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当他个人专用的通讯机响起时，牛顿中校正在酣睡的美梦中。他梦见他一家人正在火星上度假，飞越那令人敬畏的尼克斯·奥林比卡山雪峰，太阳系中威力最大的火山口。小比利①正要向他说话，现在他再也不知道他想讲什么了。
【① 牛顿名威廉，昵称比尔，爱称比利。】
梦境消失了。现实是，他的副船长从飞船上呼唤他。
“很抱歉把你叫醒。船长！”克乔夫说道，“从总部来的三个Ａ特急件。”
“给我吧，”牛顿睡眼惺松地答道。
“我办不到。它是用密码的——中校亲启。”
牛顿马上清醒过来。在他的整个事业中，这种信件他一共只收过三次，而每一次都意味着麻烦。
“该死！”他说，“那我们该怎么办？”
副船长没打算回答。他们都很清楚，这是飞船上从未预期到的一种局面。一般来说，一位船长离开他的办公室不会超过几分钟，而密码本就在他私人的保险柜里面。如果现在动身，牛顿也要花四五个小时才能精疲力竭地回到飞船上。这可不是处理三Ａ特急件的办法。
“杰利，”想了一会儿，他说道，“还有谁在电台室？”
“一个也没有。我自己接通的。”
“录音机是关掉的吗？”
“作为一次不履行条例的照顾，是关掉的。”
牛顿微笑了。杰利是他共事过的最好的副船长，他什么都会替你想到。
“好吧，你知道我的钥匙在哪儿。再叫我。”
他耐心地等了10分钟，不十分成功地试图想些别的事情。他不喜欢无谓地浪费脑力，而且也不可能猜到电文内容，反正很快就会知道，到时再认真考虑也不迟。
当克乔夫回叫时，他明显地相当紧张。
“它倒不是真急，船长。一个小时没多大区别。但我宁可避开无线电。我派人送下来。”
“但为什么……噢，很好。我相信你的判断。谁把它带过密封气舱？”
“我自己去。我到轴毂时再叫你。”
“那就只剩下劳拉代理了。”
“顶多一个小时。我马上就回船。”
医官并没有受过代理船长的训练，正像叫一个船长做手术一样。但在紧急情况下，有时这两者曾成功地互相代理过，尽管并不提倡这样做。好吧，反正今晚已经违反了一次条令。
“从记录上面看，你没有离开过飞船。你把劳拉叫醒了吗？”
“叫了，她正为有这机会而高兴。”
“幸好医生们是习惯于保守秘密的。噢，你把收据发回去了吗？”
“当然，用你的名义。”
“那么，我等着。”
现在不可能避免焦急的等待了。“不真的急——但我宁可避开无线电……”
只有一件事是可以肯定的：中校今晚别想睡觉了。
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