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草丛中的螽斯声嘶力竭地鸣叫着，以致太阳在空中也感到厌烦、生气，决定将它们活活地烤死。然而遭殃的不仅仅是螽斯。
受人敬重的丹麦牧师不知道往哪里藏他那本来就骨骼细小但筋肉发达的身子。他是不应当受日晒之苦的，因为他和螽斯的鸣叫声根本毫无关系。他从帽子底下取出一块手帕，大声地擤鼻涕，接着，把帽子稍稍往上抬起，重又将手帕盖在自己的头上。然后，问刚才同他一起走的农民：“彼得森，请告诉我，您完全有把握说您所看到的都是真实的吗？”
肥胖而面色发红的彼得森拄着拐杖，赶上牧师说：“我向您起誓，牧师先生，那天我是完全清醒的啊！我把向我定购的一桶牛奶和一筐各种吃的东西送来……”
他们在日德兰草原上的石棉树中沿着一条小道行走，这条道路拐往不大的水青冈树林里。枝叶繁茂的黑色水青冈树背风一面的树叶微微地发出簌簌的声音——也许，它们在诉说，过去这里有过多么茂密的森林和丹麦曾经是个多么强大的国家啊。
很快，在折断了的树梢的上方，现出了古老城堡的尖顶和有雉堞的围墙。
也许，城堡里面某个时候曾经住过一位固执而任性的骑士，他曾不止一次地同国王本人为敌。现在，城堡已经衰颓，长期荒芜，无人过问了。只是在最近，城堡里面才发生了出人意料的变化。
“您是说，筐是有把儿的？”牧师继续说。
“千真万确！这筐是上星期斯通森先生将我的新筐拿走之后，我用一个旧筲改成的。我送吃的东西到这个魔鬼的住处来，已经有一个月了。是一个身材象这棵水青冈树一样高大的年轻人放我进去的。在值得记忆的那天，我象往常一样把筐和桶放在墙边，想抽袋烟……”
“请告诉我，彼得森，在这个时刻您有没有想呼唤上帝的名字的愿望？”
“我向您发誓，牧师先生，我没有感到有这种愿望！就在这时，我觉得，有人从我口袋里把表往外拉……”
“继续说下去，继续说下去，彼得森先生！我要好好地记住这一切。”
“我抓住了口袋，想要捉住这个下流的小偷，可是，您想想，我身旁连一个人影儿也没有。”
“我的孩子，哪怕这时您想起上帝来也好。您想起了没有？”
“没有，牧师先生！我简直慌了神，所以没想起这个。啊，上帝宽恕我吧！大概这也就是我遭难的原因。”
彼得森瘸得更厉害了。他们现在走进了淡淡的阴影里。在他们的正前方出现了有折痕的高墙和一座新铁桥，它横架在一个小谷上，从前这儿曾是条很深的壕沟。
没有雉堞的，瓦片已掉落的拱顶下，新油漆的大门闪闪发亮。古老的城堡家个衰老的浮士德，美菲斯托菲尔还没完全使他返老还童。
彼得森站住了说：“我向您起誓，牧师先生，每当我见到这鬼地方，两腿就发软了！要是吃的东西和牛奶钱已经付给了我的话，那我怎么也不会再回到这儿来的！但是牧师先生，您是不是坚信，有您在场，魔鬼的妖术就不会再施展出来了呢？”
“我的孩子，让我们心里只想着上帝，口中来祈祷吧！当然，诱惑者是狡猾的。我请您相信，我承担的使命未必能得到应有的报偿……”
彼得森坚决地向前走去，并说道：“得了，牧师！他们欠我的钱，我原来就答应给您一半。我总不能自己另外再加付给您啊？”
教堂的神职人员大声咳起来了：“我的孩子，我们快到了。心中想着上帝，继续讲下去吧。”
“我还没来得及清醒过来，就亲眼看见表从口袋里跳出来，急急地飞走了！”
“彼得森先生，那您是否坚信，那天您随身带着表呢？”
“牧师，就象对他们还欠我十七克朗的事一样深信不疑。”
牧师叹了口气。
“表从我这儿飞走之后，我骂了一下。”
“喏，您看，我的孩子！您自己帮助了魔鬼。”
“是的……也就在这时，我看见我的铁桶自己翻了个身，滚动起来了。请相信我，它就象猴子那样顺着陡直的墙爬了上去。而且就这样悬在墙上，仿佛粘住了！”
“万能的上帝，彼得森，您在说些多么稀奇古怪的事儿啊！我向您起誓，如果我不了解您的信仰的话……”
“是的，是的，牧师！而跟在铁桶后面爬过去的是筐，它的把手在前面，这样慢慢地……爬到墙那儿之后，就在原地向上跳起来：噗哧，噗哧，噗哧！可怎么也没能跳上去。”
“万能的上帝啊！”
“牧师，您想想，就在这时，我看见了自己的表啦！表粘在有二层楼高的墙上。我害怕极啦，就拼命奔跑，跌倒了好几次，而且我真的无法确切地告诉您，究竟是什么时候弄伤了自己的一只脚……不过，牧师，城堡已经近了。我请求您拿出您的圣礼书来吧！”
牧师取出祈祷书，然后带上金丝眼镜，口中念念有词。有好几次他都结结巴巴的了。
“彼得森，请您扶住我，否则我会跌倒的。”
“唉，我本来就已吓得两腿发软了？”
“鼓起勇气来，我的孩子！要记住，彼得森太太在家等着，她会相信，您的表和食品款子放在小饭馆老板斯迈森那里了……”
牧师还没来得及说完，两个伙伴就颤抖着回过头去。
他们的背后响起了马路声。从树后出来了一个骑马的人。他的灰色的行装上蒙着一层灰尘。马儿浑身大汗如出泡沫，惊恐地斜视着他们。
骑马的人来到桥上，他轻轻勒住了马，用阴沉的眼光对站在那里的牧师和彼得森打量了一下。他的一只眼睛比另—只要眯得小一些。
彼得森深深一鞠躬。牧师矜持地点了点头。骑马人没有答礼。
大门开了。看门人出现在门口。
“物这是什么人？”骑马的人目示着站在桥上的人问道。
“他是彼得森，是给我们送食品来的，而这位是牧师先生。”
“叫他们向您说清楚有什么事！”骑马的人说完，就策马向大门里走去。
牧师打开了圣礼书，接着在彼得森的陪同下慢慢地向守门人走去。
“守门人先生，”牧师开始说道，“这座城堡的主人在自己家里接待这个骑马的，这人这么不懂礼貌……”
“他就是主人本人啊，牧师先生！”
“哦……哦……”牧师觉得难以措辞了，于是回头看了一下彼得森。
看门人得意地微笑了一下
牧师从帽子底下拉出手帕，擤了擤鼻涕，装出傲慢的样子继续说道：“那么，这座城堡的主人或主人们还欠可尊敬的彼得森先生牛奶和食品钱……”
“还有表的钱。”彼得森从牧师的背后伸出头来说。
“还有打碎了的表的钱。”牧师没有把握地加以说明。
“好吧，请到院子里来，就在这儿坐下。”看门人用手指着因年深日久已呈黑色的城墙附近长满青苔的石头说道。
彼得森畏惧地小声说道：“牧师！牧师！这就是那个鬼地方啊！”
牧师高高地抬起头，出声地祈祷着，向那个该死的地方走去。他伸直双手，把用铁皮装帧的古老的祈祷书捧在前面。
突然一种神秘莫测的力量夺走了可敬的牧师手中的祈祷书，摘下了他的眼镜，并把这两样东西都扔到墙上。这些东西就粘在有二层楼高的地方。接着彼得森的铁手杖也跟在它们后面咕噜噜地响起来了。
不幸的牧师跌倒在地，仿佛有人把他脚下的土给搬走了。他那穿着粗糙的农村靴子的双脚难看地朝不同的方向翘着。
“您究竟为什么不向上帝求救呢，牧师先生？”农夫低声怨恨地说。
牧师那变得苍白的嘴唇张开并颤抖着。
彼得森悄悄地在牧师身旁坐下，用颤抖的手指拉着他的衣袖。
突然忻祷书、眼镜和铁手杖同墙脱开了，咕咚一声掉到地上。
手杖从石头上弹回，砸在可怜的牧师的一只脚上。
“喔唷！”这位教堂的神职人员抱怨地呻吟起来，一面试着爬到一边去。
但是彼得森拉住他的袖子不放，跟在他后面蹲着走。
“哈哈哈哈！……”不知什么人在背后放声大笑。
本来就够惊恐万状的牧师和农民回头一看，刚才那个骑马的人双手叉着腰，戴着黄色护腿套的两腿叉得开开的，在那里哈哈大笑。
“上帝啊，救救我们吧！如果你是魔鬼，那就走开吧……呸！呸！呸！”
“您唾什么呢，最尊敬的牧师？”骑马的人一面朝牧师走来，一面问。
骑马者风尘仆什，呈灰色的脸上长着一双锐利而冷酷无情的眼睛，一只眼睛比另一只要小，显得可怕。
骑马人在墙前站住，目测了一下到二层楼之间的距离。
“不少于几百万高斯①啊！您懂不懂这个，最尊敬的牧师？”
【① 高斯：磁场的强度单位。——译者】
“哦，不，先生……”牧师含糊不清地低声说道。
“您好象是来要什么欠款的？”
“正是这样，先生！”彼得森插嘴道。
“多少钱？”
“二十个克朗，先生！”
“收下你们的克朗，就别再纠缠啦！怎么样？”
彼得森接了钱就一瘸一瘸地往大门口走去，手杖也忘了拿。牧师本想跟他走的，可又回过身来，贼头贼脑地拣起跌碎了的眼镜和祈祷书。他又一次回头看了看可怕的骑马者，然后跛着左腿，跟在彼得森后面小步快走起来。
骑马者用鞭子碰了下护腿套，向城堡走去。
“您无法反驳，彼得森先生，是我帮助您收到了欠款。”牧师和彼得森走出小树林时说。
树林后面耸立着魔堡森严的塔楼。
“我不明白您的意思，牧师！这与您有什么相干呢、您的圣礼书并没有制止魔鬼的妖术嘛！”
“您是否想说，不应付钱给我呢？”
“我只不过是想对您说，我的钱不应付给您。”
这两个跛着不同的脚的身影愤慨地争论着，渐渐走远，直到在转弯处才完全消失。
骑马者沿着被岁月侵蚀磨损了的台阶拾级而上，在一扇沉重的、包着铁皮的门前站住了。
他把未吸完的烟卷扔在地上，按了按门铃。
门上露出了一个圆形的小洞，接着不知谁的一只眼睛贴在上面。然后墙那面开始隆隆作响，门就缓缓地敞开了。
一个彪形大汉笔直地站在骑马者的面前。
“魏尔特先生，一路辛苦！”
“是你，汉斯！近况如何？”
“一切都好，魏尔特先生！”
“你们正在工作吗？”
“正是这样，魏尔特先生。”
“我已经看见啦！”
汉斯抬起了淡谈的双眉：“我很冒昧……我觉得，您还没能到实验室去。”
“汉斯，到它的附近就完全够了。那么，我们走吧！领我去看看，你们在这儿安顿得怎么样？”
“是，魏尔特先生。”
在忠心的汉斯的陪同下，弗雷德里克·魏尔特走进了一座有狭长的尖拱窗的大厅。
拱形的天花板上悬挂着一串串架高压线的绝缘子。墙四周挂着古代骑士们的肖像，他们神情严肃地望着这些绝缘子。屋子里充满了巨大的变压器所发出的平稳的嗡嗡声。墙那边还传来了其他什么机器转动的声音。
弗雷德里克走进了另一个房间。关于美国和莫德的痛苦的回忆……涌上了他的心头。三台他如此熟悉的压气机在这里工作，压缩着空气、氢气和氦气。
弗雷德里克抑制了自己瞬息间的忧郁之情。
他同汉斯一起穿过一条半明不暗的走廊，上了二楼。回廊上陈列着一些旧的肖像，这是城堡以前的主人的家族，走过回廊，他们进入一座宽敞但阴暗的大厅。
大厅里空空荡荡。只有披挂着古老骑士铠甲的默默无言的卫兵们守护着大厅另一端的大门。
魏尔特在大厅中央停下来，打量着这间屋子：“说真的，这个地方不错！对吗？汉斯，您认为怎样？过有点阴森森的……”
“完全同意您的看法，魏尔特先生。”
一种金属的响声引起了魏尔特的注意。他哆嗦了一下，回头看了看。
光线暗淡的大厅里空无一人。
“嗯……中世纪的骑士们对照明考虑得太少了。不过，我想，这儿除了我们之外，没有任何其他人，对吗，汉斯？”
“正是这样，什么人也没有。”
金属相撞的叮当声又响了。
魏尔特一把抓住了汉斯的手。
他们清楚地看到，两名骑士好象按照口令一样，举起了自己的铁臂，伸向他们守卫的那扇门。
“真见鬼！”魏尔特低声说。
铠甲插晃了一下，哐啷啷一响倒在地上，并以一种最意顿不到的姿态在墙边屏息不动了。
“呸，见鬼！我想象得出，最亲爱的牧师如果遇到这种情况会出什么事！然而，汉斯，应当把这些铁娃娃弄走——他们没有预料到会有几百万高斯的啊！”
“遵命！”
“现在通知克列诺夫，说我要上他那儿去。”
魏尔特走到狭长的窗子前，而汉斯向门那边走去。
过了片刻，门开了。接着，克列诺夫在骑士的盔甲上绊了一下，跑了进来。他紧紧地拥抱魏尔待，两个朋友互相接了吻。
“你来了，我很高兴，弗雷德里克！也许因为正是你使我又开始了生活和工作，所以你不在我身旁，会使我这样想念。”
“约翰！你的话是对我的最好的奖励。现在讲讲，你的情况如何。”
“一切顺利，弗雷德！我恢复了防护层。你可以放心。现在我们一定会叫世界屈服！”
魏尔特高兴地微笑了一下。
“基础已经打好。我刚才看见了，你不仅使中世纪的骑士们和一位牧师屈服，而且使他们躺倒在地。”
克列诺夫直到这时才发现躺着的骑士们，于是他点了点头。
“是啊，我设考虑到磁场会传递到这里来，”他心不在焉地说，“总之，我们重新又在一起了，弗雷德！我们有很多事情需要马上讨论。制造电炮的所有计算我都准备好了。我甚至选好了它的牺牲品。就是我们的教授曾经讲过的那个阿列尼达岛。我在想象，这个岛的毁灭会给各交战国什么样的印象啊！”
克列诺夫和魏尔特边谈边走进了实验室。这是过去的主人作图书室的一间屋子。沿墙至今还放着摆满书籍的木橱。
克列谢夫用手指了指耸立在中央的水泥台座。
“我们的螺线管就装在这儿。用液氯把它浸满。液态氢层和真空区层作为同外界的绝缘层。”
系在天花板的绝缘子上的粗导线通向台座。
“约翰，你完全出乎我的意料，显出你自己是这个领地的主人。我把它赠送给你，你是理所应得的。在这么短的期限内你把一座古老的遗物变成了现代化的实验室啦！我对你，对我们光辉的理想充满信心，约翰！”
魏尔特拍了拍克列诺夫的肩膀。
克列诺夫垂下了头：“我们的理想……这是我生活今留下的唯一的东西了。人类但幸福和消灭战争！个人的生活我是不可能再有了。但是我感谢你，弗雷德，你的友谊和关怀使我又重新开始生活。”
“我们不去回忆了，约翰！顺便说说，今天我想了一下，当电流通过你的螺线管时，一面自己向它们移近，一面会以同样的力量把铁的东西吸引到自己这边来。当超级电池深入到日用品中以后，将不得不彻底变更日用品的材料。铁将被废除！日常生活中将只使用铝合金和其他无磁性合金。想一想，如果衣袋里装有超级电池，譬如说，对自行车……会招来多少不愉快的事……所有的铁罐头都会双在你后面直追。哈，哈，哈！”
克列诺夫微微一笑，握了握魏尔特的手说：“谢谢，弗雷德！你经常努力使我不去回忆过去。不过请你告诉我，究竟什么时候我们有可能制造自己的电池。并以此作为威胁力量向全世界提出最后通牒呢？”
“让我们坐下来，约翰，我应当同你谈一谈。一切都在按我们所制订的计划进行。我们把自己的设备调到这儿来，非但地点适宜，而且又是个中立地区。我们也就将在这里制造我们的电炮。但是你当然理解，这需要许多材料和金钱。”
“哎哟，对了……钱……我没想过这个。这我可是完全指望你了。我想你会把一切都安排妥当的吧？”
“是的，我的幻想家，我成功地组织了消灭战争公司。”
“公司？”克列诺夫惊讶不已。
“是的，是股份公司。它已拥有几百万美元资本。一些大企业家、军事专家和社会活动家加入了这个公司。只有在他们的协助下……在他们的资助下我们才能实现自己的宏伟计划。”
克列诺夫沉思起来了：“是的，我对这类事情弄不大清楚。不过，也许你对这一切都仔细考虑过了……对吧？”
“相信我，约翰！这对我们是有利的。他们指望将来专营你的超级电池而获利，我们现在则利用他们的钱。”
“这样……”克列诺夫沉思地表示同意。
“顺便说一下，这个公司的董事长将由我父亲担任。他是个好老头，你别指责他……副董事长是你和我。明天在哥本哈根举行这个公司的第一次会议，你也出席。”
“明天？”
“然后我们把这些大财主带到这儿来。得给他们看点什么能产生比较深刻印象的东西：譬如把那个小山丘烧到白热化的程度或者爆炸掉。”
“好吧，这是可以做到的。”克列诺夫冷漠地说道。
“那么，约翰，照料一下所有的准备工作。明天我们去哥本哈根，然后向公司的董事们显示一下我们的力量。”
“好的，”克列诺夫慢吞吞地回答说，“那么我应当立刻去着手准备好防护层。”
于是他从台座上取下一个铅制的小盒子。克列诺夫对这个小盒子比对自己的生命还要爱护。他打算用一种力量向世界上那些不顺从的国家猛攻，而这种力量的秘密就在这小盒内。盒子里储存着一种罕见的稀有元素——镭－德耳塔，这种元素还未为科学界所知。
人们之所以不知道，是因为巴科夫那篇没有发表过的关于镭－德耳塔（由于这种元素有放射性，他就这样称呼它）的文章以及那块本身异常沉重的自然金属都还留在克列诺夫身边。
来到霍尔姆斯捷德处以后，克列诺夫遵照巴科夫的遗言，从事超导性的研究。当然，如果没有镭－德耳塔，他是不会取得这么显著的成果的。
问题的关键是克列诺夫曾利用了一九一三年荷兰物理学家卡曼林·昂尼斯发现的超导性现象，在线圈的磁场内积聚大量的能，而当电流和磁场达到一定的强度时，超导性现象就立即消失了。
还在哈尔滨酒馆的地窖里，巴科夫教授就认为，超导性现象，也就是电阻完全消失，是一种特殊的“原始的”、他称之为原子－分子结构的结果。他推测，导体的原子在低温下有可能分布成若干独立的原子团，它们将电场关闭在自身内部，在这种结构条件下，自由电子在运动时常找寻不需要克服电场的通路。在温度升高的情况下，原子的热运动就会破坏这种结构，电场扩散到导体的整个范围，于是电子只能在运动中工作，就感到有全部电阻的存在。
在有强大的磁场的条件下也常发生同样的情况。原子已不能分布成适合原始结构的若干个原子团。外部的磁力使它们按另一种方法排列。于是电场再次扩展到导体的整个范围，因此电子不得不又重新一面克服阻力，一面工作。
当然，这一假设是处于一九一三年的知识水平上的，但是它帮助巴科夫和克列诺夫作出这样的判断：用镭－德耳塔为基本成分的特殊放射层覆盖导体，可以人工保持导体的原始结构。这一目标达到了。覆盖层的放射影响原来是一种保存导体的原始结构的制动装置。将电场关闭在自身内部的、按照当时的概念结合成一个个原子团的原子继续存在。在这些原子团之间保存着一些自由通道，电子能够沿着这些通道移动而无需克服阻力。克列诺夫在这种情况下成功地迫使这些电子以比通常更大的速度移动，藉此他能在同样数量的自由电子的条件下使大得多的电流通过细导线，而不破坏导体的物质。
就这样，藏于保存在克列诺夫手中的小盒内的镭－德耳塔元素成了探索在小体积内集中巨大能量的秘密的关键。
这一切魏尔特都不了解。克列诺夫从未同他谈过巴科夫教授的著作的详细内容以及通古斯原始森林的秘密。自然，克列诺夫从一个书架上取下几本烫金装帧的古书，拿着小盒的手伸到书架后面去并作了个动作，仿佛关上了一扇看不见的小门，这些魏尔特都未加以往意。房间里甚至可听到生锈的铰链的响声，魏尔特也置若罔闻。
这个小盒子对他个人的命运以及全世界的命运将具有何等的意义，他能知道吗？
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