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崔维兹感到全身僵硬，他努力维持正常的呼吸，同时转头望向宝绮思。
她站在那里，手臂护在裴洛拉特腰际，显然相当从容镇定。她微微笑了笑，又以更轻微的动作点了点头。
崔维兹转头再度面对班德。他将宝绮思的反应解释为信心十足的象徵，并万分希望自己的猜测正确无误。他绷着脸说：“你如何做到的，班德？”
班德笑了笑，显然心情非常好。“告诉我，小小外星人士，你相信法术吗？相信魔术吗？”
“不，我们不相信，小小索拉利人。”崔维兹回嘴道。
宝绮思用力拉扯崔维兹的衣袖，悄声道：“别惹他，他很危险。”
“我看得出来。”崔维兹勉强压低声音，“那么，你想想办法。”
宝绮思以几乎听不清楚的音量说：“现在还不行，如果他感到安全无虞，会比较没那么危险。”
对于这些外星人士的简队邡语，班德完全没有理会。它迳自转身离去，那些机器人为它让出一条路。
然后它又转头，懒洋洋地曲着一根手指。“来吧，跟我来，你们三个都来。我将告诉你们一个故事，也许你们不会有兴趣，但我却能自得其乐。”它继续悠闲地往前走。
一时之间，崔维兹仍然站在原地不动，无法确定采取什么行动最好。不过宝绮思已向前走去，裴洛拉特也被她拉走了。最后崔维兹终于移动脚步，否则他将孤独地留在这里与机器人为伴。
宝绮思轻声说：“若是班德那么好心，肯讲一个我们也许没兴趣的故事……”
班德转过身来，神情专注地望着宝绮思，好像这才真正发觉她的存在。“你是雌性的半性人，”它说：“对不对？是较少的那一半？”
“是较小的那一半，班德。”
“那么，其他两位是雄性的半性人喽？”
“他们的确是。”
“你生过孩子没有，雌性？”
“我的名字叫宝绮思，班德，我还没生过孩子。这位是崔维兹，这位是裴。”
“当你该生孩子的时候，这两个雄性哪个会帮你？两个都会？或是都不会？”
“裴会帮我，班德。”
班德将注意力转移到裴洛拉特身上。“你有白头发，我看出来了。”
裴洛拉特说：“我的确有。”
“一直是那种颜色吗？”
“不，班德，年纪大了才会变成这样。”
“那么你年纪多大了？” 准年。”
班德继续向前走（走向一座位于远方的宅邸，崔维兹如此设想），不过脚步放慢了。它说：“我不知道一个银河标准年多长，伹想必跟我们的一年不会相差太多。当你死去的时候，你会有多大年纪，裴？”
“我不敢说，我也许还能再活三十年。”
“那么是八十二年，短命，而且分成两半，真是难以置信。下过我的远祖像你们一样，而且住在地球上——但是后来有些离开了地球，在其他恒星周围建立了新世界，它们是美好的世界，有良好的组织，而且为数众多。”
崔维兹大声道：“不多，只有五十个。”
班德将高傲的目光投向崔维兹，它的心情似乎没有刚才那么好。“崔维兹，那是你的名字？”
“我的全名是葛兰·崔维兹。我说外世界只有五十个，我们的世界却有好几千万。”
“那么，你知道我想跟你们讲的是什么故事？”班德柔声道。
“如果故事是说过去曾有五十个外世界，那么我们已经知道了。”
“我们不仅计算数量，小小半性人，”班德说：“我们还衡量品质。虽然只有五十个，但你们几千万个世界加起来，也抵不上其中任何一个。而索拉利正是第五十个，因此是最优秀的。索拉利遥遥领先其他外世界，正如同其他外世界遥遥领先地球一样。
“唯有我们索拉利人领悟到应如何生活。我们不像动物那样成群结队，而在地球、在其他世界，甚至在其他的外世界却尽皆如此。每一个索拉利人都单独生活，有许多机器人帮助我们，随时能藉电子设备互相会面，可是极少有真正见面的机会。上次我亲眼见到真人，像我现在见到你们这样，已经是许多年前的事。可是，你们只不过是半性人，因此你们的出现，就像母牛或机器人一样，无碍于我的自由。
“然而，以前我们也曾是中性人。当时，不论我们如何增进个人自由；不论我们如何发展独居生活，统领着无数机器人，我们的自由仍不是绝对的。因为，为了产生下一代，必须藉着两个个体的合作。当然，我们可以分别提供精子细胞和卵子细胞，让受精过程和其后的胚胎成长过程，都以人工方式自动进行。至于婴儿，也可在机器人的完善照顾下成长。那些问题都能解决，可是伴随自然受精而来的快乐，半性人却不愿放弃。邪门的情感性依附由此发展，令自由因而消失。你们看不出来这必须改变吗？”
崔维兹说：“不，班德，因为我们衡量自由的标准跟你们下同。”
“那是因为你们根本不知自由为何物。你们一向过着群居生活，你们所知道的生活方式，就是不断被迫屈服于他人意志之下，即使是一些最小的琐事；要不然，就是将时间花在相互斗争上，以迫使他人屈从自己的意志，两者是同样卑贱的行为。这样怎可能还有自由？若是无法随心所欲活着，自由就不存在！自由是不折不扣的随心所欲！
“后来，地球人再度成群结队向外拓展，再度一群群黏成一团在太空打转。其他外世界人虽然不像地球人那般群居，但那只是秤谌上的差异。当时，他们曾企图与地球人抗衡。
“我们索拉利人没有那样做，我们预见了群居注定的失败。我们移居到地底，切断了和银河其他各处所有的联系。我们决心不惜任何代价，也要保持自己的生活方式。我们发展出合适的机器人和各种武器，用来保卫我们看似空无一物的地表；它们的表现也的确可圈可点，来到此地的船舰都被摧毁，终于再也不来了。这颗行星被视为遭到废弃，逐渐被人遗忘，而这正是我们的初衷。
“与此同时，我们在地底世界努力解决自己的问题。我们藉着精密的技术，谨慎调整我们的基因。我们有过多次失败，但也有些成功，而我们善加利用成功的结果。这花了我们几世纪的时间，伹我们终于变成全性人，将雌雄的本质融为一体，能随心所欲获得极致的愉悦。当我们有意生育后代时，随时可以产生受精卵，再交由熟练的机器人照顾。”
“雌雄同体。”裴洛拉特说。
“在你们的语言中如此称呼吗？”班德随口问。“我从来没听过这个名词。”
“雌雄同体会完全阻断演化路径，”崔维兹说：“每个子代都是雌雄同体亲代的基因复制品。”
“得了吧，”班德说：“你把演化当成瞎闯乱撞的程序。我们希望的话，当然可以规画子代的特质，我们能改变或调整基因，有时也的确这样做——我的住处到了，让我们进去吧。天色不早了，太阳已经无法供给充足的热量，我们进入室内会舒服点。”
他们经过一道门，门上没有任何型式的锁，但在他们接近时，那道门马上自动打开，他们穿过之后又立刻关上。室内没有任何窗户，不过他们来到一个洞穴般的房间时，四周的墙壁便开始发光，映得室内一片光明。地板上似乎未铺任何东西，踏上去却令人感到柔软而富有弹性。在房间的四个角落，各站着一个文风不动的机器人。
“那一面墙壁，”班德指着正对门的那堵墙，它看起来与其他三堵墙没有任何不同。“是我的视幕。藉着这个屏幕，整个世界展现在我眼前，但它绝不会限制我的自由，因为没人能强迫我使用。”
崔维兹说：“如果你想藉着屏幕跟某人见面，而他不愿意，你也无法强迫那人使用他的屏幕。”
“强迫？”班德以傲慢的口气说：“别人爱怎么做，就该让‘它’怎么做，只要‘它’也同意我能随心所欲就好——请注意，在互相称呼时，我们不使用带有性别的代名词。”
房间中只有一张椅子，摆在视幕的正前方，班德一屁股坐了下来。
崔维兹四处张望，像是期望会有其他的椅子从地板冒出来似的。“我们也能坐下吗？”他问。
“随你的便。”班德说。
宝绮思面带微笑地坐到地板上，裴洛拉特在她的身旁坐下，崔维兹则倔强地继续站着。
宝绮思说：“告诉我，班德，这个行星上住着多少人类？”
“请说索拉利人，半性人宝绮思。由于半性人自称‘人类’，这个名词已遭到严着污染。我们或许应该自称‘全性人’，不过那样说很拗口，索拉利人是个很贴切的名称。”
“那么，有多少索拉利人住在这个行星上？”
“我不确定，我们从来不做自我统计，大概有一千两百个。”
“整个世界只有一千两百人？”
“足足一千两百。你又在计算数量，而我们却以品质衡量。你也不了解自由的真谛——如果有别的索拉利人，跟我争夺我的任何土地、任何机器人、任何生物或任何一样东西的绝对支配权，那我的自由就受到限制。既然还有其他索拉利人存在，就必须尽可能消除自由的限制，方法是将大家远远隔开，让我们根本没有实质的接触。为了达到这个理想，索拉利只能容纳一千两百个索拉利人。超过这个数目，自由便会明显地受限，造成令人无法忍受的结果。”
“这就代表出生率必须精确统计，并且必须和死亡率刚好平衡。”裴洛拉特突然说。
“当然。拥有稳定人口的其他世界，一定也是这样做的。或许连你们的世界也不例外。”
“既然死亡率可能很小，新生儿一定也很少。”
“正是如此。”
裴洛拉特点了点头，没再问下去。
崔维兹说：“我想知道的是你如何使我的武器腾空飞起，你还没提出解释。”
“我提出法术或魔术作为解释，你拒绝接受吗？”
“我当然拒绝接受，你把我当成什么了？”
“那么，你相不相信能量守恒，以及熵值递增的必然性？”
“这些我相信，可是我不信在两万年内，你们就能改变这些定律，或是做出一微米的修正。”
“我们没有，半性人。下过你想想，室外有阳光，”它又做出那种古怪的优雅手势，彷佛指点着所有的阳光。“也有阴影。在阳光下比在阴影中温暖，因此热量从日照区自发地流到阴影区。”
“你说的我都知道。”崔维兹说。
“但也许你太熟悉了，所以不再多动点脑筋。而在夜晚，索拉利的表面比大气层外的物体温暖，因此热量自发地从行星表面流向外太空。”
“这我也知道。”
“不论白天或夜晚，行星内部的温度总是比行星表面高，因而热量会自发地从内部流向地表。我想这点你也清楚。”
“说这些到底有什么用，班德？”
“热量从高温处流向低温处，根据热力学第二定律，这是必定发生的过程，而热流可用来做功。”
“理论上说来没错，但阳光中的热量很稀薄，行星表面的热量更不用说，从地心逃逸的热量则是三者中最稀薄的。你所能利用的热量，也许还不足举起一小颗鹅卵石。”
“这要看你使用的是什么装置，”班德说：“经过数千年的发展，我们的工具已成为大脑的一部分。”
班德将两侧头发往上拨，露出耳朵后方的头颅，然后把头向左右转了转。它两耳后方各有一个突起，大小与形状都跟鸡蛋的钝端差不多。
“我的大脑有这一部分，你们却没有，这就是索拉利人和你们不同的地方。”
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崔维兹一再望着宝绮思，她似乎全神贯注在班德身上。崔维兹越来越肯定，自己已经知道这是怎么回事。
纵使班德不断讴歌自由，它仍然感到这个千载难逢的机会无法抗拒。机器人与它的智慧天差地远，无法与它做知性的交谈，它更不可能去找动物聊天。在它的经验中，跟它的索拉利同胞讲话并不愉快，即使它们有时必须沟通，那也一定是迫不得已，绝非主动自愿。
反之，对班德而言，崔维兹、宝绮思与裴洛拉特虽然只是半性人，它也许认为他们就像机器人或山羊一样，不会侵犯它的自由，但他们在智慧上却与自己旗鼓相当（或者几乎差不多）。有机会跟他们交谈，是个太难得的享受，它过去从来未曾体验过。
敝不得，崔维兹想，它会这么乐此不疲。而宝绮思（崔维兹百分之两百肯定）正在鼓励这种倾向，只要极其轻柔地推动班德的心灵，便能怂恿它做出原本就非常想做的事。
宝绮思想必根据一项假设行事，那就是班德如果说得够多，也许就会透露些关于地球的有用讯息。崔维兹认为这样做很有道理，所以即使对现在的话题并非真正好奇，他仍尽力让谈话继续下去。
“这两个大脑叶突有什么功用？”崔维兹问。
班德说：“它们是转换器，藉热流驱动，可将热流转换成机械能。”
“我不相信，热流没有那么多。”
“小小半性人，你不用大脑。若是有很多索拉利人挤在一块，每个都想要使用热流，那么的确没错，热流的供应绝对不够。然而，我拥有超过四万平方公里的土地，这些土地全是我的，是我一个人的。从这么多平方公里的土地上，我可任意收集热流，没别人跟我抢，所以热量足敷使用。你明白了吗？”
“在如此宽广的区域收集热流有那么简单吗？光是集中的过程就得耗费许多能量。”
“或许吧，但我没有留意。我的转换叶突不停地集中热流，因此需要做功时，立刻就能把它做好。当我将你的武器吸到半空中的时候，日照区某团大气放出了过剩的热量，流到阴影区另一团大气中，因此我可以利用太阳能帮助我达到目的。我使用的并非机械或电子装置，而是用神经装置完成这项工作。”它轻轻摸了摸一侧的转换叶突，“它的运作迅速、有效、不间断，而且毫不费力。”
“不可思议。”裴洛拉特喃喃说道。
“没什么不可思议的，”班德说：“想想眼睛和耳朵的精巧，还有它们如何能将少量光子和空气振荡转化成讯息。假如你向来不晓得这些器官，也会觉得它们不可思议。比较之下，转换叶突下会更不可思议，若非你对它们不熟悉，你不会有这种感觉。”
崔维兹说：“这两个不停运作的转换叶突，你拿它们做什么用？”
“用来经营我们的世界，”班德说：“这个广大属地上的每个机器人，都从我身上获取能量，或者应该说，靠自然的热流提供它们能源。无论哪个机器人旋转一个开关，或是砍倒一棵树木，能量都是藉由精神转换供应——我的精神转换。”
“假如你睡着了呢？”
“不论是睡是醒，转换的过秤诩会持续进行，小小半性人。”班德说：“当你睡觉的时候，你的呼吸会中断吗？你的心跳会停止吗？到了晚上，我的机器人仍继续工作，代价仅是使索拉利的内部温度降低一点点。就大尺度而言，这种变化根本难以察觉。而且我们总共只有一千两百个，因此即使把我们所用的能量全部加起来，也几乎不会使太阳的寿命缩短，或是令这个世界内部的热量枯竭。”
“你们是否想过拿它当作武器？”
班德瞪着崔维兹，彷佛他是个特别难以理解的怪物。“我想你这句话，”班德说：“意思是指索拉利或许能根据转换原理制成能量武器，用来对付其他世界？我们为何要那么做？即使我们能击败对方根据别的原理制成的能量武器——这无法绝对肯定——我们又能得到些什么？控制其他的世界吗？我们已经拥有一个理想的世界，为什么还要其他世界？我们想要支配半性人，把他们当作奴工吗？我们有机器人，就这项功能而言，它们比半性人好得多。我们已经有了一切，我们不再需要什么，除了希望不受任何干扰。听我说，我再跟你们讲个故事。”
“说吧。”崔维兹应道。
“两万年前，地球上的半性动物开始成群飞向太空时，我们自己则撤迁到地底。其他外世界决心和来自地球的新殖民者对抗，因此他们对地球发动了攻击。”
“攻击地球？”崔维兹很高兴终于谈到正题，但他尽力掩饰得意之情。
“是的，攻击敌人的中心。就某方面而言，这是个聪明的行动。如果你想杀死一个人，不会攻击他的手指或脚后跟，你会直指心脏要害。而我们的外世界同胞，未能完全免除人类的脾气，竟然引发地球表面的放射性，使它大部分地区再也无法住人。”
“啊，原来如此。”裴洛拉特捏紧拳头迅速挥着，像是想要拍板定案。“我就知道不可能是自然现象，那是怎么造成的？”
“我不知道是怎么造成的，”班德显得毫不在意，“总之，对外世界人也没什么好处，这才是故事的着点。后来银河殖民者继续蜂拥而出，而外世界人——则逐渐灭绝。他们也曾力图一争长短，最后却消失无踪。我们索拉利人则隐居起来，拒绝参加这场竞争，所以我们方能绵延至今。”
“银河殖民者也是。”崔维兹绷着脸说。
“没错，伹不会永远如此。群居动物一定会内斗，一定会你争我夺，而最后终将灭亡。那也许需要好几万年的时间，不过我们可以等。当此事成真后，我们索拉利人，全性、独居、解放的索拉利人，便能将银河据为已有。那时，除了我们自己的世界，我们还可以随意利用或放弃任何一个世界。”
“可是有关地球的事迹，”裴洛拉特不耐烦地弹响手指，“你告诉我们的是传说还是史实？”
“如何分辨两者的差异呢，半性的裴洛拉特？”班德说：“所有的历史多少都可算是传说。”
“但你们的纪录是怎么说的？我能看看这方面的纪录吗，班德？请你了解一件事，神话、传说和太古历史是我的研究领域，我是钻研这些题目的学者，尤其是和地球有关的题目。”
“我只是着复我听来的故事，”班德说：“根本没有这方面的纪录。我们的纪录所记载的，全部是索拉利本身的事务，即使提到其他的世界，也都是有关他们侵犯我们的史实。”
“地球当然侵犯过你们。”裴洛拉特说。
“这点有可能，不过即便如此，那也是很久很久以前的事。而在所有的世界中，我们最厌恶的就是地球，假如我们有过任何地球的纪录，由于我们对它极端的反感，那些纪录肯定也早被销毁了。”
崔维兹咬牙切齿，显得极为懊恼。“被你销毁的？”他问。
班德又将注意力转移到崔维兹身上。“这里没有别人。”
裴洛拉特下肯轻易放弃，继续追问：“你还听说过哪些有关地球的事？”
班德想了一下，然后说：“我年轻的时候，曾经听一个机器人讲过一则故事，内容是说一个地球人来到索拉利，还有个索拉利女子跟他离去，后来她成了银河中的着要人物。不过，依我看，那只不过是个杜撰的故事。”
裴洛拉特咬了一下嘴唇。“你确定吗？”
“这种事我又如何确定？”班德说：“话说回来，一个地球人竟敢前来索拉利，而索拉利竟然容许如此的入侵，这都是令人难以置信的事。更不可能的是，一个索拉利女子竟然自愿离开这个世界——尽避我们那时还是半性人，伹此事仍然不可思议。不过别谈这些了，让我带你们去参观我的家。”
“你的家？”宝绮思四处张望了一下，“我们不是已经在你家了吗？”
“根本还没有，”班德说：“这是一间会客室，一间影像室。必要的时候，我可以在此处会见我的索拉利同胞，他们的影像会出现在墙壁上，或者以三维影像出现在墙壁前。因此，这个房间是集会的场所，不是我家的一部分——跟我来吧。”
它向前走去，并未回头看看他们是否跟来，但是站在角落的四个机器人也开始移动。崔维兹心里明白，他与两位同伴若不自动跟上去，那些机器人就会委婉地押着他们走。
此时裴洛拉特和宝绮思站了起来，崔维兹对宝绮思耳语道：“你是不是让他一直说个不停？”
宝绮思按按他的手，点了点头。“然而，我还是希望能知道它的意图。”她补充道，声音中透着不安的情绪。
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他们跟着班德向前走。机器人与他们维持着礼貌的距离，伹它们的存在始终带来一种威胁感。
现在他们正穿过一道回廊，崔维兹无精打采地含糊说道：“这个行星上没有能帮我们找到地球的资料，这点我可以肯定，它只有放射性传说的另一个版本。”他耸了耸肩，“我们还得继续前往第三组座标。”
一扇门在他们面前敞开，里面是个小房间。班德说：“来吧，半性人，我要让你们看看我们的生活方式。”
崔维兹细声说：“它藉着炫耀得到幼稚的快乐，我真想好好泼它一盆冷水。”
“别跟它比赛幼稚的秤谌。”宝绮思说。
班德将他们三人迎进那个房间，其中一个机器人也跟进来。班德挥手叫其他机器人退下，自己走了进去，房门立刻在它身后关上。
“这是电梯嘛。”裴洛拉特说，他对自己这项发现感到很高兴。
“的确是，”班德说：“一旦我们移居地底，就未曾真正出去过，我们也不想那样做。不过我发现，偶尔见见阳光挺舒服，但我不喜欢阴天和黑夜的户外，那令人感到虽不在地底又仍像在地底，希望你们了解我的意思。那是一种认知上的失调，大概可以这么说，我发现那是很不舒服的感觉。”
“地球建造过地底建筑，”裴洛拉特说：“他们称那些城市为‘钢穴’。川陀也曾经建造地底建筑，甚至规模更广大，那是旧帝国时代的事——如今，康普隆仍在建造地底建筑。仔细想一想，这还是一种普遍的倾向。”
“半性人群聚在地底建筑中，我们却在地底独自过着逍遥的日子，这两者有天壤之别。”班德说。
崔维兹说：“在端点星上，住宅都建在地表。”
“暴露在风吹日晒雨打中，”班德说：“太原始了。”
电梯只有在启动时产生连裴洛拉特也能察觉到的着力减小靶觉，其后一直没有任何动静。崔维兹正纳闷它会钻到多深的地方，着力便突然转强，然后电梯门打了开来。
眼前是一间宽敞且经过精心装潢的房间，室内微微有些光线，却看下出光源在哪里，好像空气本身会发出微弱的光芒。
班德伸出一根手指，所指的地方光线立刻变强。它又指向另一处，同样的现象随即发生。然后它将左手放在门边的一根粗短圆棍上，右手在空中画了一个大圆，整个房间便大放光明，彷佛沐浴在阳光下，但却没有增加丝毫热度。
崔维兹做了个鬼脸，以不大不小的音量说：“这人是个玩把戏的。”
班德厉声道：“不是‘这人’，是‘这索拉利人’！我不确定‘玩把戏的’这个词是什么意思，不过听你的口气，如果我没猜错，那不会是什么好东西。”
崔维兹说：“它是指一个人并不实在，只会制造些看起来比实际上更炫人耳目的效果。”
班德说：“我承认自己喜爱戏剧效果，但我刚才向你们展示的却不是，那是货真价实的。”
它用右手拍了拍左手按着的那根圆棍。“这个热导棒一直延伸到地底几公里处，在我的属地上，许多合适的地方都有类似的热导棒。我还知道，其他属地上也有这类设备。它们能使地底的热量加速传到地表，并且让那些热量更容易转换成机械功。其实我无需做任何手势，一样可以产生光后，但是那样没有戏剧效果，或者正如你说的，少了点戏耍的味道，而我就喜欢这一套。”
宝绮思说：“这种小小的戏剧效果带来的快乐，你经常有机会体验吗？”
“没有，”班德摇了摇头，“我的机器人对这种事无动于衷，我的索拉利同胞也一样。能遇到半性人，向他们展示这一切，实在是个难得的机会，我真是太——开心了。”
裴洛拉特说：“我们进来的时候，这个房间有着昏暗的光线，它是不是始终维持这样？”
“是的，只需要消耗很少的电力，就像维持机器人的运作一样。我的整个属地随时都在运转，没有实际从事工作的部分则保持空转。”
“这么广大的属地所需的电力，都靠你一个人不断地提供？”
“真正供应电力的是太阳和行星核，我只能算一根导管而已。而且并非整个属地都从事生产，我让大部分地区保持未开发状态，蕴育着各式各样的动物生命。第一，因为这样做可以保护我的边界：第二，因为我发现这有美化的功能。其实，我的田地和工厂不大，它们只需要供应我个人所需，此外再生产一些特产，以便跟他人的特产交换。比如说，我拥有会制造和装设热导棒的机器人，很多索拉利人都仰赖我提供这方面的协助。”
“而你的家呢？”崔维兹问：“范围有多大？”
这个问题一定是问对了，因为班德立刻笑逐颜开。“非常大，我相信是这颗行星上数一数二的，从任何一个方向延伸出去都有好几公里。我所拥有的机器人，在地底照顾我家的，和在数万平方公里地表上的一样多。”
“那么大的住宅，你当然不会全用到吧。”裴洛拉特说。
“可想而知，有些房间我从未进去过，可是这又怎么样？”班德说：“机器人会负责将每间房间保持得一尘不染、通风良好又整齐有序。好了，出来吧。”
他们并未循着原路，而是从另一扇门走出去，随即发现置身另一道回廊中。在他们面前，有一辆停在轨道上的小型敞篷车。
班德示意他们上去，于是大家一个接一个爬进车里。车内的空间有限，不够容纳四个人再加一个机器人，还好裴洛拉特与宝绮思紧挨在一起，为崔维兹腾出位子。班德坐在前面，一副轻松自在的模样，那个机器人坐在它身边。车子开始前进，班德除了偶尔做些流畅的手部动作，看不出它还在进行什么操控。
“事实上，这是个车型机器人。”班德说，带着一副相当冷淡的神情。
他们以稳定的速率前进，每来到一扇门前，门就会自动打开，在他们通过后又立即关上，因此车速完全不必改变。每间房间的装饰都大不相同，好像机器人曾奉命随机设计出各种组合。
他们前方的回廊相当幽暗，身后的情形也完全相同。然而车行所到之处，彷佛都使他们置身没有热度的阳光下。每一扇门打开的时候，室内也会转趋明后，班德每次都会缓慢而优雅地挥动着手。
这趟旅程似乎没有尽头。他们发现车子不时会转个弯，显然这座地底宅邸是向两个维度延伸的。（不，是三个维度，当他们沿着一个浅坡稳稳下滑时，崔维兹心中这么想。）
不论他们经过何处，都能看到许多机器人——十数个、数十个、几百个，都在从容不迫地工作，但崔维兹很难猜出那些工作的性质。此时他们又通过一扇门，来到一间很大的房间，里面有一排排的机器人，全都安静地趴在办公桌前。
裴洛拉特问道：“它们在做什么，班德？”
“在做簿记，”班德说：“整理统计纪录，财务帐目，以及诸如此类的事。我很庆幸不必为这些事情烦恼。这不是个闲置的属地，大约四分之一的耕地用作果园，另外十分之一则用来种植谷类，下过真正令我感到骄傲的还是果园。我们培育世界上品质最佳的水果，而且品种也最多。‘班德桃’就是索拉利桃的代名词，其他索拉利人几乎都懒得种桃子。此外，我们有二十七种不同的苹果，还有——还有许多，那些机器人可以给你详尽的资料。”
“你怎样处理这么多水果？”崔维兹问。“你自己不可能全部吃掉。”
“我作梦也不会这么想，我不是很喜欢吃水果，它们是用来和其他属地做交易的。”
“交易些什么？”
“主要是矿物，我的属地上没有值得一提的矿物。此外，我也换取维持健康生态平衡所需的各种东西。在我的属地上，有各式各样、种类繁多的动植物。”
“全仰赖机器人照顾吧，我猜想。”崔维兹说。
“的确如此，而且它们做得很好。”
“只为了一个索拉利人。”
“只为了这个属地，以及其上的生态标准。我恰好是唯一巡视属地各处的索拉利人——当我选择这么做的时候——但这是我绝对自由的一部分。”
裴洛拉特说：“我想其他的……其他的索拉利人，也会维持一个局部的生态平衡，或许会有位于沼地、山区或海埔的属地。”
班德说：“我想应该有吧。我们有时必须开会讨论世界性事务，这种事总是花掉许多开会时间。”
“你们多久得聚会一次？”崔维兹问。（现在，他们正通过一条又窄又长的甬道，两侧没有任何房间。崔维兹猜想，这条甬道所在的位置，也许难以辟建更宽的建筑，所以被用作两翼之间的联系，而两翼则可向其他方向继续延伸。）
“太频繁了。我几乎每个月都得花些时间在会议上，都是我所属的那些委员会。我的属地上也许没有山脉或沼泽，然而我的果园，我的鱼池，还有我的植物园都是全世界最好的。”
裴洛拉特说：“但是，我亲爱的夥伴——我的意思是班德，我以为你从未离开你的属地，拜访其他的……”
“当然没有。”班德答道，神情显得有些愤怒。
“我只是说以为而已，”裴洛拉特以和缓的语气说：“可是这样的话，你从未做过调查，甚至没见过其他的属地，又怎能确定自己的最好呢？”
“因为，”班德说：“在属地彼此的交易中，从产品的需求量可以看出来。”
崔维兹说：“制造业的情形又如何？”
班德说：“有些属地从事工具和机械的制造。正如我刚才提到的，在我的属地上，我们制造热导棒，不过这些都相当简单。”
“那机器人呢？”
“到处都在制造机器人。有史以来，索拉利设计的机器人，灵巧精妙的秤谌一向领先全银河。”
“直到今天仍旧如此，我猜想。”崔维兹小心翼翼控制着语调，尽量让这句话听来是个直述句，而不是疑问句。
班德说：“今天？今天还有谁跟我们竞争？如今只有索拉利还在制造机器人，你们的世界完全没有。这是我从超波中听来的，如果我的了解没错的话。”
“可是其他的外世界呢？”
“我告诉过你，他们已经不存在了。”
“全都不存在了？”
“除了索拉利，我不相信别处还有活生生的外世界人。”
“那么根本没有人知道地球的位置喽？”
“会有什么人想要知道地球的位置？”
裴洛拉特插嘴道：“我就想知道，这是我的研究领域。”
“那么，”班德说：“你得改行研究别的了。我根本不晓得地球的位置，也没听说过有谁知道，而且我丝毫不关心这码子事。”
车子突然停下来，一时之间，崔维兹以为班德生气了。下过，停车的过程很平稳，而当班德下了车，又挥手叫其他人下车的时候，它看来仍是原来那副得意的模样。
他们进入另一间房间，在班德做了一个手势后，室内的光线仍相当暗淡。这间房通向一个侧廊，侧廊两边是许多小房间，每个小房间里有一两件华丽的容器，有些旁边还摆着另一个物件，看来好像是影片放映机。
“这些是什么，班德？”崔维兹问。
班德说：“祖先灵房，崔维兹。”
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裴洛拉特很感兴趣地四处张望。“我猜，你们把祖先的骨灰葬在这里？”
“如果你所谓的‘葬’，”班德说：“意思是指埋在土里，你说的就不十分正确。我们现在也许身处地底，伹这里是我的宅邸，所以这些骨灰都在我家里，就像我们现在一样。在我们的语言中，我们说骨灰‘安厝’此地。”它迟疑了一下，然后又说：“‘厝’是‘宅邸’的古字。”
崔维兹四下望了望。“这些都是你的祖先？有多少？”
“将近一百个，”班德答道，毫不掩饰声音中的骄傲。“正确的数目是九十四个。当然，最早的并非真正的索拉利人——不符这个名字如今的定义。他们是半性人，雄性和雌性。那些半性祖先的骨灰坛摆在一起，紧邻他们的下一代。我当然不会走进那些房间，那相当‘蒙人羞’。至少，索拉利语是这么说的，但我不知道你们的银河标准语怎么讲，你们也许没有类似的用语。”
“那些影片呢？”宝绮思说：“我想那些是影片放映机？”
“那些是日志，”班德说：“是有关他们生活的历史：是他们在这块属地上最锺爱的部分，所拍摄的一些影像。这意味着它们并未全然逝去，它们的一部分依旧存在。我的自由包括了能随时加入它们，我能随意观看任何影片的任何部分。”
“可是不会加入那些——蒙人羞的祖先。”
班德将目光栘到别处。“不会，”它坦承不讳，“不过我们的祖先都有这么一部分，这是我们共同的不幸。”
“共同的？那么其他索拉利人也有这种灵房？”崔维兹问。
“喔，是啊，我们全都有。不过要数我的最好、最精致，保存得也最妥当。”
崔维兹问道：“你是不是已经把自己的灵房准备好了？”
“当然，它完全建好了，全部装潢完毕。在我继承这个属地之后，那是我完成的第一件任务。而在我归于尘秃筢——这样讲比较诗意——我的继承人便会开始建造它自己的灵房，那也将是它的第一件任务。”．
“你有继承人吗？”
“到时我就有了，但我的寿命还长得很呢。当我必须离开的时候，就会有个成年的继承人，成熟到了足以享受这个属地，它会有发育完成的叶突，以进行能量转换。”
“它应该是你的子嗣吧，我猜想。”
“喔，没错。”
“可是万一，”崔维兹说：“有什么不幸发生呢？我想即使在索拉利，也会发生一些意外和不幸吧。假使一个索拉利人过早归于尘土，没有继承人接掌它的位置，或是继承人尚未成熟到能享有属地，那又会如何呢？”
“那是很罕见的，在我的世系中，那种事只发生过一次。不过，万一遇到这种情况，别忘了还有其他的继承人，等着继承其他的属地。有些继承人已足够成熟，它们的单亲却足够年轻，能够产生另一个后代，并且等得到那个后代长大成人。这种所谓的‘壮／少继承人’之一，就会被指定来继承无主的属地。”
“由谁指定呢？”
“我们有个统领委员会，它的少数功能之一就包括这一项——当有人过早归于尘土时，负责指定一个继承人。当然，整个过秤诩是经由全讯传视进行的。”
裴洛拉特说：“可是我问你，如果索拉利人彼此从不见面，要是某地的某个索拉利人意外——或是在意料之中归于尘土，又怎么会有人知道呢？”
班德说：“当我们其中之一归于尘秃筢，那个属地所有的电力都会消失。如果没有继承人立即接管，这种反常情况终究会被人发现，纠正措施随即会展开。我向你们保证，我们的社会系统运作得非常健全。”
崔维兹说：“我们有没有可能看看你这里的一些影片？”
班德愣了一下，然后说：“我不怪罪你，全然是由于你不知情，你刚才的言语既粗鲁又卑贱。”
“我为这件事道歉，”崔维兹说：“我不想强迫你，不过我们解释过了，我们很想获得有关地球的资料。我忽然想到，你这里早期影片的拍摄年代，应该是在地球变得具有放射性之前，因此影片中可能会提到地球，也许还会有详尽的叙述。我们当然不希望侵犯你的隐私，伹有没有变通的办法，例如由你自己查看这些影片，或者让一个机器人来做，再将其中的相关资讯告诉我们？当然啦，如果你能体谅我们的动机，并且了解我们为了回报你的好意，会尽全力尊着你的感受，你也许会让我们亲自观看这些影片。”
班德以冷峻的语气说：“我猜想你并不知道，你变得越来越无礼了。不过，我们可以立刻结束这个话题，因为我可以告诉你，在我的早期半性祖先旁边，根本没有任何影片。”
“没有？”崔维兹简直失望透了。
“它们曾经存在过，但即使是你们，也该想像得到里面会是什么内容。两个半性人彼此表示兴趣，甚至，”班德清了清喉咙，有些勉强地说：“互相作用。半性人的所有影片，自然在许多代以前就被销毁了。”
“其他索拉利人所收藏的呢？”
“全都销毁了。”
“你能确定吗？”
“不毁掉那些东西的人一定疯了。”
“也许有些索拉利人真疯了，或者多愁善感，或者过于健忘。我想，请你指引我们前往邻近的属地，你该不会反对吧。”
班德瞪着崔维兹，一副讶异的表情。“你以为其他人会像我这般容忍你们？”
“为何不会呢，班德？”
“到时你就知道了。”
“我们必须碰碰运气。”
“不行，崔维兹：不行，你们都不能——听我说。”
后面出现几个机器人，班德皱起了眉头。
“什么事，班德？”崔维兹说，他突然感到下安。
班德说：“我很喜欢跟你们聊天，并且观察你们的——怪异言行。这是空前绝后的经验，我感到很高兴，可是我不能记在日志中，或是将这段记忆保存在影片里面。”
“为什么不能？”
“我讲话给你们听，我听你们讲话，我带你们来我的宅邸，我带你们来祖先灵房，这些都是可耻的行为。”
“因为我们不是索拉利人，对你而言，我们跟这些机器人一样微不足道，不是吗？”
“那只是我替自己找的藉口，别的索拉利人也许不会接受。”
“你有什么顾虑？你有绝对的自由随心所欲，难道不是吗？”
“即使像我们这样，自由也不是真正绝对的。假使我是这个行星上唯一的索拉利人，我就有绝对的自由做些甚至更可耻的事。可是这个世界还有其他索拉利人，因此，虽然我们与理想中的自由极为接近，却未曾真正达到。这个行星上有一千两百个索拉利人，要是让它们知道我做了些什么，它们全都会瞧不起我。”
“没有理由需要让它们知道。”
“那倒是实话，你们刚抵达此地时，我就已经想到了。在我跟你们寻开心的时候，我始终把这件事放在心上——一定不能让其他人知道。”
裴洛拉特说：“如果你的意思是，你担心我们去别的属地寻找地球的资料会为你带来麻烦，这个嘛，我们自然不会提到先拜访过你，这点我们心里有数。”
班德摇了摇头。“我已经冒了太多的风险。我自己当然不会提到这件事，我的机器人也不会提到，它们甚至会奉命不准记住这件事。你们的太空船将被带到地底，我们要进行研究，看看能提供我们什么……”
“慢着，”崔维兹说：“你想检查我们的太空船，你以为我们能在这里等多久？那是不可能的事。”
“绝非不可能”因为你不会再有表达意见的机会。我很遗憾，我也想跟你们多聊一会儿，讨论许多其他的事情，可是你们也看得出来，情况变得越来越危险。”
“下，绝对没有。”崔维兹尽力强调。
“喔，绝对有的，小小半性人。只怕是我该采取行动的时候了，那是我的祖先会在第一时间采取的行动。我必须将你们杀掉，三个通通杀掉。”
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