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大西洋，当今
那些初次见到“南方美人”的人，难免会觉得那个给这艘巨大货轮命名的家伙要么眼睛不好使，要么幽默得匪夷所思。尽管这个妩媚的名字让人浮想联翩地想到柔美的秋波、美国内战之前南方那些仪态万方的女性，但“美人”其实只是一个庞大的钢铁怪物，跟女性的温柔款款毫无干系。
“南方美人”是美国跻身造船强国之后制造的新一代远洋巨轮。它的设计在圣迭戈完成，下水地点则在拜洛克西。它那700英尺的船身比两个足球场加在一起还要长，船上的空间可以装下1500个集装箱。
这艘巨轮的控制塔在船尾甲板，宽达上百英尺，是座公寓式建筑，内有船员和管理人员的住所，此外还有食堂、诊所、诊疗室，以及货运办公室和会议室。
“美人号”的船桥位于这6层塔楼的顶楼，有数排26英尺的触摸式显示屏，活像拉斯维加斯的赌场。控制室空间宽敞，体现了船舶设计进入了新时代。整个指挥系统和各种功能设施都由计算机控制。
然而江山易改，传统风习却没那么快消逝。船长皮埃尔·“佩逖”·毕蒙特正举着一对望远镜察看情况；和那套在他号令之下的复杂电子装置比较起来，他宁可相信自己的眼睛。
在船桥那个上佳的位置望出去，毕蒙特对环绕在轮船周围的大西洋风暴一览无余。劲风呼啸着刮起像房子那么高的巨浪。浪头扑打上船舷，海水将固定在甲板上的集装箱淹没了一半。
包围着轮船的惊涛骇浪足以让小一些的船只有倾覆之虞，也足以让它们的船长手心冒汗。但毕蒙特泰然自若，好像他在大运河里面划着一条凤尾船。
船长声音轻柔，祖上是移居路易斯安那州的法国人，他喜欢风暴，船只和风浪搏斗给他带来欢乐。看到美人号在令人敬畏的自然神力之中乘风破浪，他感到非常刺激。
毕蒙特是这艘轮船首任的，也是惟一的船长。他亲眼看着美人号诞生，对这艘巨轮了如指掌。船只在设计之初，就已确定日后要在欧洲和美国之间往返，这条航线穿越地球表面上最变幻无常的海洋。他深信即使最糟糕的天气，也在这艘轮船所能承受的范围之内。
船在新奥尔良起航，载着合成橡胶、光纤、塑料和机械装置，沿着佛罗里达行驶，越过那伸入大西洋的海岸线之后，转上朝向鹿特丹的笔直航线。
气象服务的预测准确无误，提前报到了这场飓风，并断言它将变为大西洋风暴。甚至在风速加强的时候，毕蒙特仍对此无动于衷。恶劣的天气对这艘船来说不过是小菜一碟。
他正在观察着海洋，突然间脸色一沉，似乎想钻进镜头里去。他放下望远镜，又举起来，嘴里低声咕哝着。他转向离他最近的职员，说：
“看着大海的那一边，大约两点钟方向。告诉我你有没有看到什么反常的情况。”
职员名叫鲍比·乔伊·巴特勒。他是个有才华的青年，祖上是纳齐兹部落族人。巴特勒渴望自己有一天也能指挥美人号这样的轮船，并对此毫不掩饰。也许甚至就指挥美人号。遵从船长的指示，巴特勒从右舷30度左右的方向望出去，察看海面。
放眼望去，只见一片起伏的灰色水面朝雾蒙蒙的海平线伸延而去。然后，离船只约摸一英里的远处，涌起一道白色的水花，至少是其后面海浪的两倍高。甚至就在他观察的时候，那汹涌的波涛仍在迅速升高，似乎周边海浪的力道都齐集其上。
“看上去好像有个相当大的海浪朝我们涌来。”巴特勒用密西西比的慢悠悠腔调说。
“你估计它有多大？”
这个年轻的家伙眯着眼睛从镜头望出去。“一般的海浪大约30英尺高，这个看起来有两倍高。哇！你见过这么大的东西吗？”
“从来没有，”船长说，“一辈子都没有。”
船长知道如果美人号能先将船头正对着海浪，消减受到冲击的面积，便能逃过一劫。船长下令舵手调整自动舵轮的程序，面向冲过来的波浪，让它定住。接着他抓起麦克风，飞快旋开操控台上的一个按钮，接通全船所有和船桥连线的扬声器。
“全体人员请注意。我是船长。有个巨大的恶浪将要击中船身。避开飞起来的物品，到安全的地方藏好。这次冲击将会非常严重。重复：这次冲击将会非常严重。”
他下令无线电操作员发送紧急求救信号，以备万一。若有必要，这艘船可以不断地发出呼叫信号。
那道白边的绿色海浪离船身大约半英里。“快看，”是巴特勒在说话，天空被几道耀眼的闪电照亮，“雷暴？”
“可能是，”船长说，“我更担心的是那个该死的海浪。”
船长从未见过这般模样的海浪。大多数海浪都是从浪尖沿一定的角度下降，但这一个几乎是直上直下，像一面移动的墙壁。
船长有一种奇怪的魂不附体的感觉。有一部分的他以客观的、科学的眼光观察着汹涌而来的波浪，被其体积和力量迷住了；而另一部分的他呆立着，无助地揣测那巨大而险恶的力量。
“它还在变大。”巴特勒张皇失措地说。
船长点点头。他估计海浪已经涨到90英尺高，高度几乎是它第一次被看到时的三倍。他脸如死灰。岩石般坚硬的信心开始出现裂缝。像美人号这样大小的船只无法轻易转身，当巨浪像活物般爬上来的时候，船舷依然斜斜对着它。
他料到了会被海浪撞上，但却没有想到身前的海面会裂开一道大得足以吞噬他的轮船的波谷。
船长望着已经在他眼前形成的深渊。“真像是世界末日。”他想。
轮船倾斜进波谷，滑了进去，船头扎进海里。船长朝前撞在舱壁上。
海浪不是迎头袭来，而是在船顶倾泻而下，将其埋在成千上万吨水下面。
操舵室的窗户不堪重压，爆裂开来，似乎整个大西洋都倒进了船桥。水柱以100条消防水管力道击中船长和船桥上的其他人。船桥里面人群东歪西倒。书籍、铅笔和坐垫被甩开。
有些水从窗户退去，船长奋力回到控制台。控制屏幕统统都熄灭了。这艘船失去了雷达、回转仪罗盘和无线电通信系统，但最严重的是，失去了动力。所有的设备都短路了。操控舵失灵了。
船长走到一扇窗户旁边，察看轮船损坏的情况。船头被毁掉了，船身正在抬高。他怀疑船壳可能被击穿了。前甲板的救生艇也被从吊艇柱上冲走。轮船如同喝醉的河马，摇摆不定。
这个巨大的海浪似乎像一个蛊惑人心的政客煽动暴徒，将它周围的海水都激发起来。波浪前赴后继地卷过前甲板。更糟糕的是，因为发动机已经失灵，船身横对着海浪，以最糟糕的方位漂浮着。
虽说逃过海浪夺命一击，但轮船毫无防护措施，用多姿多彩的航海行话来说，随时都有被“洞噬”的危险。
船长强打精神。即使有几个舱室被淹，南方美人号也能活下来。有人会收到紧急求救信号。情非得已的话，轮船能够漂浮好几天，直到救援来临。
“船长！”第一个船员打断了船长的思路。
巴特勒看向破碎的窗户之外，难以置信的目光死死盯着远处的一点。船长的目光沿着巴特勒指出的手指望去，一阵恐惧袭遍他全身，他开始发抖。
不足四分之一英里之外，海平面上另外一道浪花正在形成。
两个小时后，第一架飞机到了。它在海面盘旋，很快其他飞机也来了。接着救援船只从不同的航线驶来，陆续到达。那些船只相互之间隔着三英里，一字排开，梳过海面，仿佛搜救队在森林中寻找一个迷失的孩子。几天的搜查过去了，他们什么都没发现。
南方美人号，有史以来最先进的货轮，就这样毫无痕迹地消失了。
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