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火箭发动机里的推进剂，经过燃烧产生剧烈膨胀的气体，从喷口喷射出高速热气流，获得反作用力来推动火箭前进。“战神”号上的聚变反应火箭发动机使用的推进剂是普通水。这些普通水在氦聚变能量的作用下就转变成超高热的等离子体。
休斯敦在床沿坐了起来，抓住丽莎的手臂，把她按倒在自己的身旁。她往他身上靠去，全身发烫，胸部坚硬，充满期待的脸转向他。她等待着，昏暗的灯光映照出她那妩媚迷人的微笑。
“丽莎，”他轻唤着，“你需要我吗？”
“我需要你做朋友。”他低下头听她喃喃低语时，闻到她那股女人特有的撩人气味，那股甜蜜的喘息之香，那股具有自然美的秀发之香。“我来是因为我相信男人比女人更需要这种……”
“丽莎！丽莎！”他深受感动，把她搂得更紧。“我是男人。我确实需要你，但不能以这种方式来表示这种需要。当适当的时刻来临时，我们就不必询问对方了。”
他听到她无声的笑，只觉得她依偎在他怀里把他抱得更紧了。他们就这样默默地互相搂抱着，听着飞船发出的微弱声音：是从厨房里传来的电子仪器的滴答声，是走廊里送来的长久压抑了的金属撞击声，是飞船转动时指令舱稳定的机械齿轮发出的嗡翁声，这些声音犹如一曲曲交响乐，美丽动听，令人陶醉。
“我一直在恋爱。”她最后说道，声音十分温柔。“或者说是我自以为在恋爱。我回到欧洲原子核研究组织里进修量子工程学中的一个量子碰撞课程的时候，与那里的一位数学家恋爱过。我们一起在阿尔卑斯山滑雪。他要我嫁给他，一定说我对物理有天赋，一直认为火星开发公司是跨国浪费大公司，毫无价值可言。并告诉我，经过计算机的精确计算，如果我上了‘战神’号飞船，回到地球的概率是零。”
“但是你还是上了‘战神’号飞船。”
“我一点也不后悔，”她轻声地说。“即使我回不到地球也决不后悔。”
“我也是这样想的。”他们一起放松地躺着，他将丽安的事告诉了她。“她很美也很聪明。是一个难得的人。我们一起也许会是很幸福的一对，如果……”他摇了摇头。“她就是不理解我为什么要到火星来。”
“没有人能理解的。”
她最后吻了吻他，吻得又快又轻，就悄悄地离开了。
虽然一起在指令舱里值班，相隔只有几米的距离，他们很少有时间并肩在一起。他们俩都在为飞船献身。尽管都是由计算机自动制导系统控制着，他必须时刻注意以防意外。另有一组系统控制着飞船的氦动力发动机，也要时刻注意着是不是一切运行都符合要求。
不值班的时候，他们就在餐厅、植物舱、动物舱里忙碌着，洗洗碗碟，收集废物，照看植物幼苗，喂喂猪、羊、鸡、兔等动物，清洁动物舱。他们一起到健身房锻炼，用吸尘器清洁各个船舱，一起吃饭。还要抓紧时间休息，回到指令舱去值班。
对休斯敦来说，航程似乎是无止无休的。吃的是冰冻、脱水的合成食品，品种单一，放在自热包里热了热就吃，吃的方式一成不变。每天面对的就是这么几个同伴，同伴的言行都变得怪僻，令人生厌。赫尔曼的体臭和自我标榜的逸事；巴罗瓦有时装得过于美好，更有身上散发出过于浓郁的香水味；罗金说话时的那种东方乐曲似的句末拖音；拉夫林无人能击败的棋艺；拉姆挖苦人的幽默；更有琼妮那种可望不可及的迷人魅力。
对着太空望远镜，他看到脆薄的船壳外面宇宙发出的吓人光芒、无法形容的酷寒、见稀薄的大气、致命的辐射，有时不禁从心底冒出冷汗。宇宙空间成了一架可怕的机器。永远不停地转动着，无法控制、漫无目标，也没有工程师来设计和管理，创造出众多的太阳恒星，吞噬着一个个星系，漫漫宇宙之中看不到任何有生命的东西。
“振作点！”丽莎有一次看到他这样郁郁寡欢就劝他说。“我们还活着，向着火星进发！复有何求？吃点蛋糕吗？”
“谢谢！”
他一扫不快之情，开心地笑了。他毕竟还活着，也为活命而高兴。不管是否意识到，宇宙曾经产生出人类，他们现在的飞行是人类的第二次降生，从地球这个母腹中降临到一个新的人类世界中。火星就在前面。
飞船转了个弯，火箭发动机在前，向着停靠轨道开始了长时间的制动滑行。他和丽莎轮流看着望远镜，看着火星越来越大：就像是一滴正在干涸的血液中所起的气泡，或像是一只砸扁了的长着红锈的钢珠。
火星真的能成为人类安居乐业的第二个地球吗？
离火星着陆还有一个月的时候，巴罗瓦请求召开全体宇航员会议。拉夫林就把人们召集到指令舱里来。巴罗瓦是刻意修饰过的，棕色长发富有光泽，梳成波浪型；双唇涂得鲜红，蓝色形体衫把她身体的每一个曲线衬托得恰到好处。她站在主计算机边，赫尔曼、钱德拉、罗金就像保镖一般、众星捧月似地围着她。
她的声音像是经过反复演练后唱出来的歌曲似的动听，但他听得出她话中有话。她露出两排雪白闪亮的牙齿，冲拉夫林一笑，又转向站在一起的几个同伴。赫尔曼微笑着友好地点点头；钱德拉耸耸肩；小女孩似的罗金一脸天真，还带着对他的挚爱。
“要做一个生死攸关的抉择。”她带着挑战的神色，转头对着与拉夫林一起站在指令台旁的琼妮、丽莎和休斯敦。“我们建议对飞行计划做较大的修改。”
“怎么修改？”拉夫林严肃地等待着。
“我们建议终止预定飞行计划。”由于激动，润湿的鹅蛋脸涨得绯红，圆润的声音不禁提高了。“我们应该放弃想在火星上建立永久居住区的任何设想，应该对火星表面先进行探索，收集资料，以利以后对火星的探险；资料收集到之后就直接返回地球。”
“为什么？”拉夫林吃了一惊。“出什么事了？”
“我们想活着回到地球。”
她接着就不说一句话，那双机警明亮的眼睛眯着，充满敌意地扫视着众人。
“至今一切都按预定计划顺利进行。”拉夫林尽量保持声音平静。“我没有接到任何有关设备出重大问题的报告。你究竟有什么问题？”
“也是你们的问题。”她整洁的身体挺了挺，苍白的舌头添了添嘴唇。“奥托说我们匆忙起飞，要赶在发生新闻大恐慌之前，不得已许多物资没有带上。”
“只有几吨备用零件和其他物资，”拉夫林耸耸肩说。“都是无关紧要的东西。”
“别忘了可怜的卢瑟·怀特受的苦楚。”她指着望远镜显示器上发着红光的盘状物。“因为那种毒尘而得病，也可能只在等待死神的降临。奥托说在火星呆上两年，我们大家都必死无疑。”
“你不要忘了火箭推进剂。”拉夫林皱着眉头同她说。“我们需要在火星上给飞船装水。没有水，我们就回不去。”
“我们可以想法弄到的。”她笑对赫尔曼，等待着他点头同意。“奥托说我们所储备的水足够我们等到‘海神’号竣工，无论在什么地方都可以与它会合，接我们回去。”赫尔曼眉头打结，而她急速地接着说：“也就是说，我们不进行大量的无谓探索。”
拉夫林摇着头，急转身看了看身边的人。
“头？”休斯敦等到他点头之后，就转身面迎着巴罗瓦寒冰似的眼光说道：“我认为，艾里娜，我们在加入火星特训队之前就早就知道会有这些危险的。我们大家都知道的。”
“我们所接受的训练，就是要面对这些危险。探险中我们可能会不幸遇难。遇难又有什么关系呢？我们充当先锋，为后来者完成我们未竞的事业开辟道路。”
“你的精神我很佩服。”她张开穿着蓝衣服的细腻光滑的手臂，似乎要拥抱他的精神。“但是，靠这种卤莽的行为却无法征服火星的。”
“艾里娜……”拉夫林强忍着，似乎要把自己的怒火压制下去。“你真令我失望。对你这种行为我始料未及，没有充分的思想准备。”
“我们对火星也没有充分的思想准备。”她扫视了一下周围的人，寻求支持。“奥托也认为．我们如果要在火星表面建立居住区的话，不到一个火星年我们大家都会丢命。让我们正视这个不争的事实吧。”她摊开雪白粉嫩的双手。“我们尽力而为。平安地回到地球。汇报我们所收集的资料。这些资料就是人类历史上里程碑式的成就。”
赫尔曼向她身边靠了靠，就好像既是情人又是联盟一样。琼妮向拉夫林耳语，拉夫林皱着眉头，听了直摇头。钱德拉和罗金分隔着一段距离站着，袖手旁观充当中立人。丽莎冲休斯敦耸耸肩，似乎是在表示对巴罗瓦所提建议的不满和惋惜。
双方僵持着，指令舱里一片寂静，还是拉夫林打破了这种难堪的僵局和寂静。
“我当时选择探险，其目的就是要在火星上呆下去。”
“我们也是一样的。”巴罗瓦点点头，笑得像盛开的花朵，但过分灿烂了。“我们回去，是希望‘海神’号与我们一起探险，或起码它会随后就来，这样我们的供应物品充足些，人员也多些。我们起飞时一片混乱，没有时间仔细预计会碰到的危险。”她又向赫尔曼投去求助的一瞥，等他含含糊糊地表示赞同之后接着说：“我们现在的处境很清楚了。这分明无异于自杀！”
“我们的性命本来就是没有保障的。”琼妮拉住拉夫林的手臂，然后提高了声音：“我们当时就本着接受未知命运的挑战、尽我们最大的努力去探险的精神出来的。”
“目标很崇高，”巴罗瓦高兴地说。“这个目标不再可能实现了。我用不着重复因为怀特的怪病而引起的新闻大恐慌，也用不着罗列出大家都不愿意谈的最终没有装上船的那些设备、低压轮运输船、感应电炉、巨大的盘形天线，以及因为无力付款而工厂不让提货的备用聚变发动机。”
“这些东西我是希望带来的。”拉夫林耸耸肩。“但这些东西可有可无，并不重要，没有它们，我们也能应付。”
“你是这样认为的？”赫尔曼嘀咕道。“我可不这样认为。”
巴罗瓦挽住他的手臂，制止他再说下去。
“拜托了，头。”她露出一个灿烂的笑容。“请考虑考虑我们的建议。钱德拉博士也认为，我们在火星轨道呆上4～6个星期没有问题。这样长的时间足够我们收集资料了。是吧，拉姆？”
“如果我们想这样做的话也是可以的。”钱德拉点头同意，黝黑的脸上表情严肃。“这么长的时间，我们能对火星做相当全面的探索。但同时我们要注意返回地球的最佳发射期，错过一个最佳发射期的话，就只能等下一次了。”
“等下一次就是等死！”巴罗瓦停了停，使声音温和一些。“请原谅，头，但是我们冒的险太大了！如果我们能把科学资料带回去的话，其价值要比我们性命本身都要大。6个星期的时间足够我们派两艘着陆船到两颗火星卫星上去，我们至少也能完成两次火星实际着陆计划，一次在火星赤道附近，另一次在极冠上。我们离开之前，有足够的时间作有效的探澳。”
“你不是在开玩笑吧？”拉夫林紧皱眉头。“确实是认真的？”
“我是认真的，认真得不能再认真了，头。它维系着我们诸多人的性命。”
“如果你是这样认为的话……”他看了看身边三个人。“你们的高见呢？”
“我来到这里就是为了能呆下去。”休斯敦转身向着赫尔曼和巴罗瓦。“我有个问题。‘战神’号没有推进剂是无法返回地球的。在短短几个星期里，你怎么能够将推进剂贮箱加满水呢？”
“奥托？”巴罗瓦向赫尔曼点头，要他代她回答这个问题。
“我们有足够的储备水，”他说。“飞船没有达到最大承载量，还剩下来的承载量，出发时就都装载了水。所以，要返回地球，水是绰绰有余不成问题的。”
休斯敦瞪着他看。
“当然，我们要尽量节约，”他急忙补充道。“火星表面着陆只限于两次。多留些机动时间、早些离开火星，以最小推进力作返航飞行。”他看了一眼钱德拉。“拉姆已经将我的计算结果校验过了。”
“是可行的——刚刚好。”钱德拉不肯定地点着头。“我们大家是否都能平安无事，我可不敢打包票。”他皱着眉头，面对拉夫林。“头，对这个建议，我和罗金现在不反对也不支持。如果第一批着陆船带回有利报告的话，我们愿意和你一起去冒险。否则的话，比较谨慎的做法就是趁我们还有可能的时候打道回府，及时决定返回地球。”
“你们真的认为，只要飞船上有水，就能平安返回地球吗？”拉夫林问道。
“还要看运气。”他停住话头，皱着眉头对赫尔曼说：“我们计算过一系列的返回轨道。以最佳发射期来看，我们最多只能等6个星期。氦聚变能量可能会要求我们灵活执行规章制度，但这依然是变魔术似的。以储备物资来看，我们不得不选择最节省的轨道，最大限度地节省燃料。也就是说，在与卫星会合之前的一年里，我们的生活定额要减半才能维持。我们还得吃带来的牲口以及饲料。”
“这就是你想做的吗？”休斯敦冲巴罗瓦大吼道。“让我们先饥饿一年，再让我们向全世界宣布我们神经不正常了吗？”
“这是较明智的选择。”她的微笑冷冰冰的，带着自卫的味道。
“我宁愿在火星上冒险，也强过在太空中慢慢地死去。”拉夫林带着询问的神色，转身看着钱德拉。
“头，这是一个痛苦的决定。”他不安地耸了一下肩膀。“幸运的是，不是由我来作这个决定。如果我们大家同心协力的话，也许能在火星上生活到下一个最佳发射期的到来。我们知道火星上有水源。当然是在极冠上……”
“不要忘记原始生命体那种病毒，”巴罗瓦打断他的话。“至于火星上的水，也是拿我们的性命去做赌注的。我们所能找到的水要么来自冰，要么来自永久冻土。你能将它们融化吗？你能将它们净化吗？你能将它们弄到飞船上来吗？难道要我们大家都受到病毒的侵害吗？”
“鬼才晓得！”钱德拉冲拉夫林摇着头。“我可不晓得。”
“我们在火星上着陆之后，”丽莎说，“了解的情况会多一些。”
“也许吧。”赫尔曼摇了摇子弹形的头。“但是，即使在火星上只着陆两次，那么我们的供应物资也几乎接近危险点。”
琼妮和拉夫林转身走到一边，低声商量着。
巴罗瓦依然带着自卫般的神态，开心地冲赫尔曼微笑着。
罗金站在那里，双眼茫然地紧盯着显示屏上火星的形象，钱德拉握住她的手时才把眼光从显示屏上移开。她也紧握着他的手。
丽莎对着休斯敦直眨眼，觉得很好笑。
“痛苦的情况。”拉夫林严肃地朝赫尔曼和巴罗瓦摇头。“要放弃我们此行的目的，我不能同意。但是我们确实处于麻烦的境地，除非我们能同心协力。”
“如果我们错过最佳发射期的话，”巴罗瓦说，“麻烦就会更大。”
“别说了，艾里娜！”钱德拉抓住她的手臂，带着歉意似地冲拉夫林点点头。“让我们先抱成一团，先看看火星上等待着我们的究竟是什么之后再作决定吧。”
拉夫林让大家先离开指令舱，巨大的飞船继续向前漂移。休斯敦和丽莎一有时间就转身看火星一眼。
显示屏上火星的形象越来越大：火星两极闪着白光，遍地是古时留下的火山口。南半球的高原笼罩着烟雾；北半球是谜一样的世界，到处是死火山，熔岩覆盖，高高的土丘，深坑和刀削似陡峭的大峡谷。
春季已经降临到了火星南半球，山顶的积雪融化得很快。他们看着火星上的天气变化。在辽阔的贺拉斯盆地，一阵风暴的前锋卷起一股大黄尘，浓厚的黄色烟雾不断地向北席卷蔓延，掩盖了马里纳里山谷断层地带，将火星上的一切都几乎淹没其中，只有奥林匹斯山脉和泰锡斯火山巨大的圆锥顶才露在上面。
“火星上大尘暴正在肆虐，”丽莎说话试图显得富有哲理。“回想起1971年，‘水手9’号不载人探测器发现整个火星都被尘暴造成的大黄云覆盖。照片摄制无法进行，耽搁了好几个月。”
“如果我们也被耽搁的话……”面对占据着整个显示屏的火星上空面积极大的黄色尘云，他直皱眉头，“巴罗瓦提出的6个星期时间很快就会过去。随后怎么办呢？我们就从火卫一和火卫二上抢几块岩石标本，急急忙忙逃回地球吗？”
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