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奥登来了。他一路飞奔，有生以来他从未这样游得飞快。有了迪若拉之后，崔特的感官极度敏锐，一路上他都紧随崔特的指引。可是现在，即使以他自己迟钝的感应力，他都能轻易觉察到杜阿的气息。他自己完全能发现，杜阿已经气若游丝，命悬一线了。他拼命往前冲，崔特在他身后气喘吁吁，竭力呼喊：“快点，快点——”
当他赶到时，杜阿已经处于崩溃的边缘，只剩下最后一点生命力在挣扎，身体也极度萎缩。奥登从来不知道，一个成年情者可以这么微小。
“崔特，”他喊道，“把电池拿过来。别——别——别搬她。她已经太淡薄了。快点！要是她沉入地面以下——”
长老们从四面聚集过来。当然，他们来晚了。他们根本不可能遥感到其他生物。如果只靠他们的话，杜阿早就完了。她将不会逝去，她只会真的遭到毁灭——而且——而且比她所知的毁灭更可怕。
现在，她正在慢慢吸收电池的能量，渐渐恢复元气。长老们伫立一旁，默默地看着他们。
奥登站了起来：一个全新的奥登，一个对所发生的一切完全了解的奥登。他专断地挥挥手，将长老们驱散。他们离开了。一言不发。完全没有抗拒。
杜阿动了一下。
崔特问：“她还好吧，奥登？”
“安静，崔特。”奥登转过头，轻轻呼唤，“杜阿？““奥登？”她又动了动，轻声低语，“我想我已经逝去了。”
“还没有，杜阿，还没有。不过你现在必须先吃东西，还要好好休息。”
“崔特也在这儿吗？”
“我在这儿，杜阿。”崔特应道。
“别想把我带回去，”杜阿说，“一切都结束了。
我已经做了想做的事。电子通道很快——很快就要停了，我敢肯定。长老们以后还会需要凡人，他们会照顾你俩，至少会照顾孩子。”
奥登什么都没说。他还制止住崔特，不让他开口。
他只是把辐射能量缓缓倾入杜阿体内，小心翼翼。他还不时略作停顿，让她缓一缓，然后再继续倾倒。
她开始咕哝：“够了，够了。”她的身体开始翻腾变幻。
他并没停手。
最后，他开口了。他说：“杜阿你错了。我们不是机器。我现在已经完全知道了自身的面目。要是我早点想到就好了，我应该早点来制止你。可我一直没想到，直到罗斯腾去求我。现在我已经明白了，很艰难，可是即使到现在，我的醒悟也还是太早了一些。”
杜阿呻吟了一声，奥登停了片刻。
然后他继续说：“听着，杜阿。这世界上的确只有一种生命。长老们的确就是这种世上惟一的生命。这点你已经想到了，到此为止你都是正确的。可这并不意味着凡人就不是生命；这只说明，我们也是这种惟一生命的一部分。凡人就是长老的幼年形态。我们生下来是幼年凡人，然后长成成年凡人，最后变成长老。你明白了吗？”
崔特眼神迷茫：“什么？你说什么？”
奥登说：“别着急，崔特。你以后也会明白的，不过我现在是给杜阿讲解。”他看着杜阿，她的身体正在恢复光泽。
他说：“听着，杜阿。我们在交媾的时候，所有家庭在交媾的时候，都会变成一个长老。长老是三位一体的，所以身体会很坚实。在交媾中，我们会丧失意识，在这段时间内，我们以长老的形式存在。不过这只是暂时的。交媾结束后，我们什么也记不起来。我们不可能长久保持长老形态，过一段时间后必定会醒来。但我们一生之中都在不停进化，这个过程可以划分成几个阶段。每个孩子的降生都标志着一个阶段的到来。等到生下第三个孩子以后，我们就走到了最后的阶段。这时理者的意识就会独自觉醒，完全不依赖于那两个伴侣，他会想起身为长老时的记忆片断。这时候，也只有到这时候，他就可以引导伴侣，进行最后一场完美的交媾。在这场交媾中，他们将永远融为一体，成为长老。从此这个家庭将开始一种全新的一体生活，达到更高的层次。
我以前就跟你说过，逝去就像重生。那时候，我自己也不是非常清楚，自己也在摸索当中。可是现在，我已经完全醒悟了。”
杜阿看着他，努力想做出一个笑容来。她说：“奥登，你怎么还在欺骗自己呢？要是事情真是这样，为什么长老们不早点告诉你，也告诉我们呢？”
“他们不能，杜阿。在很久很久以前，对我们而言。交媾只是身体微粒的简单融合。后来，我们的意识在岁月中慢慢进化。听着，杜阿。交媾已经不只是物质的融合，我们的意识也在融合。不过，意识的融合更困难，更精密微妙。而要把意识完全精准地永远融合起来，理者必须进化到特定的高度。只有等他完全凭借自身的力量，发现进化的真相以后，他才能确保达到那个高度。只有在这时候，他的意识才最终变得清晰完整，才会记起在交媾时发生的事。要是在此之前有人预先告诉他这些事，自然进化的过程将被打断，他们也就无法完成最后、最完美的那次交媾。这样一来，他们最后就无法顺利融合成长老。其实罗斯腾来找我的时候冒了很大风险。即使他那么隐讳，弄不好也会——我不敢说——“我们家更是这样，杜阿。好多年以来，长老们挑选家庭的时候都慎之又慎，尽量做到最优化搭配，最后才能融合出完美的长老。我们家就是有史以来最杰出的家庭。特别是你，杜阿。罗斯腾就是你的父母融合成的，你的抚育者父亲也是他的一部分。所以他非常了解你。是他把你带来，带给了我和崔特。”
杜阿坐了起来。她的声音听起来很平静，“奥登，你是不是编出这些东西来骗我？”
崔特插话进来。“不，杜阿。我也能感觉到。虽然我想不太清楚，可是我能感觉到。”
“他说得对，杜阿。”奥登说，“你也会感觉到的。现在你是不是开始回忆起变成长老的片断了？你现在不想交媾吗？最后的交媾？最后一次？”
他把她扶了起来。她身体微微发热，似乎因兴奋而颤抖。尽管有点挣扎，她还是淡化了身体。
“要是你说的是真的，奥登，”她喘着气，“要是我们将组成一个长老，按你的说法，我们会组成一个非常重要的人物。是吗？”
“是最重要的。我们将是历史上最优秀的长老。我是说……崔特，到那儿去。这不是告别，崔特。我们将永远合为一体，实现长久以来的梦想。还有你，杜阿，我们将永远融合。”
杜阿说：“我们会让伊斯特伍德知道，电子通道必须关掉。我们要逼他……”
融合开始了。一个接一个，长老们陆续回到房间中，目睹着历史上最重要的时刻。奥登看不清他们，因为他已经开始融入杜阿体内。
这次跟以往不同；没有鲜明的快感；只有一种安详的、平静的、完全和煦的运动。他能感到自己好像成了杜阿，整个世界都在鲜活地跳跃，冲击着自己敏锐的感官。电子通道还在运行——他／她能感到——为什么它还没停下呢？他现在也是崔特了，他／她／他的心中充斥着一阵难抑的酸楚。噢，我的孩子们——他叫了出来。这是奥登最后的声音，也是杜阿最后的声音。“不，我们没法阻止伊斯特伍德。我们就是伊斯特伍德。我们——”
这一声既是杜阿又不是杜阿的呼喊戛然而止。从此后，杜阿再也不会回来了；世上再不会有杜阿，不会有奥登，不会有崔特。
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