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近拱点是环绕天体运行的轨道上距主天体中心最近的点。具体些说，如果主天体是地球，近拱点就是近地点；如果主天体是太阳，近拱点就是近日点；如果主天体是一个恒星，近拱点就是近星点。在轨道上运行的物体离开近拱点，就朝离主天体最远的轨道上的那个点——远拱点运行。
他们回到“科伦”号上，收拾好工具，准备从南极地的积雪上起飞，这时，巴罗瓦要钱德拉作绕极运行。
“再寻找琼妮和休吗？”
“如果我们处在他们预定着陆点附近就好了。”她耸肩的动作流畅优雅，他不得不佩服，但她清晰的声音根本没有关切的意味。“但是你知道我们有更重要的事情要做。奥托想要低空运行，寻找水源。”
“接近我的感应器阵，”赫尔曼解释说。“从50公里高的距离我就能接收到感应器的数据。”
“在这样的高度，我们也许能看到……”
“我想要走椭圆形轨道，”巴罗瓦打断他的话。“在北极上空要离火星表面800公里。”
“太高了109‘
“对摄下测量图而言是不高的，”赫尔曼说。“我们要将整个星球都摄下来。到达南极的时候回到50公里高度，我就能用激光光谱仪取得更多有关南极的地质数据。”
“地质数据？”他凝视着赫尔曼，凝视着他自从火卫二着陆以来没有洗过、没有刮过、发出臭气的脸。“地质数据难道比休和琼妮的性命还要紧吗？”
“事实上，”巴罗瓦说，“是更重要。”
他皱着眉凝视着她那张光洁美丽的鹅脸蛋，即使此时此地照下相来也无可挑剔，他紧咬着嘴唇，强忍着冲天怒气。“我们是为科学而来。”她的话干净利落。“至少我是这样，奥托也是这样。来研究火星，带回数据。如果以后有人想要把这个星球建成殖民地的话，我们的探索结果会激励他们来，或者警告他们不要来。”
她那光滑的蓝肩膀又向上耸了一下。
“我明白了。”钱德拉咬着下唇。“至少我们会经过科莱茨上方的，是吗？”
“匆匆而过。只有一次。”
他们绕极而行，向北运行是星球黑夜的一面，转过整个冬季无日照的北极冠上方，折向南飞时是火星白天的一面。钱德拉坐在着陆船最前端的驾驶舱里，火星在他们下面滚动，展示出与地球任何一个大陆一样大小的铁锈色荒野，而他却似乎已经麻木，一动不动地坐着。
休斯敦和琼妮一直在他的头脑里活着，这个沉默寡言的美国人放弃了整个家族工业帝国来到这里来探险，而那位金发碧眼女郎似乎对他带有蔑视的态度。他想像着他们就在下面的某个地方，受了伤，绝望地望着空荡荡的天空，寻找着任何可以获得救援的希望。
他几乎仇恨赫尔曼和巴罗瓦了，每次经过马里纳里山谷所在的纬度时，他都要朝望远镜里观看。其实他也不抱能发现琼妮和休斯敦的希望，因为他们的位置太高了，运行的速度也太快了。当他把图像放大到一定程度，有可能发现他们的踪迹的时候，着陆船的速度总是太快，底下的一切都模糊不清。
无论如何，有什么可以寻找的呢？覆盖着尘土的火山？沙漠上几千公里范围内到处飘落着烧焦变形了的钢铁残骸、碎片？如果他们现在还活着的话，为什么不发出救援信号呢？每绕极运行一次，他到达南极的高度就降低了，但还是什么也看不见，只见白茫茫的一片。
当赫尔曼对无线电天线阵提出怀疑的时候，巴罗瓦就让他试试激光光谱仪。然而，即使在50公里的高度，位置也太高了。所以当她要数据报告的时候，他就这样如实同她说了。
“没有什么数据值得报告。”他把仪器和数据露给她的照相机镜头。“大部分的激光光束根本没有送回数据。从极冠送回来的数据有些同我们了解到的一样：是二氧化碳和水冰的混合物。有些同探索器带回来的数据一样：碰到了岩层。其中一束表明火星上有镍铁成分，可能是陨石。其余的就荒唐不可信了：有硫磺、锡、氰化氢等元素，其中一束表明有丰富的铱元素。当然你也可以相信的。”
“我们会相信吗？”她看着赫尔曼，弯弯的蛾眉向上扬着，露出征询的神色。“这会引起新闻媒体的极大关注。”
“忘了吧，”赫尔曼说。“科学家会嘲笑我们的，因为我们对火星地质演变过程的数据太少，不足以证明火星像地球那样拥有金属矿床。否则，人们甚至会怀疑我们整个探索工作的价值的。”
“忘了。”她说。“我希望，我们作为前无古人、后无来者的火星探索者，英名永载科学史册。我们对火星的探索成果将永存。”
在火星背面从南极往北极运行的时候，他们漂流在粉红色的群星和黑暗的海洋之间。没有什么可以摄影，巴罗瓦和赫尔曼睡觉了，但钱德拉总是醒着不睡。当飞回到“麦哲伦”号预定着陆点的纬度上方时，钱德拉紧张地观察着。黑暗之中什么也看不到。他心中也没有想一定要发现什么，但他还不肯放弃对着黑暗的望远镜显示屏观察。最后，他似乎突然看到了脉冲信号光束。
一种遇难信号？
信号太弱了，在显示屏上一闪而过，看不真切。他眨了眨眼，又看着显示屏。显示屏上真的有脉冲信号，以每秒两次的频率闪烁着。他大声喊醒赫尔曼和巴罗瓦，但是等他们来的时候信号消失了。他们还在睡梦之中昏昏沉沉的，不肯相信他。
“信号？”赫尔曼哼着鼻子说。“如果他们能活着发出信号，为什么不使用无线电通讯？”
“我知道我看到的是信号。他们的导航脉冲信号，频率是每秒两次。这就是说他们就在下面，而且还活着。”
“去睡一会，”巴罗瓦劝说着他。“你太累，神经太紧张。你可能看花了眼。”
“是脉冲信号！当我们再次经过这个地点上空的时候，你来看就是了。”
“亲爱的拉姆！”她摇了摇头，带着责备的神色，耐心地开导着。“火星在转动。那个地点上空我们不会经过了。”
“我们能经过的，只要我将运行轨道稍作调整。”
“你不能这么做。”她已经失去了耐心。“我们既没有时间，也没有燃料可以浪费。你要按照我们现在的轨道运行。”
“艾里娜！”这一下他吃惊不小。“看在上帝的份上！他们是我们的朋友，不是敌人！他们在那里苦苦等待着救援。你不想理睬他们，忍心让他们在那里等死吗？”
“我们的敌人不是我，拉姆，是火星。”她又合情合理，说话甜美。“还记得马丁·卢瑟·怀特？”
“我如何能忘记得了呢？当我想到在火星表面尘土中的休斯敦和琼妮，”
“你竟糊涂到这个地步？”赫尔曼打断了他的话，语气要比巴罗瓦严厉得多。“你知道船上剩下的燃料勉强仅够我们回到地球。我们不能再浪费的了。我也记得怀特。从我自己的角度讲，我不想死。”
“我也不想死。怀特也活着。我们已经找到了水源。毫无疑问……”他屏住呼吸，碰了碰巴罗瓦光滑的蓝手臂。“毫无疑问，我们能够将着陆船装上足够的水……”
“毫无疑问？”赫尔曼嘲笑着他说。“我们所找到的水源都在极地附近，而不是在你认为看到信号的地方。我们必须回到’战神‘号。当我们还能够回去的时候就回去。”
“艾里娜，请……”
她挥了挥白皙的手，不让他再说下去。
“听着，亲爱的。我知道你对琼妮和休很关心，但是关心帮不了他们什么忙。你只是睡得太少，神经太紧张了。你看到的--或者说是你认为看到的，当然只是一种幻影。让奥托来驾驶，你尽量放松一下。”
“叫我放松？而他们却在那里等死啊！”
“亲爱的，冷静些。你和我们都无能为力，爱莫能助，这是明摆着的事实。”
她自己是够冷静的了，到厨房去了一下，回来将定额能量饼干和热咖啡递到他们手上。他只得默默地接了自己的那一份。他太生气了，怎么也睡不着，就继续坐在驾驶台前。她和赫尔曼过了不一会又鼾声如雷，北极冠又在下面滑过，在群星之下成了一个鬼影似的黑点。
疲倦侵袭着他。他伸伸腰，揉揉眼睛，眨了眨眼又聚精会神地看着仪器。那种闪烁的信号真的是幻影吗？赫尔曼和巴罗瓦毕竟是能干的科学家。归根结底，他们认为数据和照片可能比几条人命来得重要罢了。
但疑虑依然困扰着他。什么样的幻影能像“麦哲伦”号上的导航脉冲信号那样以每秒两次的频率闪烁？
半天之后，当科莱茨大峡谷又朝向太阳的时候，他恳求巴罗瓦让他将运行轨道稍作改变，允许他在白天对“麦哲伦”号的预定着陆点进行搜索。她委婉圆滑地拒绝了。
“拉姆，亲爱的，你知道我也想这么做的。”
那时，他们还在冬夜的北极冠上空，没有什么可以照相，位置太高了光谱仪也用不上，他们就在控制舱后面的货舱里泡着一杯茶，热着定额食品。
“是吗？”他试图不表示出讥讽的口吻。“是真的？”
“如果我们能的话。”她滑到他身边，伸出细长的手臂揽住他。即使在这里，在太空中度过了这么长的时间，他也能闻到“这要看他们是否已经准备好了一切，他们是否手持船票等待回程。”赫尔曼刺耳的笑声带着十足的讥讽味道。“站在山顶，挥动着白色的破布，就像你在梦幻中看到的一样。”他气得浑身发抖，捏紧了双拳。
“亲爱的拉姆，请别吵了！”巴罗瓦责备着他。“你真的需要放松了。下面几圈绕极运行就让奥托来驾驶吧。”
赫尔曼接替了驾驶的工作。钱德拉精疲力竭，在小吊床上系好安全网罩，睡了几个小时。睡过之后，觉得人爽快多了，洗了洗粘呼呼的眼睛，喝了一杯苦茶。回到驾驶舱的时候，巴罗瓦在旁边睡着了，赫尔曼正注意着无线电继电器，钱德拉就擅自改变了运行轨道，使着陆船又经过火山口山脊的上方。他又在显示屏上看到了微弱的闪光点。
“脉冲信号！”他气喘吁吁地叫醒巴罗瓦。“看到了吗？”
“你改变了轨道？”她揉了揉双眼，厉声地冲他吼叫道。“竟敢公然违抗我的命令？”
“如果琼妮和休还活着……”
“如果他们还活着，也是一个悲剧。”她凝视着显示屏上闪烁着的微弱信号，摇着满头金发的头。“我对他们寄予同情。”
“同情？”他咕哝道。“当他们的位置处于白天的时候，我要着陆……”
“不可能，拉姆。”她一直看着信号在显示屏上消失。“绝无可能。”
“你刚才已经看到脉冲信号了。”
“我刚才看到的是什么也很难确定。”她冲着一片黑暗的显示屏耸耸肩。“有可能是闪电、热熔岩或其他什么。”
“闪电或热熔岩能以每秒两次的频率闪烁？”
“感情会欺骗感官的。”赫尔曼带着油滑的神色拖长声调说。“看到的就是所希望看到的。”
“拉姆，亲爱的，请记住我们此行的目的。是追求知识。我们已经有了许多巨大的发现。我们现在的首要任务是安全地将照片和数据带回到地球上去。”
“对我来说，这些不是首要任务，”他明确地告诉她。“我——以及我们大多数人——到这里来的任务是使火星成为地球的殖民地。”
“痴人说梦！”赫尔曼哼着鼻子说道。“我们只有8个人，要对付整个敌对的世界！即使来一千个、一万个人，带着成千上万吨的物资，也会失败的。”
“拉姆，亲爱的。”巴罗瓦摇头。“只要看看面前的困难。你想要我们处于孤立无援的境地而死在这里，还是要我们活下去？”
“你是怕……”
“白痴！”赫尔曼冲他吼道，马上转身向着巴罗瓦，声音立刻变得温柔：“艾里娜，假如这是一个信号的话，我们也要发誓忘掉它。”
“你说什么？”钱德拉真不敢相信自己的耳朵。“为什么？”
“新闻媒体你是了解的。报道引起的轰动会掩盖事实的真相。有任何报道说我们有人被遗弃在火星上的话……”他摊开一双肮脏的手。
“我们不能忘掉……”
“你还不明白？”她的声音比火星上的冰块还要寒冷。“我们的照片和数据会使我们成为大英雄的，除非我们让毫无根据的谣言破坏了一切。”
“谣言？”他轻声地重复着。“我知道我看到的是什么。”
“最好忘掉。”赫尔曼握住的是他的一只手臂，而他闻到的是赫尔曼一身污秽难闻的恶臭。“我们没有太多的东西可以遗弃。”
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