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“科幻小说”一向被不恰当地用于称呼某种文学样式，这一样式包括毫无科学内容的小说，却又不包括专讲科学的小说。然而实在找不到一个比较恰当的术语来称呼这一文学样式。一些早期作家使用“伪科学”小说这一术语，即便在威尔斯时期也这么称呼（他称之为“愚蠢的形容词”），有些作家使用“未来小说”，报纸和电影使用科幻小说界鄙视的“sci-fi”①这一术语，最近的一些作家则重新启用海因莱思1947年的建议，称之为“推测性小说”。
【① sci—fi是science fiction的缩写，下一段的scientifction是scientific fiction的缩写，意思都是“科学小说”或“科幻小说”。】
雨果·根斯巴克首先虚构“scientifiction”这一术语，继而使用“science fiction”，完全有他的理由。他至少在理论上认为科学对鸲要印刷的小说不仅是必不可少的，而且科幻小说这一文学样式的目的是传播科学知识或者激发科学热情，或者二者兼而有之。此外，在二十年代，“科学”一词表示一切新鲜的和不同的事物。
诚然如此，某些科幻小说故事证明这一名称是正确的。这些故事被称为“硬科学”故事，以便将它们与其他故事区别开来。对于某些读者来说，这些故事处于科幻小说这一文学样式的中心地位。汤姆·戈德温的《冷酷的方程式》（收在本书里）被称为试金石故事，尽管它包含的科学内容微乎其微；戈德温设想一种包括星际旅行、外星探索和应急快递飞船的未来，但是这篇故事没有多少实际理由足以证明假定环境存在的科学性。故事中的描写似乎有几分令人迷惑不解（例如应急快递飞船的舱室和锁气室，尽管它们对于故事情节可能是必不可少的）。《冷酷的方程式》之所以是试金石故事，原因在于它的哲理，并不在于它的科学性。
但是，硬科学从一开始就是科幻小说的一个组成部分。儒勒·凡尔纳是个硬科学作家，即便科学仅用作旅程的起点。另一方面，威尔斯看重可信性而不看重科学可能性。在真正的硬科学故事中，科学既精确又居于中心位置；倘若没有科学性，故事就无法存在。阿瑟·Ｃ·克拉克在他的一种体裁方面是硬科学作家，波尔。安德森和拉里·尼文有意写硬科学小说的时候也是硬科学作家，但是硬科学作家的样板人物要数哈尔·克莱门特。
克莱门特（1922－ ）的真名是哈利·克莱门特·斯塔布斯，他自然而然获得今天的地位。他于1943年获得天文学理学学位，在二次世界大战中驾驶Ｂ－24型飞机，战后于1947年在波士顿大学获得教育学硕士学位。此后他获得化学理科硕士学位。他已经在马萨诸塞州的米尔顿任教高中自然科学和数学多年，自从他上大学二年级，一直是个科幻小说业余作家。《证据》于1942年刊登在《惊奇》上，从那以后他一直把大部分小说卖给《惊奇》和《类似》杂志。
他的大部分短篇小说围绕着物理学的一个方面进行构思，例如处于惯性运动中的卫星不会被火破坏，因为在没有引力的情况下气体的对流不起作用，燃烧的产物将会聚焦在火焰四周并将火闷熄（《防火》，发表于《惊奇》，1949）。他在较长的作品中描写了这样一些世界，在这些世界上完全不同的环境，造成当地人或外星（包括地球）客人的不同态度和不同问题。
克莱门特的第一部长篇小说是《针》。该书1949年在《惊奇》上连载（1950年成书），描写一个星际侦探，此公乃是类似病毒的共生生物；它必须与一个男孩共生以便找到一个躲藏在地球上的罪犯。《冰世界》连载于1951年（1953年成书），描写地球在一个星际麻醉剂代理商的眼里是什么形象，该代理商在一个热得多的行星上进化成长。
《引力的使命》（1954）连载于1953年，是克莱门特的第一部外星长篇小说，在书中他描写了一个虚构的行星，然后创作一个发生在行星上的故事。“我捏造诸多太阳系和行星”，他在《科幻小说的技巧》（1976）一文中写道，“构思出化学的、物理学的、气象学的、生物学的和其它学科的细节，此后这些细节可能提供一篇小说的背景，由此我仍然获得最大的乐趣。”
这部长篇小说讲述梅斯克林的故事。梅斯克林是一个行星，它的引力在南北两极是地球引力的700倍大，由于它自转速度甚快，赤道上的引力只有地球引力的两三倍。地球探索者的实验火箭探测飞船已经在一个极地坠毁，因而他们只扮演次要角色。重要人物是像蜈蚣一样的梅斯克林人，他们在强大的引力下进化成长，而在赤道，他们必须抛弃环境逐渐灌输给他们的思想态度。
《引力的使命》是一部试金石长篇小说；倘若读者不喜欢它，那么他们可能不会喜欢纪实性科幻小说。它是纯科学小说，因为它只能作为科学小说来讲述，而且它起到最佳科学小说努力发挥的作用；它使读者分析探究他们自己关于选择什么、适应什么、关于他们自己的环境对他们的影响这一类的设想。克莱门特的其它长篇小说包括《火的循环》（1957），《接近临界》（1958）和《星光》（1971）。
硬科学不排除推理，即便是最狂野的推理，如同天体物理学家最近某些想法所表现的那样。《临界因素》（登于《星星科幻小说故事》第2号，1953）就是这样一种推理故事。倘若智能生物能够作为液态的、噬食岩石的生物生存于地球里面，他们怎能发现地表世界的性质呢？他们可能受诱惑对地表世界采取什么行为呢？
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