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这天晚上，凯斯独自一人吃着晚餐。他喜爱下厨，同时也希望能为所爱的人一展厨艺——但是莉萨今天晚上得加班到很晚。她和车箱终于在海弗利克极限研究中取得了突破，至少表面上看起来是这样。可是她们在复制实验结果时遇到了麻烦，所以她带上三明治直接去了她的实验室。
有时。凯斯会为能当上星丛的老板而感到疑惑。噢，当然，看上去合情合理。在人们的想像中，一个社会学家不仅能很好地管理船上的小社会，而且，还能冷静地处理与他们可能遇到的新文明之间的关系。
但是就现在而言，尽管发生了这么多事，可他除了日常管理工作之外就没什么可做的了。杰格继续着他的暗物质研究，并竭力想要弄明白突然出现的恒星背后隐藏的原因；海克忙着破译潜在的外星无线电码；莉萨则追寻着她的延长生命项目。凯斯呢？凯斯则一直希望能有个大风车向他压来——好让他能找点重要的事做。
他决定在一家艾比人的餐馆吃晚饭，当然，不是为了去欣赏那儿的氛围。餐馆窗户中的全息像描绘着“平地”的地貌，看上去它的表面如同台球一样光滑，甚至比“泥浆”更让人感到无聊。要论起地形的引人程度，地球无疑是联邦内三个行星中最漂亮的。艾比人的食物完全以右旋氨基酸为基础构成，其他三个种族无法吸收。然而，这家饭店还能提供一系列人类食物——包括鸡肉炒饭，这正是凯斯现在想吃的。
餐馆内一反常态地拥挤，因为在下层生活舱内的四处进餐设施仍然无法投入使用。但是作为领导的特权之一就是你无需等待，总是能找到空座。一个光滑的银色机器人引着凯斯走向餐馆深处的一张空桌。一棵巨大的植物弯腰俯视着整张桌子，金黄色八角形的叶子在枝条上自由地摆动着。
凯斯告诉服务员他要点些什么，接着又冲着桌子上的阅读器下了道命令，要求它显示最新一期的《纽约人》。服务员给他带来一杯白葡萄酒，随后滚动着离开了。凯斯正打算读杂志的封面故事，突然——
“嘟”的一声：“凯伦道特向兰森报告。”
“请讲。什么事，李安妮？”
“我已完成了如何处理下层甲板受辐射区的工程研究。我们能找个地方一块儿待一段时间吗？我想向你作个报告。”
凯斯咽了口唾沫。这报告当然得马上处理，他们需要尽快解决人员拥挤问题但。在什么地方和李安妮见面呢？现在在舰桥值班的是伽玛班，没有必要去打扰他们。凯斯的办公室自然是个合适的场所，但是……但是……他信不过自己，不敢与李安妮单独相处。
上帝，这想法太蠢了。“我在艾比人餐厅，正在吃晚餐。你能把报告带到这儿来吗？”
“当然，现在就出发。通话完毕。”
凯斯喝了一口酒。或许这是个错误，或许人们会误解，并告诉莉萨说他和李安妮在餐厅约会，或许——
李安妮走了进来，一个机器人领着她来到凯斯桌前。她在他对面坐了下来，冲着他笑了笑。天，她来得太快了——仿佛通话之前就已经知道了他的所在。这一切似乎经过她的精心安排，只是为了能抓住他单独用晚餐的机会……
凯斯摇了摇头，现实点！“你好，李安妮，”他说，“你有个报告要给我？”
“是的。”她穿着浅绿色的套装，显得既活泼又专业。但是在她富有光泽的浅色金发上却扣了一顶潇洒的老式铁路工程师帽的复制品。凯斯以前看到过她戴这顶帽子，俏皮、时髦又性感。“有许多技术方法，”她说，“都可以修复辐射造成的损害，但是它们都太耗时了，而且——”
服务员带来了凯斯的晚餐。
“炒饭，”李安妮笑着说，“我做炒饭还是挺在行的。你该找时间试试我的手艺。”
凯斯伸于去拿酒杯，认真思索着她话里的含义，漫不经心地拿起餐巾纸，却一不小心将勺子碰到了橡胶地板上。他弯下腰去捡勺子——看到了桌子下李安妮修长的双腿。
“嗯，谢谢。”他说道，整理着乱槽糟的桌子，“那真是太好了，”他指着桌子上还在冒蒸汽的大浅盘子说道，“你想来点吗？”
“噢，不了。”她说道，拍了拍扁平的腹部，这个动作使得她的上衣在她胸部绷得更紧了，“待会儿我会吃份色拉。我得注意我的体型。”
你没必要这么做，凯斯暗自想道，我会非常乐意替你注意的。“你刚才说辐射的问题？”他说。
她点了点头。“是的。嗯，就像我说的那样，我们可以清理干净——但不是很快，得在于船坞内待上几个星期。”
“几个星期！”凯斯说，“我们不能等那么长时间。”
“的确如此。正是时间问题引出了我的建议。”
凯斯等待着她继续说下去。“什么建议？”
“星丛2号。”
凯斯皱着屑头。星丛是在“泥浆”的轨道造船厂建造的，它的姊妹船——当前暂时被称为星丛2号，一个毫无特色的名字，今后可能会另起个正式官方名——也已经开工建造差不多快一年了。它的建造工地在“平地”，很自然，两个如此大型的工程项目不可能在一个星球上进行。“它怎么样？”
“嗯，它还没有完工，否则的话我会建议干脆把那家伙整个给霸占了 建造它所用的工程图纸与星丛1号的完全一样——根据我最近收到的信息，它的八个生活舱中的五个已经建造完毕。我们可以穿过捷径前往‘平地’的造船厂，把我们的四个下层生活舱扔给他们，用已完成的星丛2号的四个生活舱代替它们。这样安排之后，我们留下的舱室就能轻轻松松清洗好。星丛2号的中央盘还得五个月才能完工，而且，在那四个超光速引擎四周安装工程环面之前，还得对引擎进行详尽的测试，所以，他们有大量时间可以完成清洗工作。总装开始时，我们的四个旧舱室就可以装配到新船上。当然，这四个生活舱内所有个人的家居用品和设备也需要时间清洗，但是这种安排可以使我们每个人都立刻拥有生活空间和实验室。”
凯斯佩服地点了点头，“太棒了。这么做得花多长时间？”
“说明书显示，切断生活舱动力网加上重新连接需要三天时间，但我发明了一种改进方法。这种方法无需切断生活舱的动力供应。如果不用在下层生活舱身着防辐射服的话，我只需十五小时就可完成该工作。穿上防护服的话，也只需要十八个小时，，”
“非常好。我们的主支柱下部和中央盘该怎么办？”
“嗯，主支柱的修复工作已完成了四分之三。清洗起来很不容易，但是我派出毫微机器人在它的内壁附加了一层防护层。至于中央盘，我们当然得将海洋甲板内的海水全部换掉，而且不能只是补充以淡水。换入的水必须与海水的成分一样，含有溶解的盐分以及其他各种矿物质，如果有可能的话，还得加上浮游生物和鱼群！还有，我想换掉船上所有的空气，只是为了以防万一。船坞那儿没什么问题——它们防护层的厚度足够了。工程环面也是同样的道理，它的防护层也能使它免于射线的冲击。”
凯斯点了点头，“我们什么时候才能安全地通过捷径？”
“明大下午，有可能更早。绿色恒星与捷径之间的距离正在急速扩大，还有，如果你愿意承担损失六七个信使的风险的话，我们可以把我们的意图马上通知‘平地’造船厂，这样艾比人就能作好准备，迎接我们的到来。”
“干得好，李安妮。”他看着她。她又对他笑了笑，一个美丽、温暖又聪慧的笑容。凯斯有时会责骂自己忘记了李安妮加入星丛的理由，李安妮·凯伦道特是这一行内最棒的飞船工程师。
萨驾驶着星从穿越了捷径，在“平地”所处的恒星系外围钻了出来。这儿的星空被麦哲伦星云笼罩着。“平地”所处恒星系内的太阳——“热点”——是一颗白色的 F等星。“平地”自己则是个毫无特征的圆球，被裹在层层白云之中。
艾比人无法在零重力状态下工作。透过窗户，凯斯看着他们中的好几千人，身着如同冰球服般的单人飞行装置，蜂拥在星丛的周围。除了底部不透光的人造重力板以外，整个飞行装置通体透明。整项工作由艾比人负责，他们没有浪费一秒钟的时间。新生活舱被准确锁定在各自的位置上，星丛从四十一号甲板直到七十号甲板全部换上了新装。凯斯勉强只能分辨出李安妮乘坐的用以指挥整个行动的泡状分离舱。换装过程中发生的惟一问题是用于抽干海水的水管破裂了，海水洒到了太空中，立刻被冻成微小的冰晶。在热点白色光芒的照耀下，这些冰晶闪闪发光，如同颗颗夺目的钻石。
所有工作结束之后，星丛——现在已经是星丛1号和2号的组合体了——开始返航。
凯斯对于维修结果感到十分满意——更令他高兴的是，人们再也不用全都挤在上层生活舱了。各个种族之间已经发生了各种各样的争吵，但是现在大家又有了足够的私人空间，安宁再次降临到星丛之上。
在此期间，位于“泥浆”造船厂的五位研究员——一个艾比人与两个瓦达胡德人，他们都是暗物质专家；还有一只海豚以及一个地球人，这两位都是宇宙进化专家——加入了星丛的队伍。这五人在接到星丛的报告后，立刻放下手头的一切工作，匆匆穿过捷径，来到“平地’’与飞船会合。
正如她保证的那样，李安妮只花了不到十八个小时就完成了换装工作。萨驾驶飞船再一次穿越捷径，重新回到暗物质场及谜一般的绿色恒星的周围。
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