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川陀!
过去曾经有八千年的岁月，银河中一个强大的政治实体以它为首府。这个政体不断地对外扩张，形成一个越来越庞大的行星系联盟。之后的一万二千年，一个涵盖整个银河的政体定都于此，川陀就是银河帝国的中枢、心脏与缩影。
任何人想到帝国，绝对不可能不联想到川陀。
帝国的国势走了很长一段下坡路之后，川陀的物质文明才真正臻至巅峰。事实上，由于川陀表面的金属始终灿烂耀眼，当时根本没有人注意到帝国业已失去原动力，前途已经毫无希望。
当川陀变成环球的单一大都会时，它的发展达到了极致。此时的人口总数（藉着法律）固定在四百五十亿，而行星表面唯一的绿地，只剩下了皇宫的所在地，以及银河大学／图书馆两者的复合体。
整个川陀表面全部被金属包覆，沙漠与沃土一视同仁被掩埋在金属之下，其上则是人口拥挤的住宅区、林林总总的行政机关、电脑化的精密工厂，贮存粮食与零件的巨大仓库。所有的山脉皆被铲平，每一个断层都被填满，市内数不清的地下回廊一直延伸到大陆棚。至于海洋，则变成了巨大的地底水产养殖场——那是当地唯一的粮食与矿物资源（不过当然无法自给自足）。
川陀所需的一切资源，绝大多数依靠与“外世界”的交通。这个复杂无比的运输网，成员包括川陀的上千个太空航站、上万艘战舰、十万艘太空商船，以及百万艘硕大的太空货轮。
银河中再也没有另一座城市，其新陈代谢如川陀这般频密，也没有任何行星的太阳能使用率超过此地，或是像它那般走火入魔地排放废热。在川陀世界的夜面，无数闪亮的散热器伸入稀薄的高层大气，而在另一侧的日面，同样的散热器完全收进金属层中。随着这颗行星的自转，当某地渐渐夜幕低垂之时，散热器便会缓缓升起，而在黎明破晓时分，又一个接一个地沉入地下。因此川陀表面的景观，水远存在一种人工的不对称，这几乎已经成为它的专利标志。
在川陀的巅峰时期，它统治着整个帝国!
它的统治相当差劲，不过也没有任何人或任何世界，能够将帝国治理得差强人意。帝国的疆域实在太过辽阔，根本无法让单一世界君临天下。即使是最强而有力的皇帝，也一样会感到束手无策。而在帝国走向败亡的途中，掌权者都是狡桧的政客与愚蠢无能之辈，他们将皇冠视为私相授受的囊中物，官僚政治发展成为贪污贿赂的次文化，在这种情况之下，川陀又怎能将帝国治理得好呢?
然而即使一切跌到谷底，整个体制仍然需要一个动力之源，因此，银河帝国绝对不能没有川陀。
虽然帝国一步步江河日下，然而只要川陀仍旧是川陀，帝国的核心便依然存在，就能继续保持黄金时代的假相——政府维持着传统与权力，百姓的心中充满着得意与骄傲。
意料不到的事情竟然发生了——川陀终于陷落敌手，而且遭到大规模的烧杀掳掠。数百亿居民惨遭杀害，数百万幸存者面临大饥荒。“蛮子”的舰队将强固的金属表层炸得百孔千疮，甚至将许多处熔毁殆尽。直到这一天，大家才真正认为帝国垮台了。在这个曾经独步银河的世界上，浩劫余生者为了活口，只好将剩余的金属表层逐一拆解，又过了一个世代之后，川陀便从人类有史以来最伟大的行星，转变成难以想像的一片废墟。
“大浩劫”是发生在两百多年前的事，然而在银河其他各处的人们，却始终未能忘怀川陀过去的盛况。川陀永远是历史小说的热门题材、集体记忆最珍贵的象征，它也将永远保存在格言成语中，例如“艘艘星舰落川陀”，“大海捞针、川陀寻人”，“这玩意跟川陀一样独一无二”等等。
在银河其他各处，每一个角落……
可是唯独在川陀不然!在这里，昔日的川陀已遭遗忘，金属表层几乎完全消失。川陀现在成了一个农业世界，上面散居着一些自给自足的农民。太空商船难得来到此地，即使偶尔真有一艘降落，也不见得会多受欢迎。而“川陀”这个名称，虽然在正式场合仍然出现，但是在日常用语中已不再通用。今日川陀人使用的方言将这个世界称作“阿姆”，翻译成银河标准语，它的意思就是“母星”。
这些思绪在昆多·桑帝斯的脑海中此起彼落，此外他还想到了更多更多。现在他正安稳地坐着，进入一种舒适的假寐状态。在这种境界中，他的心灵可以自动运作，产生许多杂乱无章的意识之流。
他担任第二基地首席发言者已有二十余年，只要他的心灵依旧强健，可以继续投入政治斗争，这个位子就还能再坐个十年到十二年。
他可算是端点星市长的镜像，但是两者在各方面却又极为不同。端点星市长就是第一基地的统治者，威名响彻银河，对于当今各个世界而言，第一基地就是唯一的基地。而第二基地的首席发言者，却只有身边的同僚才认识他。
事实上，真正掌握银河实权的是第二基地，而第二基地的领导人，便是历代的首席发言者。在有形力量、科技与武器的领域中，第一基地具有至高无上的成就；可是在精神力量、心灵科学、心智控制的领域中，第二基地无疑拥有绝对的权威。当双方发生冲突之际，第一基地即使有再多的星舰与武器，如果这些武力控制者的心灵受到第二基地的控制，那么一切又何足为惧?
然而这个秘密的力量，还能使他再志得意满多少日子?
他是第二十五代首席发言者，与历代首席发言者比较之下，他在位的时间已经略微超过平均年数。他是否应当不再眷恋这个位子，是否该让年轻一辈有出头的机会?例如那个坚迪柏发言者，他是圆桌会议上最新的成员，也是心灵最敏锐的一位。他们两人今晚将要会面，桑帝斯欣然期待着这个机会：而他是否也该欣然期待，坚迪柏有朝一日可能继任首席发言者?
这个问题的标准答案，是桑帝斯尚未认真考虑退位这件事，他实在太喜欢这个职位了。
现在，他默默地坐在那里。虽然年纪一大把了，却仍然能够完美地履行职务。他的头发已经灰白，可是由于颜色一向很淡，又剪得只剩寸许，所以颜色的变化并不显著。他的蓝眼珠也开始褪色，一身衣服式样单调，那是为了刻意模仿川陀农民的穿着。
只要他愿意，这位首席发言者有办法混迹在阿姆人之间，完全不露出马脚。他的精神力量始终如影随形，随时能将目光与心灵聚焦在某人身上，而那人便会遵循他的心意行事，事后却毫无记忆。
不过这种事很少发生，几乎从来就没有过。第二基地的金科玉律是：“除非万不得已，不要轻举妄动；必须采取行动时，仍要三思而后行。”
想到这里，首席发言者轻叹了一声。他们生活在银河大学昔日的校园中，皇宫废墟那个庄严的历史古迹，就在不远的地方。偶尔环顾四周，难免会令人忍不住怀疑金科玉律究竟有什么价值。
在大浩劫的前后，这条金科玉律差一点就被放弃。假如想要保护川陀，就必须牺牲建立第二帝国的谢顿计划。拯救四百五十亿生灵虽然是大慈大悲的行为，不过这样一来，第一帝国的核心就不会消失，如此必定使得整个计划遭到延搁。数个世纪之后，将会带来更大的灾难，也许第二帝国将永远无法出现……
早期的几位首席发言者，在大浩劫发生之前的数十年间，已经明确地推算出这个事件，却苦于找不到任何解决之道。拯救川陀与建立第二帝国，是绝对无法两全其美的事。两害相权取其轻，因此川陀必须毁灭！
当时的第二基地人士，仍然冒了绝大的风险，设法把银河大学／图书馆保存下来，不过这个举动却带来了无穷的后患。虽然从来没有人能够证明，骡之所以会在银河历史上昙花一现，银河大学／图书馆的存留是主要原因，伹许多人仍然直觉地认为两者必有牵连。
真是千钧一发!差点就让一切都前功尽弃。
经过了大浩劫与骡乱的数十年动荡岁月，第二基地开始迈入黄金时代。
在此之前，亦即谢顿死后的两百五十年间，第二基地像地鼠般躲在银河图书馆里，一心只想避开帝国的耳目。在日渐衰微的社会中，世人越来越不重视越来越名不副实的银河图书馆，他们便以图书馆员的身份出现。那个遭人遗弃的图书馆，恰好最适合作为第二基地的大本营。
那是一种与世隔绝的生活，他们只需要全心全意保护谢顿计划。而与此同时，在银河的某个端点，第一基地为了救亡图存，必须跟一波比一波更强大的敌人奋战，完全未曾获得第二基地的协助，对第二基地也几乎没有任何了解。
由于大浩劫的发生，才使得第二基地因而解放，这也是第二基地默许大浩劫发生的另一个原因。（年轻的坚迪柏——唯有他才有那种勇气——最近曾说，其实那根本就是主因。）
经过大浩劫的洗礼，帝国正式宣告灭亡，此后，川陀上的劫后余生者，就从来未曾擅自闯入第二基地的地盘。既然银河大学／图书馆躲过了大浩劫的劫数，第二基地自然不会让它受到“大复兴”的干扰，甚至连皇宫废墟也顺便保存下来。除了这里之外，整个世界的金属表层一块不剩，而地底无数盘根错节的巨大回廊，则全部遭到掩盖、填埋、扭曲、毁坏、弃置。所有的工程都埋葬在土石之下，唯有此地例外，昔日绿地的四周仍旧围绕着一大圈金属。
这里可以视为一代伟业的巨大纪念碑、昔日帝国的衣冠冢。然而在川陀人——阿姆人——的心目中，该处却是一个不祥之地，充满了冤死的亡魂，绝对不能随便惊扰。因此，只剩下第二基地人士穿梭在古代的回廊中，也唯有他们才触摸得到闪闪发光的钛金属。
即使如此，由于骡的出现，第二基地的心血差点全部白费。
骡曾经亲访川陀，如果当时他晓得这个世界的真面目，那将有什么结果？骡所拥有的传统武器比第二基地强大无数倍；他的精神力量也与对手旗鼓相当。第二基地一直受到金科玉律的限制，此外他们也很明白，若有希望赢得眼前的胜利，很可能就是将来更大挫败的预兆。基于这两点原因，第二基地人士始终都有缚手缚脚的感觉。
如果不是贝妲·达瑞尔当机立断，后果真是不堪设想。而她那次的英勇行动，也几乎没有第二基地的协助。
接着便是黄金时代的来临——当时前后几代的首席发言者，找到了主动出击的方法，终于遏止了骡的泛银河攻势，并且控制住他的心灵。数十年之后，当第一基地对他们越来越好奇、越来越疑心、越来越严防的时候，第二基地经过一番努力，也总算成功地使对方收兵。其中，第十九代发言者，也是有史以来最伟大的首席发言者普芮姆·帕佛，亲自完成一项精心设计的计划，一举消除了所有危机；在未做重大牺牲的情况下，拯救了谢顿计划未来的命运。
过去一百二十年间，第二基地恢复了往日的状态，隐匿在川陀某处神圣不可侵犯的地方。他们不必再回避帝国的耳目，却仍然需要跟第一基地躲迷藏。如今的第一基地，几乎已经跟过去的银河帝国同样强盛，而在科技的进展方面，则是青出于蓝更胜于蓝。
首席发言者想到这里，佣懒舒适地闭上眼睛，进入了一种介于梦境与清醒之间的状态，体会到一种如真似幻的松弛感。
雨过天青，否极泰来，一切都会越来越好。川陀依然是银河的首府，因为第二基地就在这里。比起当年的那些皇帝，他们的力量更强大，控制得更得心应手。
第一基地始终只是傀儡，由第二基地负责操纵，使它的一切举动正确无误。不论他们如何船坚炮利，只要在必要的时候，关键人物的精神都受到控制，他们也只有乖乖听命的份，什么花样都要不出来。
有朝一日，第二帝国终将诞生，但绝对不会是第一帝国的翻版。它将是一个联邦制帝国，成员都拥有相当的自治权，因此不会出现一个外强中干的中央集权政府。新帝国的结构将较为松散，较富有弹性与韧性，因而更具有应变能力。隐藏在幕后的第二基地男女成员，将会永永远远负责指导这个政体。那时，川陀仍将是帝国的首都，而四万名心理史学家的领导能力，将强过当年的四百五十亿行政人员……
首席发言者猛然惊醒，发现已经接近日落时分。刚才有没有自言自语?是否曾经大声说过什么话?
如果说，第二基地的成员要知道得比别人多，说的话却要比别人少，那么身为领导阶层的发言者，就需要知道得更多，但是说得更少；而身为首席发言者，则需要知道得最多，而且说得最少。
他露出了一抹苦笑。为川陀效忠的诱惑始终那么强烈，这会使人将建立第二帝国的目标，单纯地等同于为川陀取得银河霸主的地位。早在五个世纪之前，谢顿就已经预见这一点，并且曾经发出警告。
首席发言者并没有睡着太久。他接见坚迪柏的时间还没有到。
桑帝斯对这次的私下会谈寄望颇高。坚迪柏年纪很轻，能够用新的眼光审视谢顿计划，而他也有足够敏锐的心灵，足以见前人所未见。从这位最年轻的发言者所说的话中，桑帝斯或许可以学到些什么，这并不是没有可能的事。
从来没有人能确定，伟大的普芮姆·帕佛在那次接见年轻的寇尔·班裘姆时，从那位后辈吸收了多少宝贵意见。当时班裘姆尚未满三十岁，专程来向帕佛报告对付第一基地的可行方案。班裘姆后来从未提起那次晋见的经过，不过最后他果然成为第二十一代首席发言者，而且被奉为谢顿身后最伟大的理论家。有些人甚至认为，在帕佛时代所完成的丰功伟业，真正的功臣其实是班裘姆，而不是帕佛本人。
桑帝斯开始猜想坚迪柏将要说些什么，像是在跟自己玩一个猜谜游戏。根据第二基地的传统，当一个杰出的年轻后辈，首次有机会与首席发言者单独面对面时，第一句话便要开宗明义地报告自己的来意。当然，他们绝不会为了芝麻蒜皮的小事就浪费掉首次晋见的宝贵机会。如果有人这么做，首席发言者很可能认为他不够分量，这无异是自毁前程的不智之举。
四个小时之后，坚迪柏终于出现在他面前。这个年轻人没有露出丝毫紧张的神色，只是默默地等待桑帝斯首先开口。
于是桑帝斯说：“发言者，你请求私下晋见我，要向我报告一件重要的事情，可否请你先将内容的大要告诉我?”
坚迪柏以平稳的口吻，就像是在描述晚餐的内容一样，流畅地说道：“首席发言者，谢顿计划根本毫无意义!”
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史陀·坚迪柏从不需要任何人肯定他的价值，他自小即了解自己与众不同。当他年仅十岁的时候，第二基地的一名特务就发掘到他的心灵潜能，从此他便加入了第二基地的行列。
此后的岁月，坚迪柏在学习过程中表现得极为优异。他对心理史学极度着迷，就像重力场吸引太空船一样，心理史学对他具有强大的吸引力，使他身不由己地一头栽进去。同龄弟子还在学习微分方程的时候，他已经开始阅读谢顿手著的心理史学入门教材。
到了十五岁那年，他考进了银河大学。（银河大学即昔日的川陀大学，如今已经正式改名。）在接受入学面试时，面试委员问到他将来的志愿，他以坚定的口气答道：“在我四十岁前成为首席发言者。”
他的目标不仅是首席发言者的宝座，对他而言，那几乎是唾手可得的囊中物。言下之意，他真正的目标是要向时间挑战。就连普芮姆·帕佛，也是在四十二岁那年才就任的。
坚迪柏说出这句话之后，那名面试委员立刻脸色大变。然而年轻的坚迪柏早已熟悉心理语言，知道如何诠释那个骤变的神情。他非常清楚（好像那名面试委员当场宣布一样）他的档案会被加上一条小小的注记，大意是说他是一个难缠的家伙。
嗯，当然如此!
坚迪柏的本意，就是要做一个难缠的家伙。
现在他三十岁了，再过两个月，就要庆祝三十一岁的生日。他如今已是发言者评议会的一员，想要实现自己的雄心壮志，最多还有九年时间可资利用，他知道自己一定能够成功。今天晋见现任首席发言者，就是他计划中关键性的一步。为了要得到最佳结果，他曾不遗余力地勤练心理语言的沟通技巧。
当两名第二基地发言者彼此沟通时，采用的语言与银河其他各处完全不同。他们除了开口之外，还配合了无数迅疾的手势，以及各种精神型样的变化。
如果有外人在场的话，只能听到极少的语汇，甚至什么也听不见。然而事实上，在极短暂的时间之内，他们已经交换了大量的思想讯息。至于沟通的内容，除非是对其他的发言者，否则也无法被忠实地重述。
发言者彼此之间所用的语言，优点在于效率极高，而且无比细腻生动。至于它的缺点，则是几乎无法掩饰任何的心意。
坚迪柏很了解自己对首席发言者抱持的看法，他感觉首席发言者已经过了精神全盛期。而且根据坚迪柏的评估，首席发言者从未预期任何危机，也没有受过危机处理训练，万一真有危机出现，他将缺乏当机立断的能力。桑帝斯是一个亲切、和善的好好先生，而这种人却也正是可怕的祸源。
所有的这些想法，坚迪柏都必须隐藏得很好，不但在话语、动作、面部表情中不可流露任何迹象，甚至在思想中都要深藏不露。不过，他并不知道有任何有效的方法，能够将这些想法掩饰得天衣无缝，不让首席发言者察觉半分蛛丝马迹。
同理，坚迪柏也能知道首席发言者对自己的感觉。从对方那和蔼可亲的态度中——这相当明显，而且诚挚得恰到好处——坚迪柏还是可以感到稍许卖帐与玩味的意思。因此他再将自己的精神控制收紧了些，以免显露出任何憎恶的情绪（至少也得将它减至最低程度）。
首席发言者微微一笑，同时将身子缓缓靠向椅背。他并没有把脚翘在书桌上，不过他的身体语言已经十分明确，其中融合着充满自信的安然与私人的情谊。这些适足使坚迪柏摸不着头脑，不知道自己的话究竟产生了什么作用。
由于首席发言者一直没有请坚迪柏坐下，即使坚迪柏想要有些反应或行动，以尽可能减低这个疑虑，他能够采取的方案也少得可怜。当然，首席发言者自己也绝不可能不了解这一点。
桑帝斯终于再度开口：“谢顿计划毫无意义?多么惊人的说法!你最近观察过元光体吗，坚迪柏发言者?”
“我经常研究，首席发言者。这是我的职责所在，也是我的一大兴趣。”
“你通常是否只专注于自己负责的部分?你是否一律用微观的观察方式，仔细审视某些方程组与微调路径?那样做当然很重要，不过我一向认为，偶尔做一次整体的观察，也会是一个绝佳的练习。一寸寸地研究元光体绝对有其必要，然而对它做一次鸟瞰，则是极具启发性的观察法。告诉你一句老实话，发言者，我自己也有好久没这么做了，你愿意陪我温故而知新吗？……”
坚迪柏不敢沉默太久，他一定得遵命，还必须表现得既欣然又从容，否则还不如根本就别答应。于是他答道：“这是我的荣幸，也是一件乐事，首席发言者。”
首席发言者按下书桌旁的一个闸柄。这种装置在每位发言者的办公室都有，而坚迪柏办公室的元光体，各方面的功能都不逊于首席发言者这一台。表面上看起来，第二基地是个人人平等的社会，不过表面上的一切并不重要。事实上，首席发言者拥有的唯一正式特权，就是在任何场合中，他都是最先发言的一位，这在他的头衔上，已经明显表达出来。
闸柄按下之后，整个房间随即陷入一片黑暗，不过几乎在同一瞬间，黑暗便转换成一种珍珠般的幽光。两侧的巨幅墙壁变成淡淡的乳黄色，接着越来越亮，越来越白，最后终于显出无数列印整齐的方程式，每一行都非常细小，肉眼几乎看不清楚。
“假如你不反对的话，”首席发言者的意思相当明显，他根本不给对方反对的余地。“让我们将放大率尽量缩小，以便每次能够看到最多的内容。”
一行行整齐的方程式迅速缩小，直到每一行都变得细如发丝，在珍珠般的背景上，形成了无数模糊的黑色曲线。
首席发言者将手挪到座椅扶手，按了一下控制板的某个按键。“让我们回到起点，回到哈里·谢顿的时代，然后调成缓缓向前推进的模式。我们仅开一个视窗，每一次只看十年的发展，这样能给人一种静观历史推栘的奇妙感觉，而不会因为细微末节分神。不晓得你以前有没有试过?”
“从未真正这样做过，首席发言者。”
“你应该试试的，这是一种非常精采的感受。注意看，起点处的黑色纹路十分稀疏，因为在最初的几十年间，几乎没有机会出现其他可能。然而，随着时间的演进，分支点以指数式的速率增加。每当选定一个特殊分支后，其他大多数分支的发展就会被取消，倘若不这样做，整个画面很快就会变得无法处理。当然，在处理未来的发展时，我们必须谨慎选择应当取消的分支。”
“我知道，首席发言者。”坚迪柏的回答带着一丝不客气的语调，他实在无法完全掩饰。
不过首席发言者没有任何反应，他迳自说下去：“注意那些红色符号形成的曲线，它们的图样似乎具有某种规律。照理说，它们显然应该随机出现。发言者在获得发言权之前，必须对原始的谢顿计划做一点补充，这些红线就是补充的内容。要预测哪里比较容易补充，或是发言者由于个人的兴趣和能力，会倾向于选择哪一部分，似乎是不可能的事。然而，长久以来我却一直怀疑，‘谢顿黑线’与‘发言者红线’的混合体，其图样变化遵循着某种严格的规律，这种变化与时间有很重大的关联，与其他因素则几乎无关。”
坚迪柏仔细盯着墙上的画面，随着“时间”一年一年地流逝，黑线与红线交织成越来越复杂的图样，看久了几乎让人昏昏欲睡。当然，图样本身一点意义也没有，重要的是符号所象征的历史发展。
此时，各处出现了一些明亮的蓝线，范围逐渐扩大，进而生出许多分支，变得越来越显眼，接着又开始汇聚在一起，最后尽数没入黑线或红线中。
首席发言者说：“偏逸蓝线——”两人心中不约而同地生出嫌恶的情绪，充塞在彼此之间。“我们注意跟踪它的发展，最后就会来到‘偏逸世纪’。”
他们果然看到了，甚至能精确指出“骡乱”何时骤然震撼整个银河。在那个历史时刻，元光体射出的蓝色线条突然加速繁衍，几乎暴涨到无法收拾的地步。随着蓝线继续不断开枝散叶，蓝色的光芒也越来越强，直到整个房间似乎都变成蓝色，整幅墙壁也都遭到蓝线的污染（也只有“行染”这个字眼能够形容）。
蓝线达到猖撅的极限，随即又开始消退，慢慢汇聚在一起，变得越来越稀疏。又过了一个世纪之后，才终于消失殆尽。蓝线消失的那一点，显然就是普芮姆·帕佛的心血结晶所在，从此，谢顿计划又恢复了黑线与红线的构图。
继续前进，继续前进……
“这里就是现在的情况。”首席发言者以轻松的口吻说。
继续向前，继续向前……
然后所有的线条全部汇集一处，像是一个紧密的黑色绳结，其间还装饰着少许红线。
“那就是第二帝国建立的时期。”首席发言者解释道。
说完，他关掉了元光体，整个房间再度沐浴在普通的灯光下。
“实在是个非常动人的经验。”坚迪柏说。
“不错，”首席发言者笑了笑。“而你也一直很小心，尽可能不让情绪展现出来。不过这并不重要，让我跟你把话说明白吧。”
“首先你应该注意到，在普芮姆·帕佛的时代之后，偏逸蓝线就几乎完全消失。换句话说，蓝线已经有一百二十年未曾出现。你也应该注意到，在未来五个世纪内，再度出现高于五级的‘偏逸现象’，机率实在太小。此外你还应该注意到，我们已经开始拓展谢顿计划，也就是说，开始进行第二帝国建立之后的心理史学计算。你一定很明白，虽然哈里·谢顿是个不世出的天才，但他却不是——也不可能是万事通。我们站在巨人的肩上继续攀爬，如今，我们对于心理史学的认识，已经超出谢顿当年可能的极限。”
“谢顿的计算终止于第二帝国的诞生，我们则帮他继续推算下去。其实，我可以大言不惭地说，这个涵盖第二帝国往后发展的‘超谢顿计划’，绝大部分内容出自我的手笔。而我能够获得今天这个位子，也就是由于这个贡献。”
“我告诉你这些，是希望你别跟我说没有必要的废话。我们拥有这么完善的计算，你怎么还能说谢顿计划毫无意义?它根本就是完美无瑕的。谢顿计划能够安然度过偏逸世纪，便是它毫无瑕疵的最佳证明，当然，帕佛的天才也功不可没。年轻人，谢顿计划究竟有什么缺陷，你竟敢用‘毫无意义’这种字眼来诬蔑它?”
坚迪柏僵直地站在原地，回答道：“您说得很对，首席发言者，谢顿计划的确毫无瑕疵。”
“那么，你收回自己的成见喽?”
“不，首席发言者。毫无瑕疵正是它的瑕疵，完美无瑕乃是它的致命伤!”
3
首席发言者仍然平静地望着坚迪柏，他自己的表情早已练到收放自如，看到坚迪柏这方面的笨拙表现，他感到十分有趣。每一次讯息交换之际，这个年轻人都尽量掩饰住自己的情感，然而每次却毫无例外地暴露无遗。
桑帝斯以沉稳的目光打量着他。坚迪柏是个瘦削的年轻人，比中等身材仅略高一点，嘴唇很薄，一双手瘦骨嶙峋，而且总是闲不下来。此外，他的一双黑眼珠显得冰冷无情，还微微透着忧郁的目光。
首席发言者心中非常清楚，他是一个难以说服的人。
“你讲的是一种诡辩，发言者。”他说。
“只是听起来像诡辩，首席发言者。因为谢顿计划一向被人视为理所当然，而且大家总是照单全收，从来不曾怀疑。”
“那么，你的疑问又在哪里?”
“在于该计划的最根本。我们都知道，如果计划所试图预测的对象中，有太多人知晓了计划的本质，甚至它的存在，那么这个计划就不可能成功。”
“我相信哈里·谢顿必定了解这一点。我甚至相信，他将这个事实定为心理史学两大基本公设之一。”
“可是他并末预见到骡，首席发言者。因此他也无法预见，当骡证明了第二基地的重要性之后，我们竟然会成为第一基地的眼中钉。”
“哈里·谢顿——”首席发言者忽然打了一个冷颤，没有马上说下去。
哈里·谢顿的容貌，第二基地的所有成员都很熟悉。在第二基地的大本营中，到处可以见到谢顿的肖像，不论是二维或三维、相片或全讯图像、浅浮雕或圆雕，坐姿或站姿。不过所有的肖像都取材自谢顿的晚年，一律是位慈祥的老者，脸上布满代表成熟智慧的皱纹，表现出这位天才最圆熟、最精粹的神韵。
首席发言者现在却想起来，他曾经看过一张据说是谢顿年轻时的相片。那张相片从未受到任何重视，因为“年轻”与“谢顿”就像是两个互相矛盾的名词，桑帝斯能看到那张柑片也纯属偶然。而如今他心中突然冒出的念头是，史陀·坚迪柏看起来跟年轻的谢顿极为相像。
荒唐!根本就是迷信。不论何时何地，不论是多么理智的人，有时也难免会被这种迷信纠缠。自己只是被一种飘忽的神似所欺骗，如果现在那张相片就在眼前，他会立刻发现这根本是一种幻象。然而，此时此刻为什么会冒出这个傻念头呢?
他很快回过神来。那只是极短暂的震悸、思绪的瞬间脱轨，除了发言者外，不可能被任何人察觉。现在，不晓得坚迪柏会如何诠释。
“哈里·谢顿——”他这一次的语气非常坚定，“明白有无数种可能的发展，都是他所无法预见的，由于这个缘故，他才设立了第二基地。我们自己也没有预测到骡，但是当他威协到我们的时候，我们立刻警觉到他的危险，及时阻止了他。我们也未预测到，自己后来竟会成为第一基地的眼中钉，然而当危机浮现之际，我们便立即发现，终究阻止了这个发展。过去的这些历史，你能够找到任何错误吗?”
“有一点，”坚迪柏说：“第一基地对我们的戒心，到今天仍未解除。”
坚迪柏语气中的敬意明显减低，（根据桑帝斯的判断）他已经注意到对方声音中那一下悸动，并且将它诠释为一种迟疑的表现。这一定要想办法纠正，桑帝斯这么想。
首席发言者打起精神说道：“让我来推测一下。第一基地上的某些人，比较了最初四个世纪的艰困历史，与过去一百二十年的太平岁月，从而得出一项结论——除非第二基地仍旧守护着谢顿计划，否则绝不可能有这种结果，当然，他们这项结论完全正确。而且，他们还会进而推断，第二基地也许根本未被摧毁，当然，这项推断也完全正确。事实上，根据我们收到的一些报告，第一基地的首都世界端点星上，有个年轻人，一名政府官员，他相当坚持这种说法。我忘了他的名字……”
“葛兰·崔维兹，”坚迪柏轻声答道：“是我首先从报告中发现这件事，也是我指示将这个报告转到您的办公室。”
“哦?”首席发言者用夸张的礼貌口气应道，然后又问：“你是怎么注意到他的?”
“我们派驻在端点星的某位特务，前些日子送回一份冗长的报告，内容是他们那些新科议员的背景资料。这纯粹是一件例行报告，发言者通常都不会留意。不过这份报告却吸引了我，因为上面有那位新当选的议员葛兰·崔维兹的详细描述。我可以从那些记述中看出来，他似乎过分自信，而且斗志昂扬。”
“你发现有人跟你臭味相投，是吗?”
“完全不是那么回事，”坚迪柏用平板的语气说：“他似乎是个相当莽撞的人，喜欢做些荒唐的事情，这点跟我很不一样。总之，在我的指示下，我们对他进行了一次深入的调查。不久之后我就发现，如果他年轻时就被我们吸收的话，将会是第二基地的一位优秀成员。”
“也许吧，”首席发言者说：“但是你应该晓得，我们从来不吸收端点星的居民。”
“这点我很明白，总之，他虽然没有受过我们的训练，却已经拥有不凡的直觉。当然啦，那种直觉完全未经剪裁。因此，即使他猜到了第二基地仍然存在，我也不会感到特别惊讶。但是我认为这一点相当重要，所以就送了一份备忘录到您的办公室。”
“根据你现在的态度，我猜想一定又有什么新的发展。”
“由于他具有很强的直觉，因而猜中了我们仍旧存在的事实，然后便肆无忌惮地拿来大作文章。就是因为他表现得太过火，结果被逐出了端点星。”
首席发言者扬起双眉，接口道：“你突然停下来，是想要我诠释其中的含意。我暂且不动用电脑，让我以心算大致推估一下谢顿方程式。我猜那位机灵的市长，也有足够智慧怀疑我们的存在，她不希望那个不守纪律的家伙大嚷大叫，惊动整个银河，使她心目中那个第二基地提高警觉。我猜想，根据铜人布拉诺的判断，只有将崔维兹逐出端点星，才能确保他们自己的安全。”
“她为何不囚禁崔维兹，或是悄悄将他处决?”
“将谢顿方程式应用到个人身上，所得到的结果根本就不可靠，那些方程式只适用于处理人类群体，这点想必你也很清楚。由于个人的行为无法预测，因此我们可以假设市长是个人道主义者，认为囚禁是一种不人道的做法，更不可能想要将他处决。”
坚迪柏有好一会儿没再讲话，但是这段沉默却抵得上滔滔雄辩。他将这段空档拿捏得恰到好处，足以使得首席发言者自信心动摇，却又不至于引起对方的反感。
他在心中倒数读秒，一读完“零”，便立刻开口说道：“这并不是我心目中的诠释。我相信，那个崔维兹此时扮演的是个前锋的角色，而他背后的力量，将会对第二基地构成史无前例的威胁——甚至比骡还要危险!”
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坚迪柏对自己的表现感到很满意，这番话的确发挥了预期的威力。首席发言者没有料到他会发出这种惊人之语，一听之下方寸大乱。从此刻开始，坚迪柏已经抢到主控权。即使他原本对这个逆转还有丝毫存疑，当桑帝斯下一句话脱口之后，这一点怀疑也立时无影无踪。
坚迪柏敢打赌自己已经占了上风，他决定乘胜追击，不让首席发言者有喘息机会。他迅即以训人的口气说：“首席发言者，一般人都相信，谢顿计划经过了偏逸世纪的重大扭曲后，是普芮姆·帕佛又令它回到正轨，然而这只不过是一种信念而已。只要仔细研究元光体，您就可以发现，直到帕佛死后二十年，偏逸蓝线才完全消失，而从那时候开始，就再也没有出现任何蓝线。我们可以将这一点，归功于帕佛之后的数代首席发言者，但这却是不大可能的事情。”
“不大可能?纵使我们这几位都比不上帕佛，可是——为什么不大可能?”
“能否准许我来示范一下，首席发言者?利用心理史学的数学，我能够很清楚地证明，偏逸蓝线完全消失的机率太小，不管第二基地如何努力，也几乎无法办到。我的示范得花上半个小时，您必须从头到尾聚精会神，如果您没有时间，或者没有兴趣的话，大可不必答应我的要求。我还有另一个机会，就是请求召开发言者圆桌会议，当场向所有发言者公开示范。不过那样会浪费我的时间，还会引起不必要的争辩。”
“对，而且可能会让我丢脸——现在就示范吧。不过我要先警告你——”首席发言者力图挽回颓势，“假如你给我看的东西毫无价值，我一辈子不会忘记。”
“如果真的毫无价值，”坚迪柏以骄傲的口气轻松化解了对方的攻势，“我会当场向您辞职。”
整个示范过程比预定时间超出许多，因为从头到尾，首席发言者都在紧紧逼问许多数学内容。
由于坚迪柏使用“微光体”极为熟练，因此节省了一点时间，否则整个过程还会拖得更长。微光体能将谢顿计划任何部分以全讯画面显示，无需借用墙壁作萤幕，也不要书桌那么大的控制台。这种装置在十年前才正式启用，首席发言者从未学会操作的诀窍。这一点坚迪柏很明白，而首席发言者也知道瞒不过他。
坚迪柏将微光体挂在大拇指上，用其他四根指头操作控制钮。他的手指从容挪移，仿佛是在演奏某种乐器。（他还真的写过一篇短文，讨论两者的类似之处。）
坚迪柏用微光体产生（或者说轻而易举找到）的方程式，随着他的解说不断地前后运动，看来就像是许多条蛇在空中飞舞。在必要的时候，他可以随时叫出“定义”，列出“公设”，画出二维与三维图表。（当然他可以将“多维关系式”投影到二、三维图表上。）
坚迪柏的解说清晰而精辟，终于使得首席发言者甘拜下风。最后，他心悦诚眼地问道：“我不记得看过这样的分析，这是什么人做出来的?”
“首席发言者，这是我自己的成果。有关这方面的数学基础，我也已经发表过了。”
“非常杰出的创见，坚迪柏发言者。你能做出这种成绩，一旦我死了，或者退位的话，下一代首席发言者很可能就是你。”
“我倒没有想过这一点，首席发言者——可是既然您不可能相信，我索性就收回这句话。事实上，我的确想过这件事，并且希望自己能够成为首席发言者。因为不论是谁继任这个职位，都必须采取一个唯有我才清楚的方案。”
“说得好，”首席发言者接口道：“不当的谦虚是很危险的。究竟是什么样的方案?也许现任的首席发言者同样能做到。即使我已老得无法像你那样有所突破，但至少还有能力接受你的指导。”
这实在是相当大方的让步，坚迪柏完全没有料到，顿时感觉心中充满了温暖，虽然明知这正是老前辈意料中的反应。
“谢谢您，首席发言者，因为我实在太需要您助我一臂之力。没有您的英明领导，我自己不可能掌握圆桌会议。”（这显然是礼尚往来）“那么，我想您已经从我刚才的示范中看出来，我们采取的对策不可能矫正偏逸世纪，也无法使所有的偏逸现象从此消失。”
“这点我很清楚，”首席发言者说：“假定你的数学推导是正确的，那么，要使谢顿计划真如我们所知的这样，完全回到正轨，而且继续完美无瑕地发展下去，我们就必须能够相当准确地预测少数人的反应，甚至是个人的反应，才有可能。”
“非常正确。既然心理史学的数学无法做到这一点，偏逸现象就不可能消失，更不可能永远不再出现。现在您应该明白，我刚才为什么会说：谢顿计划的瑕疵就在于完美无瑕。”
首席发言者做出了结论：“现在只有两种可能，一是谢顿计划中的确还有偏逸现象，二是你的数学推导有错误。由于我必须承认，过去一个多世纪以来，谢顿计画并未显现任何偏逸现象，因此唯一的可能，就是你的推导出了问题，然而，我又无法找出任何谬误或无心之失。”
“您犯了二分法错误，”坚迪柏说：“您排除了第三种可能性。事实上这两者可以同时成立，也就是说谢顿计划不再有任何偏逸现象，而我的数学推导也完全正确，虽然根据我的推导，前者绝对不可能出现。”
“我看不出有什么第三种可能。”
“假如谢顿计划被某种先进的心理史学方法控制，这个先进方法超越了我们现有的成就，可以预测一小群人的反应，甚至也许连个人的反应都能预测。在这个前提，也唯有在这个前提下，根据我的数学推导，谢顿计划才可能摆脱所有的偏逸现象!”
首席发言者沉默不语，过了好一阵子（以第二基地的标准而言），他才又开口道：“你所谓的那种先进的心理史学方法，我从来就未曾听说过，听你的口气，我可以确定你也没有概念。如果连你我都不知情，那么，某位或某些发言者发展出这种‘微观心理史学’——让我暂且这样称呼它——而能对圆桌会议其他成员保密，这种机会几乎是无限小。你同意我的说法吗?”
“我同意。”
“那么我们又只剩下两种可能，一是你的分析有误，二是‘微观心理史学’的确存在，却并未掌握在第二基地手中。”
“完全正确，首席发言者，第二种可能一定就是事实。”
“你能否证明这个立论的真实性?”
“我无法以任何正式的方法证明，但是请您回想一下，历史上不是已经出现过一个人，可以藉由操纵个体，而直接影响整个谢顿计划吗?”
“我猜你指的是骡。”
“没错，当然就是他。”
“骡专事破坏，如今的问题却是谢顿计划进行得太过顺利，太过于接近完美，而你的推导证明这几乎是不可能的事。你现在应该找的是一个‘反骡’——某个能够像骡一样改写谢顿计划，可是动机却完全相反，并不是要令它瓦解，而是想使它精益求精的人。”
“完全正确，首席发言者，我只恨自己无法表达得这样鞭辟入里。骡是何方神圣?他是一个突变异种，他又是从哪里冒出来的?为什么会具有那种异能?没有人知道真正的答案。难道不可能有更多类似的人吗?”
“显然不会有，骡最著名的特点在于他无法生育，他的名字便是由此而来，莫非你认为那只是个传说?”
“我指的并非是骡的后人，我的意思是说，可能有一大群人——至少目前变成了一大群，全都具有与骡相近的能力，而骡却是那个团体的叛徒。那群人为了他们自己的理由，非但不想破坏谢顿计划，反而全心全意地尽力维护。”
“银河在上，他们凭什么要维护谢顿计划?”
“我们又为什么要维护它呢?我们计划中的第二帝国，是由我们，或者应该说是我们的传人来担任决策者。如果另有更高明的组织在维护这个计划，他们绝不会把决策权留给我们，他们将会自己当家作主，然而最终的目标又是什么?他们准备为我们建立什么样的第二帝国，难道我们不应该设法搞清楚吗?”
“你打算如何进行?”
“嗯，为什么端点星市长要放逐葛兰·崔维兹?她这么一来，正好让那个具有潜在危险的人物，在银河中自由自在地横冲直撞。若说她这么做是出于人道的动机，我绝对不相信。证诸历史，第一基地的领导人全是现实主义者，这也就是说，他们的行为通常不顾及道德。事实上，他们的一位传奇英雄塞佛·哈定，甚至公开向道德观念挑战。所以说，我认为那些‘反骡’——我也借用您的名词——势力已经延伸到了端点星，那个市长一定受到他们的控制。我相信崔维兹已经被他们吸收，而且我还相信，他是攻击我们的第一波敢死队，将给我们带来极大的危险。”
首席发言者终于有机会答腔：“谢顿在上，你说的也许都对，但是我们要如何说服圆桌会议?”
“首席发言者，您太低估您的权威了。”
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