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睡眠时间一过，全船的人都在同一时间醒来，并立即分散到飞船的各个角落，再次开始操作机器和检查系统，尽管这样的检查已经重复了许多次。机械的动作早已成了家常便饭。要知道，船上每个部位是否百分之百运行正确，关系到这个项目的成败和试飞人员的安危。当然，有些工作人员进行的工作是无法做到百分之百正确的，必须预先将其发生错误的可能性考虑在内。阿德里安和一些工作人员虽然了解安装在船内的一些外星人设计的功能，可是在飞船起飞前，谁也无法保证这些功能能运行顺畅。这一点令每一个人都非常紧张，特别是卡文迪，他坐在电脑屏幕前一动不动，模拟实验做了一遍又一遍。
尽管还有这样那样的瑕疵，但准备工作可以说是圆满完成。
阿德里安在三个船员舱中最大的一个船舱里召集了所有的船员，这个船舱是给未婚男船员住的，另外两个小的船舱分别是给未婚女船员和夫妻船员的。同龄人之间相似的习惯模糊了性别的区别，好像这种忽视可以令人忘记男女有别，加深彼此的友情．这恐怕也是飞船设计者的初衷吧。最终这个最大的船舱会让给夫妻船员。可是设计者——主要是阿德里安——决定，无论考虑到飞船的体积或者必要的功能，应该维持有限的隐私。
尽管这是最大的船舱，但因为有二百一十二名造船志愿者，所以还是显得非常拥挤。征服宇宙是要以牺牲作为代价的，为此曾经有人献出过生命，也有人因受伤过重而中断宇宙飞船的工作，有的工作人员因为多发性硬化而倒下。
有的船员坐在床边，或用手抓着，或用脚钩着床架子。墙上每隔一定的空间就有一个把手，有的船员就抓着它把自己固定；还有的索性什么也不用，听凭自己在半空中上下漂浮，杰西便是其中之一。
阿德里安站在椭圆性的舱壁中，一旦有流星袭击或有突发事件发生．它的入口可以自动关闭。虽然不是每个人都能看到阿德里安，但大家都可以听到他说的话。
“我就不多说什么了．”他说道，“我们就要踏出重要一步，一切已经准备就绪，挑战就在眼前。只有为数不多的船员加入了这个冒险行列，那些没能登船的船员可以选择留在旧宇航站里等我们。”他接着说道，“我知道，最近有人发现了新的可以居住的船舱。”
杰西觉得阿德里安说这话时朝自己瞥了一眼，不过她正注意着卡文迪。卡文迪紧紧地抓着旁边的床架子，正盯着阿德里安，好像怕自己被杰西看穿什么。
杰西转而望向弗朗西斯。弗朗西斯也在观察杰西和卡文迪。她知道卡文迪不敢看自己和杰西。不过，杰西想的是弗朗西斯究竟知道什么，她最终相信谁。尽管弗朗西斯总爱把事情和某个戏剧情节联系起来，但是阿德里安很信赖她的判断，他们已经合作丁二十五年，正是他们两个拉开了整件事的序幕，所以弗朗西斯相信谁关系重大。
杰西不禁想起了自己的过去。
她生长在一个幸福美满、殷实的加利福尼亚家庭，那时候的她．想去哪儿就去哪儿。冲浪啊，打网球啊，甚至逃课。她从来不用担心没有地方去，或是别人不爱她，一切都那么美好，直到那场“21”地震，她的家人未能幸免于难。能源委员会只能解决或者改善人类的问题，但对地球本身的自然运动却无能为力。杰西至今不知道她的家人是死于坍塌的房子，还是被海啸引起的浪潮卷走而葬身海底。
那场灾难的结果就是，她被招入能源委员会，那个她觉得像家的地方，可以说她是懵懵懂懂地走进委员会的。她接下了一个又一个无关痛痒的小任务，纯粹是一些有关官僚政治的信息采集工作，她一直不知道自己已经成为威廉·梅克皮斯旗下的一名间谍。就说上次的那件事，她被指派加入一个宇宙狂热者组织，包括后来让她接近一个她从未见过、也从未听说过的男人。这一切对她来说，只不过是换一种形式获取信息而已，由此便说她是间谍，真是太冤枉了。她是家族的一份子，他们让她做的事总是对的。
后来，她遇见了弗朗西斯。再后来，她认识了阿德里安。她从他们身上知道生活不是那么简单的。生活总是叫人在两个看上去魅力相同的选项中选择。没有人知道每种选择的结果是什么，这就需要人们权衡事实，梳理各事物之间的逻辑关系。其实，归根到底，帮助人们最终作出选择的是各人的本性：或者你像梅克皮斯那样，是个慎小谨微的人，时时算计自己拥有多少，身边的人拥有多少，然后处处设防，生怕自己的利益会因为新的变化而受到损失；或者，你骨子是个爱冒险的人，喜欢尝试新的东西，甚至付出所有的代价都在所不辞，梦想使你欣喜若狂，你追随着它，跨越现实，说得文学一点，你对未来踌躇满志。
这就是她离开那个家族的原因——当她刚刚对飞向太空的梦想有所了解时，她也渐渐开始理解阿德里安·马斯特这个拥有梦想的人，或者说属于梦想的人，他坚信人类的未来存在于宇宙中，他虽然相貌平平，但他的灵魂因为他的信念而熠熠生辉。
“所以，”他的演说仍在继续，“今天，我们要进行自我测试和飞船的检测。没有人会阻拦那些想离开的船员。事实上我们正设法把事情弄得简单些。船舱的出口没有警卫把守，监控器将被关闭。试飞结束后，离船的人还有机会再次等船，如果有人想回地球，可以搭乘下一班班车回去。还有问题吗？”
卡文迪好像要说什么，但最终他还是选择了沉默。
“好了，两个小时后进行试飞。但愿我们的处女航能一切顺利。”
杰西看了看弗朗西斯，又瞧了瞧阿德里安，最后目光扫过一张张熟悉的脸上。几年来，从陌生到熟悉，他们一直陪伴着她。她意识到自己选择的，其实是一个新的家族。家族总是一样的，只是今天，她极有可能会失去它——还有生命。
开始时发动机运行平稳。甚至感觉不到它在工作，只有主控室里喘息似的声响比排气管的啸声稍稍响了一些。
杰西不知道等待她的将是怎样的结果，这种等待很像病人在等待牙医用探针碰她裸露的神经，或坐过山车到达最高点时等待片刻后急剧的坠落。她看了看阿德里安。他坐在她身边的位子上，身上系着安全带。他看着她，裂嘴笑了。那个表情既有解压后的轻松，也有些许的喜悦。
主控室的另外两名船员正在监控发动机室里的测量仪器和遥感装置，他们和杰西、阿德里安轮班。
弗朗西斯推说自己头痛，要到未婚女船员舱躺一会儿，杰西明白她是不希望在飞船启动时，自己的宇航病发作而影响阿德里安。
杰西再次看了看阿德里安，他点点头。她用手工操作，缓缓地将飞船驶出原来的轨道，小心地与另一部分宇航站保持着距离，那里还有船员没有上船，有几个正朝飞船的排气管指指点点，有的不知上哪儿去了。
在等离子磁瓶反应室中，反物质应该完全湮没，可是没有人知道这样的设计是否完美，或者说它是否会百分之百地转化为金属与奇异金属。在这个世界上的任何地方，只要有物质与反物质进行湮没，那么那个地方的能量供应可说是取之不竭。
前一天晚上，杰西没有睡好。事实上，她根本记不清自己到底有没有睡过。不过，现在她却是非常活跃，思路敏捷，满心欢喜，那种感觉就好像自己原本被派去杀死一条龙，结果却将它活捉回来，巨龙驯服地驮着她，展翅飞入蓝天一样。整艘飞船是他们一个零件一个零件、一个部分一个部分地建造出来的，这工作曾让人觉得没有尽头；就算建成了，有些功能也不知能否如愿运行。直到整艘船奇迹般地成形了，变成了真的可以飞的宇宙飞船，尽管有些不习惯失重的感觉，但他们终于实现了梦想，完成了这个不可能完成的任务。
主控室里一片寂静，人们都全神贯注于眼前的工作。这时，走廊里传来低沉的言语声，就像在温布尔登网球赛上，有教养的观众对一个好球所发出的赞许声。杰西知道这是飞船上其他部门的船员之间发出的愉快的交谈声。
“我们出去看看宇宙空间。”她向阿德里安建议。
阿德里安笑着点点头，他好像习惯以笑作答。
飞船一驶过近地轨道，杰西就会启动下一个方案。他们会将飞船的速度逐渐提升，飞船将飞向月亮前面的轨道。到那时，他们便来到了地球的另一边。
“我去看看弗朗西斯。”杰西说道。
“好，我应该先想到的。”阿德里安说道。
杰西朝未婚女船员舱走去，由于加速的压力．她不得不重新适应墙面和地板的变化，她有些怀念过去失重环境中的自由，可是这种失落感很快就被优美的动作带来的愉悦而取代。
船舱里没有人。
说不定弗朗西斯走了，回到那些滞留在宇航站的人群中去了，这个想法在杰西的脑子里一闪而过。不过，她很快就意识到这是个荒谬的想法。弗朗西斯不可能离开，也不会离开，她愿意她留下来。竞争并没有影响她们之间的友谊。
杰西在单身男子的船舱里找到了弗朗西斯。她站在一个打开着的橱柜前。
当她进门时，弗朗西斯转过身，说：“我觉得应该清点一下缺席的人员。”
“阿德里安说……”
“多疑的下属会使他的上司显得宽宏大量，”弗朗西斯打断她说，“我们正在冒险，在所有的探险故事里，总有一个不引人注意的角色，想害别人，搞破坏的恰恰是此公。”
“我总觉得是你一直想让我扮演这个角色的。”
弗朗西斯摇了摇头：“总是有这种可能性存在的，那个人要么出乎你的意料，要么当他被察觉时他已开始搞破坏了，就像影片《失去的地半线》中康伟的兄弟。就我们现在的情况看，那个人很可能置身于那些没有登船的人群中。”
“你怎么找到那个人的？”
“我悄悄地打开了舱门的监控器。一共有九个人离开：卡文迪和他的八个追随，当初在废弃的肯尼迪宇航中心时，他们就跟着他了，一直到现在。”
“我怎么就没有察觉呢？”
“他的检举恰恰暴露了自己。他愚蠢地想靠装糊涂来蒙混过关，甚至痴心妄想地想把人们怀疑的目光引向别人。”
“或者试图使人相信他的背叛是受人指示。”
“是的，不过这东西更能说明问题。”弗朗西斯说道，她从那个橱柜中拿出一件东西，套在手上，不断打着转儿。
杰西死盯着它，想看出那是什么。最后，她终于看出来了：这是一张橡胶面具，一张从头顶开始的完整的男人面具。光秃秃的头顶上有一些岁月留下的色斑，一张茶色的上了年纪的脸，还有长长的白胡子——
“大胡子男人，”杰西叫了出来，“那个橱柜是谁的？”
“卡文迪的。”
喇叭中传来阿德里安的声音：“我宣布，我们已进入下一个飞行阶段。”
杰西明白那意味着他们向火星迈进了一步。
在过去宇宙探险的历程中，导致失败的原因之一是能量消耗太快，以至宇航员还来不及对其他星球哪怕是对离地球最近的天体进行观测。在这次处女航中，阿德里安希望用近天体探测飞行重新激发大众对太空飞行的想像力。
这则关于卡文迪的情报，似乎来得晚了一些。
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