。顷刻间，树枝熊熊地燃烧起来。
泽灵恩头顶上的马达声停息了，直升飞机开始降落。
那个意大利驾驶员从机舱里爬出来以后，直奔篝火跑去。劈头第一句话便是：“艾里赫欣呢？我们整整找了你们一个星期。他在哪儿？我们基地所有的人称在同一天夜里梦见了他！对对，是梦见的。大家找不到你们，已经完全失去信心，可是艾里赫欣一次又一次地指着地图上同一个地点……他到底在哪儿呢？”
泽灵恩没有回答。只见病魔缠身的卡尔森正在黑暗中闪动他那两只烧得灼热、充满恐怖的大眼睛。
大约过了一个月，国际生理与神经研究所的简报上刊载了一条简讯：
“经长期考察，业巳发现一种新的生物碱——野芸香素，惟我所研究员马克·艾里赫欣博士在考察活动中不幸牺牲。新发现的化学物质，能对末脑某些神经中枢产生特殊的作用。现在研究工作仍在继续进行。”
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