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“我召集这次委员会的会议，”火星大使阁下向联合行星宣布说，“是由于佩里拉博士有重要事情要告诉我们。他坚持我们必须利用我们有优先权的通讯频道，马上和牛顿船长取得联系。佩里拉博士的发言将是高度技术性的，因此我们最好把目前的情况总结一下。柏莱丝博士已作好准备。噢，对了，有几位不能与会——路易斯·山德士勋爵必须返回地球主持一个会议，泰勒博士要求请假。”
他对后一位的缺席多少有点高兴。这位人类学家，当拉玛明显地不能给他多少机会时，很快就对它失去兴趣，像不少人那样，一旦发现这飞行的小世界是死的，便感到失望。别人或许还能挖掘出骨骼或文物，但这些不能吸引康腊德·泰勒。也许只有发现了像“西拉和庞拜”那样明显猥亵的壁画之类的艺术品，才能叫他急忙赶回来。
肖玛·柏莱丝则不同，她喜欢开掘废墟，能够不动感情地进行科学研究。地中海的海床曾经是很理想的——至少是在城市规划专家们和环境美化艺术家们纷至沓来而干扰她的工作之前。拉玛，除了它在一亿千米以外而她又永远不能亲临访问这一令人恼火的细节之外，本来倒是十全十美的。
“正如你们都知道的，”她开始说，“牛顿船长已经不受干扰地穿行了几乎30千米。他勘察了那条在你们的地图上标名为直谷的奇怪的槽。它的作用至今还不清楚，但无疑是重要的。
“接着，这小组拐向左，或者说向东，到达‘巴黎’。在这张从中心轴毂用望远镜头拍摄的照片上，我们可以看到数百幢的建筑群和宽阔的街道。
“这些照片是牛顿船长小组在现场拍的。如果‘巴黎’是一个城市的话，那就是最奇怪的一个。请注意，这些建筑物都没有窗，甚至没有门！它们都是毫无装饰的矩形建筑，一般高35米，而且它们好像从地面挤出来的一样，没有缝，也没有接口。请看这张墙基的特写照片，它们和地面连成一体。
“我认为这地方不是居住区，而是仓库或供应站。这几张照片可以证明这种看法。
“这些大约五厘米宽的窄缝槽，铺设在所有街道上，并通向每一幢建筑的墙基。它们很像20世纪初期的电车轨道，很明显它们是某些运输系统的组成部分。
“我们从来也不认为公共交通需要直接通到每一家，那样在经济上是可笑的，人们随时都可以步行几百米。但如果这些建筑是用来储存重货物时，那就有些道理了。”
“我能提个问题吗？”地球大使问道。
“当然可以，劳拔特勋爵。”
“牛顿船长连一幢建筑也没有进去过吗？”
“没有，当你听到他的报告时，你就知道他为此多么沮丧。他原来认为每座建筑可以从地下进去，但一旦发现了那些运输窄槽系统后，他就改变了看法。”
“他试过破墙而入吗？”
“他办不到，他既无炸药也没有重型工具，而且在其他方法都失败以前，他不愿这样干。”
“有了！”丹尼斯·所罗门突然插口说，“茧装！”
“什么，请再说一遍。”
“那是一种200年前已发展的技术，”这位历史学家继续说，
“当你要保存某些物件时，你把它装入密封塑料袋里，然后注入惰性气体。这种方法最早用于战争期间保存军用物资，有一次甚至用来保存整条船。现在一些空间有限的博物馆还在采用。”
耐性可不是佩里拉所具有的美德。他急于放出他的炸弹，他再也忍不住了：“大使先生！这些都很有兴趣，但我觉得我的情报更为紧急。”
“如果没有别的论点——那么很好，请吧，佩里拉博士。”
这位外空生物学家和泰勒不同，他并不认为拉玛是个失望，虽然他不再期望能找到生命，但他肯定迟早会发现建造这座幻境般世界的生物的痕迹的。勘察才刚刚开始，虽然时间极为有限，努力号很快就会被迫离开。
但现在，如果他的计算是正确的话，人能和拉玛接触的时间将比他原来害怕的还要短。一个细节被忽略了，没有谁曾经注意到它。
“按照我们最后所得的情报，”佩里拉开始说，“一个分队正在开拔到圆柱海的路途上，同时牛顿船长正派出另一分队在阿尔法阶梯脚建立物资供应站。建好之后，他准备至少同时派出两个勘察分队，全天工作。他希望以最高效率来使用有限的人力。
“这是一个很好的计划，但恐怕已经没有时间执行了。事实上，我将建议立即宣布一级警戒，并做好一切总撤退的准备，在接到通知12小时内执行。请让我解释。
“人们对拉玛的一个明显的反常性竟议论得那么少，真令人惊讶。它现在早已深入金星轨道之内，它里面还是冰冻的，而在这位置上，一个被太阳光直照的物体的温度应该是500℃以上！
“理由当然是拉玛还没有足够时间暖起来。它在穿过星际太空旅行时一定曾被冷却到接近绝对零度——-270℃。现在，它已接近太阳，它的外壳应该像融解的铅那么热了。但它的内部，直到热力穿透这个1000米厚的岩层之前仍是冷的。
“有一种名菜，外面是热的，而馅子是冰淇淋——我忘了它叫什么——”
“焙阿拉斯加①。在Ｕ·Ｐ的宴会上很受欢迎。”
【① 即炸雪糕。】
“谢谢，劳拔特勋爵。这就是拉玛此刻的情况，但这样不会维持多久。这几个星期以来，太阳的热量一直往里渗透，我们可以预见在几小时内，温度将有个跃升。但这还不是问题，因为在那之前，努力号就得离开了，那时还不会比地球的热带更热。”
“那么，问题在哪里？”
“大使先生，我可以用一个词回答：飓风。”
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