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萨姆的前世（在摩诃砂的经历）：迦毗罗的王子乔达摩·悉达多带领护卫来到摩诃砂——在哈卡拿客栈发生的奇事——悉达多扮作乞丐孤身私访，找到老友让·奥威格了解天庭的近况——悉达多进入神庙，借助可视通讯仪器与梵天讨价还价——被催眠后的依拉贝克国王顶替悉达多进业报宫接受脑波检查——悉达多率护卫血洗业报宫。
摩诃砂，人称南方的门户、黎明之都。曾有一个小国的王子带着扈从来到这里，想要得到一具新的身体。那时。人们仍能靠一己之力把自己的命运之线从社会底层的臭水沟中拉出来。神灵也还没有这么正式。魔物们仍被束缚着，极乐尽善之城偶尔也会对凡人开放。这个故事所讲述的，是王子如何侮辱神庙前的祈祷接收机，以至冒犯天庭，招来诸神的不悦……
转世为人者极罕，
往生他处者实多。
——《增一阿含经》（I，35）
黎明之都，午后三时，迦毗罗的王子踏上了以太阳神苏利耶命名的宽大街道，胯下是一匹白色的牝马，腰带上别着弯刀。百名扈从簇拥在他身后，谋士史芮克骑行在他的左边。一队驮马负着沉甸甸的袋子，里边装着他的部分财富。
凶猛的热浪直落在众人的头巾上，穿过他们，然后又从路面升起。
一辆马车慢吞吞地行驶在路上，与队伍擦肩而过时，车夫瞥了一眼扈从长所持的旗帜；一个女匠人站在自家门口，注视着来往的人流；一队杂种狗尾随在马队之后，咆哮个不停。
王子身材高大，有着烟青色的胡须；深咖啡色的双手上满是突起的血管。他的身形依然挺拔，双眼像暮年的鸣鸟般机敏、清澈。
前方，人们聚集在一起，看着这队人马。马是财富的象征，而这样的富豪委实不多。常见的坐骑是蜥蛇——浑身鳞片、蛇一样的脖子、满口尖牙。
蜥蛇性情暴躁、寿命不长，血统也大有疑点。然而人们别无选择，不知为什么，马在最近几代不常生育，已经日见稀少了。
王子继续前行，深入黎明之都，引起围观者的追随。
一行人从太阳之街转向一条稍窄的大道。路旁是生意人的低楼、大商人华美的店铺、银号、庙宇、旅舍和妓院。他们一路走向商业区的尽头，终于抵达了最完美的主人哈卡拿富丽堂皇的旅舍。众人在大门前勒住马，哈卡拿本人等候在墙外，准备亲自将牝马牵进马厩中。他衣着简单，白白胖胖，脸上满是笑容。
“欢迎，悉达多殿下！”他有意抬高声调，好让周围的人都知道贵客的身份，“欢迎您来到这个夜莺婉转的地方，来到这馥郁的花园和寒舍中的大理石厅堂！也欢迎您的骑手，他们追随您左右，一路跋涉，现在无疑同样需要些精致的饮食和高贵的娱乐好放松放松。我相信，您会发现一切都合乎您的心意，正如过去许多次您赏光在此逗留时一般。
您和诸多王子、贵客都曾对鄙店不吝赞美，人数之多，实在难以尽数，比如——”
“也祝你午安，哈卡拿！”王子大声打断了对方——天气炎热，而旅舍主人的话却像热浪一般流个不停，“让我们赶紧进去吧，你的旅舍优点之多，实在难以尽数，比如里边的确非常凉爽。”
哈卡拿轻快地点点头，牵着牝马的辔头引它通过大门进了院子；随后他扶着马镫请王子下马，把马匹交给马厩照料，并派一个小男孩去打扫马队停在门外时留在街面上的痕迹。
进入旅舍后，众人沐浴净身。他们站在大理石建成的澡堂里，由仆人将水倾倒在肩上。净过身后，再按刹帝利种姓的习俗涂上油，换上干净的衣物，来到用餐的大厅。
这一餐持续了整整一个下午，最后，武士们自己也不记得究竟品尝了多少道美味佳肴。餐桌又长又矮，王子坐在首席，他的右手边是三个舞者。四个蒙面乐师按传统演奏着适合的音乐，乐声中，三人舞姿繁复，指钹发出悦耳的撞击声，面部表情随着舞蹈的进行不断变换。餐桌上铺着一张艳丽的桌布，蓝色、棕色、黄色、红色和绿色编织出一系列狩猎和战斗的场景：骑在蜥蛇和马背上的战士手持长矛和弓箭对抗羽熊、火禽和挂着宝石的植物；绿色的猴子在树冠上格斗；大鹏金翅鸟用爪子抓起一个飞翔的魔物，正以鸟喙和翅膀发起攻击；海底，长着角的鱼组成了一支军队，带关节的鱼鳍抓着尖尖的粉红色珊瑚，与一排手持长矛和火炬的人类对峙，想把这些身穿长袍、头戴钢盔的人赶回陆地。
王子吃得很少。他一边聆听音乐一边摆弄着食物，偶尔为手下人的俏皮话大笑几声。
他抿了口果露，戒指碰到杯边，发出清脆的声响。
哈卡拿出现在他身旁，“一切都还好吗，殿下？”
“是的，好哈卡拿，一切都好。”
“可您却没有像您的手下一般尽情吃喝，是对食物不满意吗？”
“食物非常好，烹调也完美无瑕，可敬的哈卡拿。问题在我自己，最近我的胃口不佳。”
“啊！”哈卡拿露出会意的神色，“我有办法，完全符合您的需要！只有您这样的人才能真正欣赏。它就在我地窖里一个特制的架子上，已经放了很久。伟大的神灵黑天用某种方法使它久藏不坏。多年之前，他把它给了我，因为这里招待并未使他不满。我这就去为您取来。”
他弯下腰，从王子身边退开，出了大厅。
当他回到大厅时，手中拿着一个瓶子。瓶子一侧贴着一张纸，王子不必看上边的内容就已认出了瓶子的形状。
“勃艮第①！”他惊呼道。
【① 位于法国东南部，该地生产高品质的葡萄酒。】
“正是，”哈卡拿说，“很久很久以前，从消失的尤拉斯带来的。”
他闻了闻，微微一笑，然后拿过一个梨状的酒杯，倒出少量葡萄酒，放在他的客人身前。
王子举起酒杯，嗅着酒的芬芳。他缓缓啜了一口，接着闭上双眼。
大厅里一片寂静，无人愿意搅扰他的享受。
他放下酒杯，哈卡拿再次往杯内注入葡萄酒，那是用比诺葡萄酿造的酒，在这个星球上无法种植。
王子并没有碰酒杯，而是转身问哈卡拿：“谁是这里最老的乐师？”
“曼卡拉，这儿，”主人说着指了指一个白发男人。那人正在角落里那张为仆人准备的矮桌边休息。
“不是身体上的老，而是时间上的，”王子道。
“哦，那应该是得勒，”哈卡拿说，“如果他真能算作乐师的话。据他自己说，他曾经是的。”
“得勒？”
“照料马匹的那个男孩。”
“啊，是他……叫他来。”哈卡拿拍了拍手，一个仆人出现在他身边，哈卡拿命他去马厩，让男孩赶紧梳洗一番，到客人们这里来。
“请不要费神为他梳洗，直接带他过来就可以了。”王子道。
说完，他把身体向后一靠，闭目等待着。等小马夫来到跟前，他开口问道：“告诉我，得勒，你会演奏何种音乐？”
“那些被婆罗门所厌弃的。”男孩答道。
“你用哪种乐器？”
“钢琴。”
“这些会不会？”说着，他指了指闲置在墙边小台子上的乐器。
男孩朝它们扭过头去：“我想我能凑合着试试长笛，如果有必要的话。”
“你会华尔兹吗？”
“是的。”
“能为我奏一曲《蓝色多瑙河》吗？”
男孩迟钝的神情消失得无影无踪，取而代之的是一脸的不安。他飞快地瞄了一眼身后的哈卡拿，他的主人点了点头：“悉达多是一位王子，也是原祖之一。”
“用这些笛子吹《蓝色多瑙河》？”
“如果你愿意。”
男孩耸耸肩，“我可以试试，”他说，“太久太久了……给我一点时间。”
他穿过大厅，来到放乐器的地方，选中一支长笛，低声对笛子的主人说了几句话，那人点了点头。于是他把笛子举到唇边，轻声吹奏了几个音符。他停下来，接着重试了一次，然后转过身去。
他再次举起笛子，开始了华尔兹那颤动的乐章。王子在乐声中品尝着葡萄酒。
等他停下来喘口气时，王子示意他继续。长笛奏出一曲又一曲被禁止的旋律，职业的乐师们在脸上摆出职业的轻蔑，然而在桌下，他们的脚却随着音乐打着节拍。
最后，当王子的葡萄酒享用完毕，夜晚也开始向摩诃砂走来。他扔给男孩一袋硬币，男孩离开时眼中噙着泪水，不过王子并没有看他的眼睛。他起身舒展四肢，用手背掩住一个哈欠。
“我回房去了，”他对自己的手下说，“可别趁我不在把自己的遗产输个精光。”
他们哈哈大笑，祝他晚安，接着叫来烈酒和咸饼干。离开时，他听到了骰子摇动的声响。
王子提前离开宴会是为了次日能在日出之前起身。他命一个仆人整天守在自己的房门外，挡住任何求见的人，只说王子这天不会客。
清晨的第一朵鲜花尚未对早起的昆虫开放，他已经走出旅舍，只有一只老态龙钟的绿鹦鹉目送他离去。依循惯例，王子脱下了镶着珍珠的丝绸，换上破布缝制的衣裳。他穿过光线暗淡的街道，一路上悄无声息，既没有海螺鸣响号角，也不闻整齐的鼓点。街上空无一人，只能偶尔遇见一两个行色匆匆的医生或妓女。一只野狗跟着他穿过商业区，往港口走去。
他在桥墩旁堆放的柳条箱上坐下。黎明驱散了笼罩世界的黑夜。他望着随波浪起伏的船只，风帆早已降下，绳索纠结，舰首刻着怪兽或处女的形象。每次的摩诃砂之行都会把他带回这里，在码头稍事停留。
一个外地的船长，刚刚监督水手卸下一袋袋粮食，现在走到柳条箱形成的阴凉处休息片刻。王子同他交谈起来。
“早上好。”他说，“愿风暴与海难远离你的航程，愿诸神赐予你平静的港湾，让你的货物卖上个好价钱。”
对方点点头，在一个柳条箱上坐下，拿出一个小巧的陶土烟斗，往里边填上烟丝。
“谢谢你，老人家。”他说，“我只在自己选定的神庙中向神祈祷，但我乐意接受任何人的祝福。祝福总不会有什么害处。特别是对一个海员来说。”
王子身体前倾，好看清船体。“不过海水还算平静吧？”
海员摇摇头：“我们在盐岛附近遇上一艘大船，听船上人说，我们刚好躲过了六天前尼西提大炮最厉害的一次喷发。那时，云被烧得火红，波涛汹涌起伏，可以确定有两艘船已经沉没，另有一艘很可能也已遇难。”他往后一靠，点燃烟斗，“所以，就像我刚才说的，祝福对一个海员总不会有什么害处。”
“我在找一位海员，”王子道，“一个船长。
他叫让·奥威格。或许他现在用的是奥瓦嘎这个名字。你认识他吗？”
“我见过他，”对方说，“但他已经很久不曾出海了。”
“噢？他怎么了？”
海员转过头来，仔细打量着他。最后，他问道：“你是谁？为什么打听他的事？”
“我叫萨姆。我和让是多年的老朋友。”
“‘多年’是多少年？”
“很久很久以前，在另一个地方，他还是船长，指挥着一艘不曾在这片大洋航行过的船，那时我们就认识了。”
那位船长突然俯下身子，拾起一块木头，朝桥墩另一侧的一只狗扔了过去。那狗刚绕过根桩子，被木头打中后，它尖叫一声，朝仓库飞奔而去，躲了起来。它正是从哈卡拿的旅舍一路跟在王子身后的那只野狗。
“小心地狱的猎犬。”船长道，“这儿有狗、还有狗——还有狗。三种不同的类型，别让任何一种靠近你。”说完他又一次上下打量王子，“你的手，”他一挥烟斗，“最近戴过许多戒指，它们留下的印记还没有消失。”
萨姆瞥了一眼自己的双手，微微一笑：“什么也逃不过你的眼睛，水手。”他答道，“所以我不否认这个明显的事实。是的，我最近戴过戒指。”
“如此说来，你也像那些野狗一样表里不一——你在打听奥瓦嘎时用了他最古老的那个名字。
你自称萨姆。那么，你或许也是原祖之一？”
萨姆并没有立即回答，而是注视着对方，似乎在等他继续说下去。
也许是意识到了这点，船长再次开口道：“我知道，奥瓦嘎是原祖之一，虽然他自己从未说起过。要么你自己也是原祖，要么你是一个大师，总之你早已知道他的身份，因此，我提到这件事并没有泄露他的秘密。不过，我的确希望弄清自己面对的究竟是敌是友。”
萨姆皱起眉头。“让从不与人结仇。”他说，“听你的话，他现在似乎有不少敌人，比如那些被你称为大师的人。”
海员仍旧盯着他。“你不是一个大师。”过了一会儿，他说道，“而且，你来自远方。”
“是的，”萨姆道，“但请告诉我，你是怎么知道的？”
“首先，”海员说，“你是个老人。大师也可能选用一具衰老的身体，但他不会这么做——就好像他不会长时间使用狗的身体。一个老人很可能毫无预兆地突然死去，大师太过惧怕遭遇真正的死亡，因此不会长时间使用老人的身体，以至于让戒指在手指上留下深深的印记。戒指的印记只可能来自富人，而大师们从来不会夺取富人的身体。一个富人，即使他不愿转世重生，他也会活到自然死亡为止。大师们不敢打富人的主意，因为如果一个富人意外死亡，他的手下也许会使用暴力威胁大师们的安全。所以你的身体不可能是这样得来的。从生命槽中取出的身体同样不可能有戒指的痕迹。
“所以，”他总结道，“我认为你是个很有地位的人，但并非一位大师。如果你知道奥瓦嘎的过去，你应该同他一样，也是原祖之一。你所打听的那些事，让我判断出你来自远方，因为如果你是摩诃砂人，你必定听说过大师，而了解大师的情况，你就该知道为什么奥瓦嘎不能再出海了。”
“哦，刚靠岸的水手啊，你对摩诃砂的事倒非常清楚。”
“和你一样，我也是从很远的地方来。”船长微笑着承认道，“但在十二个月的航行中，我会在数十个港口停靠，会听到许多事情——来自各处的消息、流言和故事。我知道宫中的阴谋和神庙的故事。我知道在爱神甜蜜的弓箭下，人们夜里对妙龄少女的私语。我知道刹帝利的战斗和大商人们以未来的谷物、香料、珍珠与丝绸所做的交易。我和不同的人一道开怀畅饮，有吟游诗人和占星术士，有戏子和仆从，还有马车夫和裁缝。有时，我也许会来到一个海盗藏匿的港口，听说被劫持的那些人质的遭遇。所以，不要感到奇怪，尽管你可能已经在这里逗留了一个星期，而我刚从远方到此，却比你更了解摩诃砂。时不时地，我还会听说神灵的所作所为呢。”
“那么，请说说大师们的事吧。还有，为什么要把他们视为敌人？”
“我可以告诉你一些他们的情况，”船长道，“因为你不该毫无警觉。过去那些肉体贩子现在成了业报大师。他们学着神灵的模样。不再对外透露各人的名字，好让自己看起来像大法轮一样，成为抽象的存在，并自称为大法轮的代言人。他们现在已经不止是肉体商人，还与神庙结成了联盟。神庙也改变了，和你一道的那些原祖早已成了神，他们现在从天界与神庙联系。若你真是原祖之一，萨姆，等你面对业报大师们时，将只有两条路可走，要么成为神，要么灭亡。”
“他们是怎么做的？”萨姆问。
“要想知道细节，你得到别处寻求答案。”对方答道，“我不知道这些事是如何进行的。到织工街去，找修帆工加拿嘎。”
“这是让现在的名字吗？”
船长点点头。
“记住，留心狗。”他提醒道，“或者说，留心任何可能藏有智力的活物。”
“你叫什么名字，船长？”
“在这个港口，我没有名字，或者只有一个化名，我看不出有什么理由要对你说谎。再见，萨姆。”
“再见，船长。谢谢你的忠告。”
萨姆起身离开港口，往商业区和那些做买卖的街道走去。
太阳像一块红色的铁饼，正朝着诸神之桥上升。城市已从睡梦中苏醒，商贩们正在街边展示着工匠的精巧手艺。王子穿过这些小摊，沿街叫卖软膏和药粉、香水和油的小贩在他身边来来往往。卖花姑娘们朝路人挥舞着鲜花和花环：卖葡萄酒的商人照例一言不发。同他们的酒囊一起坐在一排排阴凉的长凳上，等着顾客上门。食物的味道、麝香、人的体味、粪便的臭味、油和熏香的气味全都搅在一起，像一朵看不见的云，在街上悠然飘荡。
王子走到一个拿着乞钵的驼背身前，他自己也是乞丐打扮，所以并不显得突兀。
“你好，兄弟。”他开口道，“人家派我来办事，但这一带我不熟。能告诉我织工街在哪儿吗？”
驼背点点头，晃了晃乞钵作为暗示。
他从藏在破布下的口袋里掏出一枚小硬币，放进驼背的乞钵里。硬币立刻消失了。
“那边，”驼背把头一偏，“在第三条街往左转。两个街口之后就是水神瓦鲁那神庙前的环形喷泉。沿着喷泉走，织工街的标志是一只锥子。”
他点点头，拍了拍对方的驼背，然后继续前进。
走到环形喷泉时，王子停住脚步。瓦鲁那是所有神祗中最为苛刻、威严的一个，现在，他的神庙前排着好几十个人。这些人并不准备进神庙去，而是在进行某种需要轮流排队等候的活动。他听见硬币的响声，于是凑近了些。
那是一台金属制成的机器，闪闪发光。
一个男人将一枚硬币投进机器上的钢老虎口中。机器隆隆作响，他接着按下一些动物和魔鬼形状的按钮。两条圣蛇那迦盘旋在透明的面板上，男人按下按钮后，一道光贯穿了蛇身。
萨姆缓缓移动，更靠近了些。
机器一侧有一根铸成鱼尾形的控制杆，男人把它拉下来。
圣洁的蓝光盈满机器内部；两条圣蛇发射出红色的脉冲；伴随着柔和的音乐声，蓝光中出现了一个转经筒，飞快地转动着。
男人一脸接受赐福的表情。几分钟后，机器自动关闭。他又拿出一枚硬币，再次拉下控制杆，引得队伍末端的几个人大声发起了牢骚——这已是他的第七枚硬币了。天这么热，其他人也等着祈祷呢。既然是这么一大笔奉献，他干吗不直接进去把钱交给祭司呢？有人回答说，这家伙肯定干了不少需要赎罪的事儿。于是，人们开始揣测他的罪究竟属于何种性质，这让人群中传出好些兴高采烈的笑声。
王子发现队伍中也有几个乞丐，于是过去排在队尾。
队伍缓缓向前挪动，王子注意到机器底座上有两只老虎分立两侧：有的人会往第一只口中投下硬币，再按下按钮；有的却只往第二只老虎嘴里塞进一块扁平的金属片，等机器停住以后，金属片会落入一个杯子里，被主人拿回去。王子决定冒点儿险，找人打听打听。
他选择了排在自己前边的那个人。
“为什么……”他问，“有些人有自己的金属片呢？”
“因为他们注册过了。”那人头也不回地答道。
“在神庙里？”
“是的。”
“哦。”
他等了半分钟，然后又问：“那些没有注册又想使用机器的人——他们就按按钮吗？”
“是的，”那人道，“用那个拼出名字、职业和地址。”
“要是像我这样的旅客呢？”
“你还得加上自己城市的名字。”
“要是像我这样不识字又该怎么办呢？”
那人转过身来：“或许，”他说，“你应该用老法子祈祷，把奉献直接交给祭司。要么先去注册，弄块自己的金属片。”
“我明白了。”王子道，“是的，你说得对。
我得再考虑考虑。谢谢。”
他离开队伍，绕着喷泉走，直到看见挂在一根柱子上的铁锥标志，才走进织工街。
他两次打听修帆工加拿嘎的住处都一无所获，第三次才终于在一个矮檐下找到一个知情的女人。
那女人个子矮小，手臂粗壮有力，唇上还有些髭须。她一边守着自己的货摊，一边盘腿编织地毯。
货摊和女人栖身的矮檐过去大概是个马厩，现在还能闻着一股马厩味儿。
女人上下打量他一番，那双眼睛像棕色的天鹅绒，竟意外地非常可爱。随后，她嘟哝着告诉了他方向。萨姆按照她的指点，穿过一条弯弯曲曲的小巷，来到一座五层高的楼房前。楼梯贴着外墙而建，他顺着楼梯往下走，穿过一扇通往地下室大厅的门。里边又潮又黑。
他敲敲左手边的第三扇门，过了一阵，门开了。
开门的男人盯着他：“什么事？”
“我可以进来吗？事情有些要紧……”
那人稍迟疑了一会儿，然后猛地一点头，让到一旁。
王子从他身侧走进房间。男人在一张凳子上坐下，凳子前的地板上铺着一大张帆布。他朝屋里仅剩的椅子做个手势，让王子坐下。
此人身材不高，肩膀很宽，满头银丝，瞳孔中已经有了白内障的征兆。一双棕色的手异常粗糙，指关节凸出得厉害。
“什么事？”他再次问道。
“让·奥威格。”
老头双眼一睁，随后又眯成了两条缝，他的手里把玩着剪刀。
“‘蒂帕雷里路漫漫①’。”王子道。
【① “蒂帕雷王路漫漫”：一战时英国远征军的行军歌。蒂帕雷里为爱尔兰中南部一小镇。】
那人瞪着他，然后脸上突然绽放出笑容。
“‘若你的心不在那里。’”他把剪刀放回工作台，“咱们多久没见了，萨姆？”
“我早已忘记了时间。”
“我也是。不过，我上次见到你肯定是四十——四十五？——年前的事了。我敢说，这期间没少往肚子里灌啤酒吧？”
萨姆点点头。
“真不知该从何说起……”老头道。
“那就先告诉我，为什么要叫加拿嘎？”
“为什么不呢？”对方反问道，“它听起来有股老老实实、劳动阶级的味儿。你自己呢？还在干王子的行当？”
“我还是我，”萨姆答道，“别人来拜访时，依旧称我为悉达多。”
老头“咯咯”地笑起来。“还有‘缚魔者’。”他念出萨姆的称号，“很好。那么，既然你的衣着与你的财富并不相称，我猜你照例是在调查情况了？”
萨姆点头道：“并且遇到了许多无法理解的事情。”
“是啊，”让叹了口气，“是啊。我该从何说起？怎样开始？还是从我自己的事讲起吧……我积累了太多罪业，现在已经没法获得新的身体了。”
“什么？”
“你没听错，我说的正是罪业。咱们的老宗教不仅仅是惟一的宗教而已——它是天启的、强制的，还有着吓人的可实证性。不过，当你想起最后这点时，小心别想出声来。大约十二年前，议会授权对需要新身体的人使用心理探针。那正是在推进主义者和神权主义者分裂之后，当时，神圣联盟把支持推进主义的那些搞技术的小伙子全都排挤出去，跟着不断施加压力。对于推进主义者来说，最简单的解决方法无疑是活下去，活到这个问题自动消失的时候。于是，神庙那伙人跟肉体贩子们做了笔交易，顾客的脑子全都必须接受扫描，将推进主义者拒之门外，或者干脆把他们……嗯……办法反正很简单。这样一来，现在已经没有多少推进主义者了。但那不过是个开始。神明们很快便意识到这里头蕴藏着巨大的力量。大脑扫描成了获取新身体的必要程序，过去的肉体贩子们就此成了业报大师，成了神庙这个系统的一个组成部分。他们检查你的过去，掂量你的业力，然后决定你将获得怎样的生命。这可是维护种姓系统、保证神权统治的绝佳途径。顺便说一句，这件事，咱们的老相识们几乎个个都插了一脚，陷得深极了，直淹到他们头上的光环。”
“神啊！”
“应该说诸神啊。”让纠正道，“凭着法力和神性，他们一直被视为神灵。可现在，神灵这档子事儿已经是正儿八经的了，正式得要命。还有，如果原祖中的哪一个打算这会儿走进业报大厅，最好先他妈想想清楚，自己究竟是想立地成神，还是想要个柴火堆，让人家一把火烧了。
“你打算什么时候去业报大厅？”让最后问，“大约在什么时候？”
“明天，”萨姆道，“明天下午……那你为什么还能在这儿晃悠？你没有成为神明中的一员，头上没有光环，手里也没握着闪电。”
“因为我还算有两个朋友，他们都建议我继续活下去——安安静静地活下去——别去业报大厅，让他们用那根探针试探我。我真心诚意地接受了他们明智的意见，这才得以继续修我的船帆，时不时还能在小酒馆里闹个天翻地覆。否则——”他抬起一只满是老茧的手，打个响指——“否则，不是落个真正的死亡，就是让人给我换上一具长满癌细胞的身体。当然，他们也许会让我尝尝鲜，享受一只被阉割的野水牛的生活乐趣，再或者……”
“一只狗？”萨姆问。
“正是。”
让倒出两杯酒，酒浆飞溅，打破了沉默。
“谢谢。”
“为了地狱之火，干。”说着，让把酒瓶放回到工作台上。
“我还空着肚子呢……这是你自己酿的？”
“唔。隔壁房间有台蒸馏器。”
“我猜我该祝贺你。就算我有些罪业，这么大酒劲儿，现在肯定全部分解了。”
“罪业的定义是，任何不讨咱们的神灵朋友喜欢的东西。”
“你有什么让他们不喜欢的？”
“我想把机器传给我们在这个星球上的后代，被议会压了下来。然后我放弃了，希望他们会忘掉这事儿。推进主义已经给彻底镇压了，在我的有生之年绝不可能卷土重来，实在可惜。我真想重新扬帆启航，驶向另一条地平线，或者再次驾驶飞船……”
“推进主义的思想观念，这种无形的东西，探针也能探测到？有那么灵敏吗？”
“探针，”让答道，“能探测出十一年前的昨天你早晨吃了些什么，还知道那天早上，你一边哼着安道尔的国歌一边刮胡子时割破了什么地方。”
“我们离开……家的时候，这东西还处在试验阶段。”萨姆道，“我们带的那两台不过是初级的脑波解读器。是什么时候取得突破的？”
“听着，我的乡巴佬兄弟。”让说道，“还记得那个叫阎摩的小子吗？第三代人，鼻涕流个不停，谁也不知道他父母是谁。那孩子总在捣鼓发电机，有一天其中一个爆炸了，他烧伤得很厉害，于是在十六岁那年就获得了自己的第二具身体——一具五十多岁的身体。想起来了？喜欢武器，喜欢麻醉任何一种会动的东西，然后把它解剖掉——这种事他干得实在太多了，所以我们管他叫死神。你还记得他吗？”
“是的，我记得。他还活着？”
“你愿意说‘活’也可以。他现在是死神——不是绰号，而是正式的头衔。他在大约四十年前完善了探针，不过神权主义者直到最近才拿出来。听说他还发明了些别的小玩意儿来为诸神服务……例如一种机械眼镜蛇，当它竖起头、露出毒牙的时候，可以纪录下一英里之外某人的脑造影照片。然后它就能把这个人从人群中找出来，无论他是否更换过身体。还有它的毒液，据我所知，现在还没有解药。还有火杖，听说阿耆尼大人曾站在海岸上，挥舞火杖，结果把三个月亮的表面烧成了焦碳。现在他似乎正在为湿婆大人研制一座喷气推动的飞车……诸如此类。”
“唔。”
“你打算通过探针测试吗？”
“恐怕不会。”萨姆答道，“告诉我，今早我看见一台机器，我想最好称之为投币式祈祷机——这机器很常见吗？”
“是的。”让说，“它们大概出现在两年前——我们的莱昂纳多喝了一杯以后想出的好东西。既然业报的观念已经流行起来，这玩意儿就比税吏好使多了。所有公民先生必须在自己十六岁生日的前夜来到神庙——随便供奉哪位神灵的神庙都行——让人家诊断。人家会把他的祈祷户头和他的罪业户头来一番综合考量，然后决定他将成为哪个种姓的人，还有他即将获得的身体的年龄、性别和健康状况。简单明了。”
“探针测试我肯定通不过。”萨姆说，“就算我在自个儿的祈祷户头里投再多的钱也没用。只要一看我的罪业户头，他们就会一把逮住我。”
“哪种罪？”
“我还没有犯下的罪，但它们就写在我的脑子里，因为我正在考虑。”
“你计划反抗众神吗？”
“是的。”
“要怎么做？”
“我还不知道。不过，第一步是同他们取得联系。他们的首领是谁？”
“我没法告诉你究竟是哪一个。掌权的是三神一体——梵天、毗湿奴和湿婆。至于哪一个在什么时候占主导地位，这我可就不清楚了。有人说梵天……”
“他们到底是谁——我是说真实身份？”
让摇摇头，“我不知道。他们都换了与上一代不同的身体，而且都用上了神的名字。”
萨姆站起身：“我过些时候再来，或者派人来找你。”
“希望如此……再来一杯？”
萨姆摇头拒绝，“我要回哈卡拿的旅舍，以悉达多的身份停止斋戒，并宣布我准备去神庙的消息。如果我们的朋友现在成了神，他们肯定会与他们在神庙中的祭司保持联系，悉达多去祈祷就会上达天听。”
“千万别提我的名字。”让又倒了杯酒，“要是惹得哪位天神前来拜访，我可不知道自己能不能熬得过去。”
萨姆笑了：“他们不是万能的。”
“但愿。”另一个答道，“不过离那一天恐怕已经不远了。”
前往梵天神庙的途中，悉达多王子先去了铁匠街．半小时之后，他从一家店里出来，由史芮克和另外三个随从护送着穿过摩诃砂的中心。最后来到创造者那高大宽广的神庙前。他面带微笑，似乎看到了什么预兆。
无视投币式祈祷机前众人的目光，他迈步登上了长而浅的阶梯。高级祭司早已得到通知，正在神庙入口处等候着。
悉达多和手下进入神庙，解除了武器，朝正厅敬过第一次礼，这才开始对祭司讲话。
史芮克和其他侍从恭敬地退到一旁，王子将一个沉甸甸的钱袋塞进祭司手里，低声说：“我希望同神灵交谈。”
祭司一边回答，一边研究着他的表情：“神庙对所有人开放，悉达多殿下，一个人尽可以随心所欲地与上天交流。”
“我心里所想的与这稍有不同。”悉达多道，“我想要的是比祭献和长祷更个人化一点的东西。”
“我不太明白你的意思……”
“但你能明白钱袋的重量吧？这里边全是银币。另外还有一袋装满了金子——完成交易后立即付款。我想借用你们的电话。”
“电……”
“通讯系统。如果你像我一样是原祖之一，就会明白我指的是什么。”
“我不……”
“我可以保证，这不会对你的职务产生丝毫的负面影响。我很清楚这些事是怎么回事，而我的谨慎在原祖中也是有口皆碑的。你可以自己联络第一基地，如果这能让你放心的话。我就在外间等你。
告诉他们萨姆希望同三神一体谈谈。他们会同意的。” ”
“我不知道……”
萨姆拿出第二个钱袋，在手心里掂了掂。祭司的眼睛落在钱袋上，舔了舔嘴唇。
“在这儿等着。”他吩咐道，然后转身离开了房间。
叮。紫莲园中，竖琴响过了第五声。
梵天正在温暖的泳池同妻妾们戏水打发时光。
他斜靠在池边，用胳膊肘支撑身体，双脚在水中晃动，似乎在闭目养神。
其实，他正从长长的睫毛下窥视着在池中玩闹的那一打女子，希望能看见有人朝自己肤色黝黑、肌肉强健的身体投来仰慕的目光。梵天棕黑色的胡须杂乱而狂放，湿漉漉地闪着光；头发披在肩上，宛如黑色的翅膀。在经过过滤的阳光中，他得意地笑了。
然而似乎没人注意到他，于是他敛起笑容，把它收拾起来。她们的心思完全被进行中的水球游戏吸引住了。
叮，通讯系统的铃声再次响起，仿佛一股人造的微风，将园中的茉莉花香吹进他的鼻孔。他多么希望她们会崇拜他——崇拜他强壮的体格、他仔细塑造的外形。把他当作一个男人，而不只是一个神。
他的身体经过了特意改造，是常人绝对无法企及的。可是，每当湿婆大人这样的老家伙在场时，他仍然会感到不自在。湿婆虽然还在使用一般人的身体，却远比他更能吸引女人的目光。仿佛性别是某种超越生物学的东西；无论梵天多么努力地去压制那份记忆、毁灭那一点精神，他始终无法摆脱这个事实：自己生来是个女人，直到现在也不能完全变成男人。他对此满怀憎恨，无数次地选择化身为一个特别雄壮的男性；然而尽管如此，他依然感到自己并不合格，仿佛他的真实性别早已被烙在了额头上，不由得让他有种想要跺脚做鬼脸的冲动。
他昂首阔步地朝自己的楼阁走去。矮小的树木弯曲纠结，带着一种奇异的美感；架子上爬满了牵牛花，水塘中盛开着蓝色的睡莲；白金制成的铃铛上垂下镶嵌着珍珠的丝线；灯全是少女的形象，三脚香炉上，熏香散发出浓烈的气味，还有一个蓝色的八臂女神雕像，说出正确的口令，她就会弹奏七弦琴。
梵天走进阁中，来到水晶制成的屏幕前。一条青铜那迦盘在屏幕上，尾巴咬在嘴里。梵天激活了接收器。
一阵静电雪花过后，来自摩诃砂梵天神庙的高级祭司出现在屏幕上。祭司双膝跪下，三次用自己的种姓标记碰触地面。
“四界神灵、十八重天，无人能及。”祭司吟唱道，“创造万有，主宰高天与下界。脐上生莲花，双手腾江海，三步之内，世界尽在脚下。战鼓为你的荣光而响，恐惧敲入敌人的心脏。法轮手中握，以蛇为绳，束缚灾难。万岁！求你接受仆人的祷告。降下祝福，聆听吾言，哦，梵天！”
“起来……祭司。”梵天没能想起对方的名字，“什么事如此重要，竟让你这样打扰我？”
祭司站起身，飞快地瞄了一眼梵天滴水的身体，随后再次转开视线。
“主人。”祭司道，“我无意在您沐浴时打扰，但您的一个崇拜者希望与您谈话。据他讲，事情非常重要。”
“我的一个崇拜者！告诉他，无所不闻的梵天什么都能听见，带他去神庙里，照平常的方式向我祈祷！”
梵天向开关伸出手，中途又停了下来。“他是怎么知道神庙－天庭这条线的？”他问道，“他怎么知道祭司和神灵可以直接联系？”
“据他说，”祭司回答道，“他是原祖之一，还要我传个口信，就说萨姆希望同三神一体谈谈。”
“萨姆？”梵天道，“萨姆？不可能是……那个萨姆吧？”
“这儿的人都叫他缚魔者悉达多。”
“等候我的命令，”梵天命令说，“同时吟唱吠陀经吧。”
“遵命，主人。”祭司吟唱起来。
梵天来到楼阁的另一部分，在衣橱前站了好一会儿，考虑着该穿些什么。
王子欣赏着神庙内部的装饰，听见自己的名字，他转过身去，看见那位祭司（那人的名字早被萨姆忘在了脑后）正朝自己招手。他穿过走廊，跟在祭司身后走过又一条通道，最后来到一间储藏室前。祭司摸索着找到一个隐秘的机关，一排架子像大门般朝外打开了。
王子进门，发现自己置身于一个装饰华丽的神殿内部。祭坛模样的控制面板上边，悬着一块发光的屏幕，青铜那迦环绕着屏幕，尾巴叼在牙间。
祭司鞠了三次躬。
“万岁，宇宙之主，四界神灵、十八重天，无人能及。脐上生莲花，双手腾江海，三步之内……”
“你所说的句句属实，”梵天回答道，“我已经听到了，祝福你。现在你可以离开这里了。”
“唔？”
“你没有听错。为了这次会面，萨姆一定付了不少钱，不是吗？”
“主人……”
“够了！走开！”
祭司赶紧鞠躬离开，关上身后的架子。
梵天打量着萨姆。深色的马裤，天蓝色的克米兹①，来自尤拉斯的蓝绿色头巾，黑铁铸成的腰带上挂着一只空剑鞘。
【① 印巴等地常见的一种及膝长袍。】
萨姆也在打量眼前的人。他站在漆黑的背景前，轻便的盔甲上披着羽毛斗篷，在喉咙处用一颗火蛋白石别住。梵天头戴一顶紫色的冠冕，上边装饰着闪烁的紫水晶。他的右手握一根镶嵌着九颗幸运石的权杖。黝黑的脸上，双眼有如两块黑斑。七弦琴的声音轻柔地环绕在他周围。
“萨姆？”
萨姆点点头。
“我在猜测你的真实身份，梵天大人。我得承认，我毫无头绪。”
“这正是我们的意图，”梵天道，“因为大神梵天应该是在过去、现在和将来永远长存不朽的。”
“衣服很不错，”萨姆说，“相当吸引人。”
“谢谢。很难相信你竟仍然存在。我查了查，发现你整整半个世纪没有更换过身体，实在太冒险了。”
萨姆耸耸肩：“生命就是如此：冒险、赌博，还有种种不确定……”
“的确。”梵天道，“请拿把椅子来坐下。让自己舒服些。”
萨姆照做了。当他再次抬起头来，发现梵天高坐在红色大理石雕刻而成的宝座上，头上张着一顶与宝座匹配的华盖。
“看起来你的座位不怎么舒服。”他评论道。
“海绵乳胶的垫子。”梵天微微一笑，“愿意的话，你可以吸烟。”
“谢谢。”萨姆从腰间的烟袋里拿出烟斗，装上烟草，小心地夯实，然后点上火。
“离开天庭的庇护后，”梵天问，“你都做了些什么？”
“照料我自己的花园。”萨姆答道。
“我们本来用得着你，”梵天说，“我们有一个无土栽培部门。说起来，或许现在也还不晚。再跟我说说你在人间的事。”
“狩猎老虎、解决同邻国的边界纠纷、维持后宫的秩序、一点点植物学——诸如此类的东西——生活琐事。”萨姆道，“我的力量正在衰退，我想找回青春。可听说要做到这点就必须让人检查我的大脑，是真的吗？”
“从某种意义上讲，是的。”
“可否告诉我，这么做的目的何在？”
“为了让邪恶失利、正义得势。”梵天笑着答道。
“假设我是邪恶的，”萨姆问，“我会怎样失利呢？”
“你必须转化成较为低级的生命形式去消除自己的罪业。”
“你有没有现成的统计数据可用？失利的和得势的人的百分比各占多少？”
“如果我承认我一时记不起这些数字，”梵天用权杖掩住一个哈欠，“请别为这点小事而怀疑我的全知全能。”
萨姆轻声笑了，“你刚才说极乐尽善城需要一个园丁？”
“没错，”梵天道，“有兴趣应征吗？”
“不知道。”萨姆说，“也许吧。”
“这么说，也可能没兴趣？”
_“是的，也许没兴趣。”他承认道，“过去从来不会做这种刺探脑子的怯懦勾当；如果一个原祖想要更新身体，只需要付钱，就会有人效劳。”
“不要停留在过去，萨姆。新时代已近在眼前。”
“给人一种感觉，似乎你们正在有意除掉所有不肯合作的原祖。”
“万神殿里可以容纳很多人，萨姆。如果你选择接受，其中一个神龛将会属于你。”
“如果我拒绝呢？”
“你可以自己到业报大厅去要求新的身体。”
“如果我选择成为神呢？”
“你的大脑可以免受探查。我们会建议大师尽快为你提供最好的服务，再派遣飞行器接你来天界。”
“我得考虑考虑。”萨姆道，“我相当喜欢这个世界，尽管它堕入了一个黑暗的世纪。不过，如果天界裁决要我遭受真正的死亡，或者要我变成猴子，流落于丛林之中，单有喜爱之情是没法让我尽情享受的。可我同样不怎么喜欢用生物技术改造自己——上次我到天界的时候，那种东西正大行其道。给我点时间，让我想想。”
“在我看来，当一个人面临这样的机遇时，”
梵天道，“如此的犹豫不决实在太过傲慢。”
“我知道。如果我俩互换位置，或许我也会有同感。但如果我是神而你是我，我相信自己定会大发慈悲，给对方片刻的宁静，好让他从容做出人生中的一个重大决定。”
“萨姆，你老是争个不停，简直让人难以忍受！我们所谈的可是你自己的永生，谁会在这种时候让我等着？难道你想跟我讨价还价？”
“这个嘛，你知道，我的祖辈里还真有不少做蜥蛇买卖的。另外，我非常想得到一件东西．”
“哦？是什么？”
“答案，有些问题已经困扰我太久了。”
“说说看。”
“你知道，我从一个世纪之前就不再出席长老议会了，它们变得越来越冗长，拖延着不肯做出决定，最后成了一个原祖们欢聚的借口，仅此而已。
别误会，我对节日毫无意见，事实上，有一个半世纪之久，我出席议会的惟一理由就是重新品尝来自地球的烈酒。可我总感到还应该为我们那些乘客做点什么，还有我们的那么多具身体所产下的子孙后代，而不是任由他们流落于这个凶险的、回到野蛮状态的世界。我觉得，我们这些当船员的应该帮助他们，向他们传授我们保存的技术，而不仅仅是为自己建起一个固若金汤的天堂，同时把世界当作一个动物保护区、一个寻欢作乐的妓院。我一直在想，为什么没有这样做呢？要管理一个世界，这似乎是惟一公正、合理的方式。”
“这么说，你是一个推进主义者？”
“不，”萨姆否认道，“只不过是提出问题的人。我对个中缘由有些好奇，如此而已。”
“那好，我来告诉你原因吧。”梵天道，“原因就是他们还没有准备好。如果我们从一开始就这样做——是的，这是可以做到的。但那时我们没有在意。后来，等到问题出现时，我们之间又产生了分歧，于是许多时间白白流逝了。现在，他们没有准备好，而且几个世纪之内情况都不会改变。如果在这种时候传授给他们先进的技术，战争将不可避免，这会摧毁他们刚刚起步的文明。他们已经取得了很大成就，像自己的远祖一样，开创了一个文明。然而，他们仍然是孩童，和所有的孩童一样，他们会胡乱摆弄我们的礼物，最后伤到自己。他们确实是我们的孩子，是我们那早已消亡的第一具身体，和第二、第三、以及之后的许多具身体所生的孩子——所以我们必须尽到父母应尽的责任。现在这个星球上首次出现了一个稳定的社会，我们不能允许有人将他们推进到一个会毁掉这个社会的工业革命中去。要履行我们作为父母的职责，最好的方法就是像现在这样，通过神庙来指引他们。男、女神灵的原型本就是父母的形象，那么。由我们来扮演这些角色，彻底地行使这些职责，难道有什么虚假和不公正之处吗？”
“可你们为什么要摧毁他们刚刚起步的技术呢？据我所知，印刷术曾三次被重新发明出来，每一次都被镇压了。”
“同样的原因——他们还没有准备好。再说那并非真正的发明，而是记忆。那种技术本来就存在于传说中，有人按照传说把它复制了出来。一种东西的出现必须源自文化中已有的因素，而不能像魔术师帽子里的兔子一样从古代拉出来。”
“你们似乎制定了一条非常微妙的界线，梵天，让人捉摸不透。这么说来，你们的任务就是在世界来回巡视，摧毁任何进步的迹象？”
“这不是真的。”梵天道，“你似乎认为我们巴不得永远肩负这样的重担，认为我们强化了神的地位，还想维持一个黑暗的时代，好永远保住自己这令人厌烦的位置！？”
“对了，”萨姆说，“蹲在这座神庙前的投币式祈祷机，那玩意儿的技术含量颇高，按当地的技术水平，简直相当于飞车。你们怎么不担心它泄露技术机密？”
“那不是一回事。”梵天道，“它是神灵威力的象征，所有人都对它心怀敬意。因为宗教的缘故，无人会对它产生疑问。这跟把火药带给他们完全不同。”
“如果某个无神论者劫走其中一个，然后把它给弄开呢？如果此人正好是托马斯·爱迪生之流，那时该怎么办？”
“那上面装着带机关的号码锁。除了祭司外，任何人都会让机器爆炸，二者将一同消失。”
“还有蒸馏器，我注意到尽管你们设法压制，却没有成功。于是你们就随意定下一个酒税，让人付钱给神庙。”
“人类总是试图在酒精中寻求解脱。”梵天道，“近来，酒精已经出现在某些地方的宗教仪式中了，以减少人们的罪恶感。的确，最初我们试图压制它，但很快就发现这是不可能的。所以，他们用税钱换来了神灵对酗酒的祝福。减轻了罪恶感、缓解了宿醉的不适、无需再承担酗酒带来的心理压力——你知道，酗酒这种事儿，确实跟心理有很大关系。再说税率也不怎么高。”
“不过，有趣的是，很多人似乎还是更喜欢不受宗教约束的喝法。”
“你来祈祷，却一个劲儿地冷嘲热讽，你在做的就是这种事，对吗，萨姆？我是在回答你的问题，而不是同你讨论天界的政策。关于我的提议，你拿定主意了吗？”
“是的，马德莱娜。”萨姆说，“有没有人告诉过你，你生气的时候是多么可爱呢？”
梵天从宝座上一跃而起：“你怎么知道的？你怎么知道我是谁？”他尖叫道。
“我并不真的确定，”萨姆说，“直到现在。
刚才只是猜测，我还记得你言谈举止中的一些小习惯。这么说来，你终于实现了自己一辈子最大的野心，嗯？我敢打赌，现在你甚至拥有一个后宫。感觉如何，女士？生来是个姑娘，现在却成了货真价实的男子汉？我敢说，无论哪个同性恋知道了这事都会妒忌的。祝贺你。”
梵天挺直身体，对萨姆怒目而视。他身后的宝座化为一堆熊熊大火——只有七弦琴的声音没有受到任何影响。他举起手中的权杖。
“准备接受梵天的诅咒吧……”他开始说道。
“为什么？”萨姆问，“就因为我猜到了你的秘密？如果我成为神，猜没猜到又有什么区别？其他神祗肯定也知道这件事。那么，是因为我为此故意惹怒你吗？但我惟有如此才能套出真相。而且，我本以为用这种方式展现我的才智会让你更看重我呢。倘若冒犯了你，我向你道歉。”
“我诅咒你，并非因为你猜中了我的秘密——甚至也不是因为你所采用的方式——而是因为你在嘲笑我。”
“嘲笑你？”萨姆道，“我不明白。我并不想无礼。我们的关系过去一直很好。只要稍稍回想一下，你就会记起来，这都是真的。为什么我现在要嘲笑你，从而危及自己的处境呢？”
“因为你不假思索地说出了自己的真实想法。”
“哦，不，尊敬的大人。我只是跟你开开玩笑而已，任何两个男人谈到这类事时都是这样。倘若让你产生了误会，我很抱歉。我敢打赌你有个让我妒忌的后宫，而我肯定会试着在某天夜里偷偷溜进去，如此而已。如果你要因为感到惊讶而诅咒我，那就来吧。”他吸了一口烟，在烟圈里咧嘴一笑。
终于，梵天轻声笑了：“我的脾气太急躁了些，这倒是真的。”他解释说，“恐怕对过去也过于敏感。你说得没错，我常和其他人开这样的玩笑。我原谅你。我收回刚才开始的诅咒。
“这么说，你决定接受我的提议了？”他最后问。
“是的。”萨姆道。
“很好。我一直对你有一种兄弟之情。去把我的祭司找来，我会给他些指示，让他打理你更换身体的事宜。我们很快会再见的。”
“当然，梵天大人。”萨姆一边点头，一边晃晃烟斗。接着，他推开那排架子，到外头的大厅去找刚才的祭司。各种念头在他脑中闪过，但这一次，他没有再将它们宣之于口。
这一天，王子的随从们有的走亲访友，有的在城中打探消息、收集流言蜚语。入夜，王子召集了一次会议，从他们口中得知，摩诃砂全城只有十个业报大师，都住在东南方一片高地上的宫殿中。申请更换身体的人必须去神庙的诊所，或者叫读心室，而业报大师也会在约定的时间前往。在他们宫殿的庭院中有一座巨大的黑色建筑，那就是业报大厅，读心完毕后，人们紧接着就要前往那里，将自己传送到新的身体内。趁天色尚能视物，史芮克和另外两个谋士赶去绘制宫殿的防御图。王子的两位侍臣，则被派去邀请依拉贝克的国王前来参加晚宴与狂欢。这位国王是王子的一位远邻，曾与王子发生过三次血腥的边境冲突，偶尔两人也会一道狩猎老虎。国王同业报大师们约好了时间更换身体，于是带着几个亲戚来到摩诃砂。还有一人被派去铁匠街，告诉工匠们要在第二天天亮前把王子的订货翻一倍。为了确保对方合作，他带去了额外的酬劳。
晚些时候，依拉贝克之王抵达哈卡拿旅舍。同行的是国王的六个亲戚，这六人都属于吠舍种姓，却像刹帝利一般携带着武器。不过，他们发现旅舍是个平和的地方，其他客人和来访者都没有佩戴武器，于是他们把刀剑放在一旁，到桌首挨着王子坐下来。
国王身材高大，只是背驼得厉害。他一身栗色的袍子，黑色的头巾低低地垂下，几乎搭在两条毛虫似的乳白色眉毛上。他长着乱糟糟的花白胡子，每逢开怀大笑便露出一口深色的牙齿，仿佛参差不齐的断树桩；两只充血的眼球总像是要冲破包围，跳出眼眶，他的下眼睑努力抵挡这番攻势，被折磨得又痛又累，红红地凸了出来。国王喉咙里卡着痰，拍桌大笑，反复叫嚷着：“大象现在太贵啦，而且在泥巴里一点他妈的用处都没有！”——一共六次。这些话是讨论的一部分，讨论内容则是一年中最有利于作战的季节。他们一致认定，干统治者这一行的，只有新手才会蠢到在雨季侮辱邻国的大使，挑起战争。这样的人从此就会被冠以“嫩王”
的称号。
夜渐渐深了，王子的医师暂时告退，去监督甜品的准备情况。他在端给国王的糕点里加进了麻药。甜品过后，随着时间一点点过去，国王越来越想阖上双眼，头垂到胸前的时间也越来越长了。他一边打着鼾，一边喃喃地赞着“宴会不错”，最后，终于在嘟囔“大象他妈的一点用处也没有……”时睡死过去，谁也无法叫醒他。他的亲属并不觉得有必要护送他回到自己的住处，因为医师往他们的酒里放了点水合氯醛①，他们自己也正趴在地板上呼呼大睡呢。王子的首席侍从让哈卡拿为六人安排好房间，国王则被抬进悉达多的套间。医师很快帮他松开衣服，并开始用一种轻柔而深具说服力的声音对他讲话：“明天下午，”他说，“你就是悉达多王子，这些都是你的侍从，他们会护送你到业报大厅。梵天曾许诺你不需要先接受审判，就能得到一具新的身体。你要去占据那具身体。在整个传输过程中，你一直都是悉达多，过后，你要同侍从一起回到这里，接受我的检查。听明白了吗？”
【① 一种医用镇定剂和催眠荆。】
“是的。”国王低声道。
“重复一遍我的指令。”
“明天下午，”国王喃喃道，“我就是悉达多王子，我会带着这些侍从……”
清晨绽放天光，到它照耀大地之时，一切都已安排停当。王子的一半手下出了城，朝北方前进。
等摩诃砂消失在视线之外后，他们转向东南方，穿行在小山之中，途中只停下来一次，穿上战甲。
“再见了，好哈卡拿。”王子剩下的侍从正打点行装，跨上战马，“我会一如既往地对所有遇到的人赞美你的旅舍。这次来访结束得如此仓促，实在令人遗憾。然而，我一从业报大厅出来，就得立即赶回去，扑灭几个省里出现的反叛。你很清楚，一旦统治者转过身去，这种事情立刻层出不穷。所以，尽管我很希望能在你的屋顶下多待上一个星期，但恐怕这个乐趣不得不留待下次了。如果有人来打探我的消息，告诉他们到哈地斯去找我。”
“哈地斯吗，大人？”
“那是我的王国里最南边的省份，气候异常炎热。记住我的原话，特别是如果将来梵天的祭司想要知道我的去向，就把这些话告诉他们。”
“我会的，大人。”
“还有，好好照顾那个叫得勒的男孩。下次再来时我希望还能听到他的演奏。”
哈卡拿深深地鞠了一躬，照例准备开始演讲。
王子抓住这个机会把最后一袋钱币抛给了他，再一次称赞了尤拉斯的葡萄酒，随后飞身上马，大声对侍从下达命令——如此一来，就把店主人的话全都堵在了口里。
一行人骑出大门，离开旅舍。只有医师和三个战士留了下来，这些人由于水土不服，身体受了些影响，因此必须多搅扰哈卡拿一天，然后再出发追赶大部队。
他们从偏僻的小巷穿城而过，一会儿工夫就来到了通往业报大师宫殿的主路。王子的三四十人早已埋伏在路旁的树林里，王子一面前进，一面与他们交换着暗号。
走了一半路程，远远地只见七个人策马迎面而来，王子猜出这是自己的六个骑兵和国王。等对方进入声音可及的距离之内时，他们也拍马向前，与来人会合。
“你们是谁？”骑在白马上的人身材高大，目光锐利，“你们是谁，竟敢挡住缚魔者悉达多王子的去路？”
王子打量着对方——发达的肌肉、晒得黝黑的皮肤、二十多岁、猎鹰一般的容貌、剽悍的体格——他突然感到自己的怀疑毫无根据，他的疑心和猜忌使他背叛了自己。白马上的人身体柔韧。看来梵天信守诺言，给他准备了一具相当不错的强健身躯。然而，这具躯壳现在却属于老国王了。
“悉达多殿下，”骑在依拉贝克国王身旁的一个侍从开口道，“他们似乎很公道。我看不出有什么不对的地方。”
“悉达多！”国王怒吼道，“这人是谁，你怎么敢用你主人的名字称呼他？我才是悉达多，缚魔——”说到这儿，他的头往后一甩，剩下的话哽在喉咙里。
紧接着，国王抽搐起来。他全身僵硬，侧身摔下马鞍。悉达多向他奔去。发现对方嘴里吐出点点白沫，两个眼珠直往上翻。
“癫痫！”王子喊道，“他们想给我一具大脑受损的身体。”
其他人围拢过来，帮王子照料国王。这阵发作终于过去，国王又恢复了神志。
“怎、怎么了？”他问。
“是背叛。”悉达多道，“背叛，哦，依拉贝克的国王！我的一个手下将带你去见我的私人医师，他会为你检查。等你恢复之后，我建议你向梵天的读心室提出抗议。我的医师会在哈卡拿的旅舍为你治疗，然后你就可以离开了。很抱歉出现了这样的状况。这大概是可以补救的。如若不然，想想上次围困迦毗罗的事，我们算是扯平了。再见，国王。”王子朝对方鞠了一躬，他的手下帮国王骑上悉达多在哈卡拿那里借来的红马。
王子骑上自己的白色牝马，注视着他们离去。
接着，他转身面对自己身边的侍从们，抬高声音，好让等候在树林中的人也能听见：“我们九个人先进去，两声号角，你们立即跟过来。倘若他们抵抗，让他们知道自己本该更谨慎些。如果必要，再有三声号角，山上的五十名骑兵就会赶来。那是个平静的宫殿，不是战斗要塞。俘虏那些大师，不要损坏他们的机械。如果他们不抵抗，什么都好说。否则，我们就像小男孩踩过一个无比精细的大蚁山那样，踏平业报大师们的宫殿和业报大厅。祝你们好运。愿诸神不要与你们同在。”
说完，他掉转马头，继续前进。身后的八个骑兵轻声吟唱起来。
两重大门全都敞开着，无人把守。王子骑进门去，立刻开始四下探寻史芮克没有发现的秘密防御手段。
庭院中种植着花木，还铺了些石板。在一大片花园里，仆人正在修剪枝条、松土和栽种。王子寻找着安放武器的据点，却一无所获。仆人们只在他进门时瞄了两眼，没有任何人停下手中的工作。
庭院尽头正是那座黑色的石头大厅。他朝那个方向前进，手下人紧跟在身后。就在这时，从他右边的宫殿台阶上传来一声问候。
他勒住马，转过头去。那人身着黑色制服，胸前有一个黄圈，手里还握着一柄乌木法杖，身材又高又壮，头巾几乎遮住了眼睛。他等在原地，没有重复自己的问候。
王子拉动缰绳。让马走到宽大的台阶下。“我必须面见业报大师们。”他说。
“预约过吗？”对方问道。
“没有，”王子说，“但事情非常重要。”
“那么我很遗憾，你白跑了一趟。”那人回答说，“每个人都必须预约。你可以去摩诃砂的任何一座神庙安排时间。”
说完他转过身，法杖在台阶上一点，准备走开。
“把花园连根拔起，”王子对手下人说，“砍下那边的树木，把所有东西堆在一处，点火焚烧。”
黑衣男人停下脚步，转过身来。
台阶下只剩王子一人。他的手下已经朝着花园去了。
“你们不能这么做。”那人道。
王子微微一笑。
他的人翻身下马，踏着花床进了花园，开始挥舞手中的武器砍伐灌木丛。
“让他们住手！”
“为什么？我来见业报大师，你告诉我说办不到。我说我能，而且一定会见到他们。让我们看看究竟谁说得对。”
“命令他们停下来，”那人道，“我会为你带信给大师们。”
“停！”王子大喊一声，“但要准备好重新开始。”
黑衣男人走上阶梯，消失在宫殿中。王子用手指拨弄着挂在脖子上的号角。
很快就有了动静，手持武器的人从宫殿里涌了出来。王子拿起号角。两声号角随之响起。
这些人身穿皮甲——有的还在手忙脚乱地系搭扣——头戴同样质地的帽子。他们持武器的那只手臂上垫着护肘，另一只手则拿着椭圆形的金属小盾牌，黑色的盾牌上绘有黄色的轮形图案。这群人拿着长长的弯刀，站满了整个台阶，似乎在等候命令。
黑衣男人再次出现，站在台阶顶端。“很好，”他说，“如果你有口信带给大师们，现在就说吧！”
“你是大师之一吗？”王子问。
“是的。”
“那么想必你是级别最低的一个，竟然还需要兼差做看门人。我要同为首的大师谈。”
“今生和来世，你都要为自己的傲慢付出代价。”那位大师道。
就在这时，三四十名骑兵冲进大门，在王子身旁捧开。奉命摧毁花园的八人也重新上马，加入编队，刀枪出鞘，横放在大腿上。
“你想要我们骑马进去吗？”王子问，“或者你愿意去召集其他的大师，好让我能同他们谈谈？”
台阶上大约有八十人。手持武器，与他们对峙。那个大师似乎就力量对比做了一番评估，随后决定保持现状。
“不要轻举妄动，”他说，“否则我的人会拼死抵抗。在这儿等着，我现在就去召集其他大师。”
王子装好烟斗，点上火。他的手下像雕塑般坐在马上，随时准备动手。台阶上，第一排步兵的脸上渗出豆大的汗珠，清晰可见。
为了打发时间，王子给自己的骑兵下了几道指示：“不要像上次围困迦毗罗时那样，老想着显示自己的技术。瞄准胸部，不要光对着头砍杀。”
只听“哗啦”一声，王子右手边的一个步兵昏了过去，此人刚才一直盯着史芮克的长矛，现在终于摔下了底层的阶梯。
“住手！”那个黑衣男人大喊着同六个人一起出现在阶梯顶端，七人全是一样的打扮。“不要用鲜血玷污业报宫。那个倒下的士兵的血已经——”
“涌到他的脸上了，”王子接过话头，“如果他还保持着清醒的话。因为他并没有受伤。”
“你想要什么？”说话的黑衣人中等身材，腰围却大得惊人。他站在那里，仿佛一个巨大的深色酒桶，他的法杖状如一道黑色的闪电。
“我只看见七个。”王子答道，“我听说这里一共住着十位大师。其他三个在哪里？”
“他们正在摩诃砂的三个读心室履行职责。你想从我们这里得到些什么？”
“这里由你掌管？”
“惟有大法轮掌管这里的一切。”
“你是这几面墙里大法轮的最高代表吗？”
“是的。”
“很好。我想同你单独谈谈——去那边。”王子说着，指了指黑色的大厅。
“不可能！”
王子的烟斗在脚后跟上用力一磕，烟草纷纷落下，他拿刀尖往里边挖了挖，然后把它放回包里。
他在白色牝马上坐得笔直，左手抓着号角，直视着那个大师的眼睛。
“你果真确定吗？”他问。
大师又小又亮的嘴已经做出了口形，但却没有将话说出口。
“就照你说的做吧。”他终于让步道，“让开！”他走过一排排士兵，来到白马前站定。
王子用膝盖轻轻一碰，让马朝那黑色的大厅走去。
“暂时按兵不动！”那个大师喊道。
王子对自己的手下说：“你们也一样。”
两人穿过庭院，王子在大厅前下了马。
“你欠我一个身体。”他柔声道。
“这是什么话？”大师问。
“我是迦毗罗的悉达多王子，缚魔者。”
“悉达多已经来过了。”
“你以为自己已经根据梵天的命令，”王子道，“让他成了一个癫痫病人。不过，事实并非如此。来的只是个不情愿的冒牌货。我才是真正的悉达多，哦，无名的祭司啊，现在我来取我的身体一个完整、强壮、没有暗藏任何疾病的身体。你要按我的要求为我服务。你可以是自愿的，也可以让我来强迫你，但你反正要为我服务。”
“你这样想？”
“是的。”王子答道。
大师举起黑色的权杖攻向王子头顶，同时大声喊道：“进攻！”
王子躲开了这一击。一面后退一面拔出了剑。
他两次挡开法杖。第三次，法杖落在肩上，只是擦过，却让他一个踉跄。他绕着白马，大师紧跟在身后。他躲避着，始终用马隔开对手，他把号角送到唇边，吹了三下。号声盖过了宫殿阶梯上激烈的搏斗声。他喘息着转身，刚好及时挡住对方的下一击，这一击本该落在他的太阳穴上，要了他的性命。
“圣书上写着，”大师喘息着说，“若一个人只会下达命令，却没有力量作为后盾，那样的人是愚蠢的。”
“如果是十年前，”王子喘着气，“你的法杖休想碰到我。”
他朝法杖砍过去，希望能让木头断裂，可对方总能设法避开刀锋，因此，尽管他在很多地方划出不少痕迹，木头大体上仍旧安然无恙。
大师把法杖当作一根单手击剑棍，结结实实地击中了王子的身体左侧；他感到体内有几根肋骨裂开……他倒下了。
接下来的事并不在他的计划之内。就在他倒地时，剑从手中飞了出去，正好划过大师的胫骨，对方嚎叫着跪到了地上。
“咱们倒是扯平了，”王子气喘吁吁地说，“我的年纪对你的肥肉……”
他躺在地上，拔出匕首，却没法拿稳。他把胳膊肘抵在地面上。大师眼里噙着泪水，试图站起身来，结果却再次跪了下去。
一阵马蹄声响起。
“我并不是傻瓜，”王子道，“现在我有力量来做后盾了。”
“怎么回事？”
“剩下的骑兵来了。如果我带上所有人马，你们会像柴火堆里的甲虫一样躲起来，可能得花上好几天时间才能拆开这宫殿，逮住你们。现在，我可把你们攥在手掌心里了。”
大师举起他的法杖。
王子缩回手臂。
“放下，”他说。“否则我就掷出匕首。我自己也不知道能否命中，但这种可能性是存在的。你并不急于拿真正的死亡做赌注吧？”
大师放下了手中的法杖。
“你一定会遭到真正的死亡，”大师道，“只等业报大厅的守卫让你那些骑马的兵变成狗粮之后。”
王子咳嗽起来，兴味索然地看着自己身体里流出的血泡。“在此期间，咱们还是来谈谈政治吧。”他建议道。
战斗的声响渐渐平息，史芮克向王子走来，高大的身体上满是尘土，头发几乎像剑上一样，到处凝结着血块。白马用鼻子轻轻地碰碰他。他先向王子敬礼，然后说道：“结束了。”
“听见了吗，业报大师？”王子问，“你的卫兵成了狗粮。”
大师没有回答。
“现在为我服务，你可以留下一条命，”王子道，“如果拒绝，我将拿走它。”
“我会为你服务。”
“史芮克，”王子命令道，“派两个人去城里，一个去把我的医师那罗达找来，一个去织工街找修帆工加拿嘎。留在哈卡拿旅舍的三个士兵，两个立即过来会合，一个留下看守依拉贝克国王，直到太阳下山为止，然后把国王绑起来，过来同我们会合。”
史芮克笑着再次向王子敬礼。
“现在，让他们把我抬进大厅去。找个人监视这个大师。”
他换下的身体同其他人的尸体一道烧掉了。业报宫的守卫全部战死，直至最后一人。七个不知名的大师中，惟有那个胖子活了下来。精子库、卵子库、培养箱和肉体储存器都没法运走，但那罗达医生指挥众人拆开传输器，放在战死者的马背上。王子骑在白色牝马上，望着火舌吞噬这些身体。八个柴堆在拂晓前的天空下熊熊燃烧。曾是修帆工的那个人望着离大门最近的柴堆——它是最后被点燃的，火焰刚刚烧到顶部。那里躺着一具身着黑袍、胸前印着黄色圆环的尸体，身形十分臃肿。当火焰触及这具尸体、袍子开始化为青烟时，缩在花园废墟里一只狗嚎叫了一声，几近哽咽。
“今天，你的罪业户头肯定满得溢出来了。”
修帆工道。
“可是，啊，想想我的祈祷户头吧！”王子答道，“目前只能这样了。这个问题只好留给后世的神学家们解决，让他们决定我塞进投币祈祷机里的那些小毛虫是不是也可以充当供奉。让天庭去猜测今天这里究竟发生了什么吧——还有我是否存在、我在哪儿、我是谁。至于现在，我们上马吧，我的船长。先进山，然后，为了安全起见，我们就得各奔东西了。我还无法肯定自己要走哪条路，只知道那条路会通向天界之门，而我必须备好武器。”
“缚魔者。”另一个笑了。
骑兵队长走了过来，王子对他点点头。命令被大声传开。
所有人都骑上马，列队向前。他们迈出业报宫的大门，随后离开主路，顺着摩诃砂城东南的山坡一路上行，身后的柴堆上，留下的同伴继续燃烧，如黎明般闪耀着。
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