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指挥官科龙只是外貌与克雷斯特相似，银河帝国随着每一次成功的探险在繁荣壮大。
科龙在探求一个秘密——永生不死。在银河系的某个地方有一颗行星，在这颗行星上存在一个发现了细胞更新秘密的民族，这是他们在中途降落时找到的线索。
科龙最初降落在第八颗行星一个无人居住的大陆上。选择这个行星纯属偶然，多岩石的高原没有任何生命的迹象，只有一个由不明金属构成的高大的正方形金字塔矗立在那里，这说明在他之前曾有智慧生物到过这儿。
一千年以前？一万年以前？
金字塔是空心的，入口很容易打开。科龙很勇敢，他毫不犹豫地带着几名科学家闯了进去。他在地表深处发现一个五角形的小房间。在这间屋子中央放着一张桌子，桌子上放着一样东西。一个金属筒。一个空心圆筒？
科龙的陪同者看到他们的指挥官把手伸向那个东西时感到不寒而栗。他们觉得那些无名者的耐心现在一定到头了，他们是不是走进了一个巧设的圈套？
科龙拿起金属筒，却什么也没有发生。它很轻便，约有30厘米长，直径不到十厘米，一端有个盖子，但打不开。
科龙回到飞船上，他老大不情愿地把那个圆筒交给他的科学家，看到他们对它也不知怎么办时，他感到极大的满足。他再次返回金字塔，但他并没有再发现什么重要的东西，只
有一个科学家在邻室发现了一个奇怪的笼子。
又是科龙毫不犹豫地走进笼子，随意地开动几个开关。
他的陪同者现在确信无名者会出手了，当指挥官在他们眼前消失时，消除了他们最后一点怀疑，他们的首领死了。
但是科龙并没有永远消失，十秒钟后他就又出现了。他的脸色有点苍白，但使阿尔孔人感到惊喜的是他并未受伤。他们向他提出一连串问题，但科龙只是神不守舍地摇头，抬头看那几乎垂直地挂在空中的太阳。他在金字塔入口近旁的石头上坐下，开口了。
“现在是中午，”他慢条斯理地说，“但几秒钟前我经历了漆黑的夜晚，在行星另一侧的某个地方。金字塔里的那个东西是一个物质传输机，我们掌握其理论，但从来没能制造它。这样一个器械怎么能到达一个只有原始野人居住的行星呢？”
没有人能回答这个问题。科龙深感不安。他明白，在这个世界上没有一个人具有足够的智慧去领悟这样一个传输机。阿尔孔人从技术上来看一定大大落后于物质传输机的制造者，因此帝国面临危险。现在帝国突然有了一个必须认真对待的对手，只是不知道这个对手是谁，是什么样子。
必须弄个水落石出！如果金属筒不给回答，那么传输机会回答。它们之中肯定有一个能把人们带到制造者那里去，因此必须试用一下这个行星上的所有传输机。
这是一个艰巨的任务，因为这个世界上的土著有的对来访者抱着敬畏的态度，有的却抱有公开的敌意。阿尔孔人认为同不及自己的生物作斗争是有失尊严的。
科龙率领他的飞船起飞，经过长时间的寻找后直接降落在一座城堡旁边。一直延伸至远方山脉的一马平川，整整齐齐地种植着各类庄稼。如此说来，生活在这里的是相当文明的智慧生物。
科龙的这一推论不完全正确。他没能料到，在附近的森林里有一群野蛮人一心想为所遭受的失败报仇。科龙同样不知道此时加加特已消除同天神作战的震惊。此时加加特深信并非同天神打交道。世界很大，在这个世界上有强大的巫师，对付他们不能单纯使用暴力，但可以用计谋和智慧去战胜他们。于是他把幸存者召集在自己身边，同他们埋伏在附近的森林里。这些陌生人总有一天会离开城堡，到那个时候就可以干掉他们。
可是，当第三天清早有三个庞大的、银光闪闪的圆球出现在明朗的晨空时，有谁能描绘那些野蛮人的惊讶呢。它们比太阳大，它们在森林前很远的平原上着陆后就静静地立在那儿。
加加特不得不使出浑身解数来阻止士兵逃走，现在这些被打败的士兵已完全丧失勇气。谁能责怪他们呢？在城堡里坐着天神，现在又从天上来了援军，没有人能再反抗。加加特不同意这一点，后来发生的事情说明他是对的——至少开始时看起来是这样。
当罗丹和他的朋友们得知三艘飞船降落的消息时，他们知道是永生者的踪迹引导他们来到这里的。
来送消息的莱索尔十分激动，“先生，它们来了，正如您所说的。”
罗丹表面上很平静。阿尔孔人来了，只能是会飞进太阳系、在金星上建立基地的那些阿尔孔人。这就是说，他们在罗丹来以前已经建立了这个基地。
“它们降落在哪儿，莱索尔？”他问。
“在外面的平地上。您想去欢迎它们吗？”
罗丹向克雷斯特投去疑问的一瞥，这个阿尔孔人几乎不为人注意地摇摇头。罗丹感到奇怪，但他没有提什么问题。
当莱索尔离去后，罗丹疑问地看着克雷斯特。
阿尔孔人莞尔一笑，“我想我们不必引起科龙的怀疑——另外，中央卡片索引并没有注明这次考察已经在织女系发现了地球人，因此我要自己去。”
“这样就不会引起怀疑吗？”
“当然，”克雷斯特断言，“当时——一万年前——有许多阿尔孔飞船对银河系进行探索，它们彼此并不总是保持联系，科龙不认识我。我将告诉他，我们在数月前就降落在这儿，正在对这颗行星和星系进行仔细考察。也许我能说服他继续飞往地球。”
“这就是……”罗丹开始说，但接着他屏着呼吸，吃惊地凝视着克雷斯特。
阿尔孔人一直还在微笑，“这就是为什么科龙当时这么快地来到你们的太阳系，在那儿寻找永生行星，一直到他突然死亡的原因。后来他一定产生了怀疑，但为时已晚。反正他从来没有承认曾受到一个阿尔孔人的愚弄。”
“您想要影响未来吗？”
“不！”克雷斯特摇摇头，“我只是在为一万年以后将在金星上找到的答案创造先决条件。至于应当怎么说……老实说我不知道。”
罗丹沉默不语。他能说什么呢？克雷斯特意气风发，生气勃勃。使他的民族得以建成一个星球帝国的那种干劲又一次在他身上复活了。他所以这样，也许是因为他已重新回到阿尔孔人的全盛时期——对于时间旅行的心理作用，人们究竟知道什么呢？
“我要把机器人带去，”克雷斯特边说边检查他的武器是否上膛，“当时已有同样规格的机器人。”
“也有辐射器吗？”罗丹问，希望能抓住克雷斯特的一次疏忽，但阿尔孔人拍拍枪托并宽厚地一笑。
“一万年前使用的是完全一样的样式。这种武器十全十美，因此有什么要修改的？马歇尔，我们可以保持联系吗？”
传心师先犹豫一下，然后点点头，“要是我把精神集中到您身上，那就能行。希望距离不是太远。”
“你会做到的，”克雷斯特说，然后望着机器人，“陪我去。”
罗丹若有所思地目送克雷斯特和机器人离去。他不得不无所事事地留下，他第一次被夺走了主动权——这是合乎逻辑的。
科龙正在组织一个考察队，这时看到三个人影走近已降落的飞船。他们走过广阔的平地，是从城堡那儿来的。走在前面的是一个发出银光的庞然大物，科龙觉得其形状和动作都很眼熟。起初他以为这是一个披上铠甲的男子，后来他看出是个机器人。
机器人？在这个原始的地方？
他转向手下的一名军官，“你把带放大的屏幕打开，我有一种感觉：我们似乎来迟了。”
当椭圆形屏幕把三个人清晰地放大显示出来时，军官知道科龙说的是什么了。向他们走来的是一个阿尔孔机器人。
同时他们看到了挺着腰板，以他的民族所固有的雄赳赳、气昂昂姿态向等待着的飞船走来的克雷斯特。虽然他穿着奇特的服装而不是阿尔孔人通常的考察队队服，但他的出身是显而易见的。走在他旁边的是一个披着色彩绚丽披风的矮胖子——准是这个行星的居民。
“遗憾，”科龙显然很失望地喃喃自语，“我还以为是我们发现了这个星系，可别人已走在我们前面了，我很想知道是谁。”
“我们是否要去迎接他们？”军官问。
“应保持一种友好的姿态。”科龙说着站起来，“把屏幕关上，陪我去。”
对科龙来说这是一清二楚的事。在宇宙中搜索有人居住的太阳系的许多考察队早已降落在这个行星上，并同土著建立了联系，因此这个巨大星系迟早会被纳入帝国版图，只不过这不会是科龙的功劳。
“我们要发出警报吗？”
科龙摇摇头。他同一名军官一起离开飞船，去欢迎那个抢在他前面的阿尔孔人。
加加特和他的十名最勇敢的战士巧妙地利用沟壑和矮树丛，一直悄悄地走到三艘飞船附近。这些人隐藏得很好，趴在高高的草丛中等待着将要发生的一切。
他们看到从城堡方向走来三个人影，另外两人从左边迎上前去，他们在距他们隐藏处不到二十米的地方相遇了。他们在交谈，但窃听者一句话也听不懂，然后他们握手。
“他们认识，”加加特失望地低声说，“他们是来征服我们的，莱索尔是他们的盟友，我们必须杀死他们。”
拉德格上尉把他的右手放在他长官的手臂上。他低声耳语：“也许我们不应杀死他们，而是俘获他们。如果他们落入我们手中，其他天神就不敢再进攻我们。”
加加特点点头。
“你很聪明，”他夸奖说，“他们死了对我们毫无用处，但是作为人质就可以为我们服务，因此注意不要伤害他们。等我发出信号，我们就向他们冲过去，要做得出其不意，使他们没有机会抵抗。”
他们缩在洼地里，希望那些陌生人再走近一些。
克雷斯特看到那两个阿尔孔人向自己走来时并不感到特别吃惊，但他无法克制一种奇异的感觉。
向他迎面走来的那两个男人死去已有一万年了，他们和他之间隔着一条深渊，可是他们马上就会面对面站着，难以置信的事已成为现实。
这是真的吗？为了使一万年后将会发生甚至已经发生的事确实成为可能，他现在所做的事不是绝对必要的吗？
可是——克雷斯特惊奇地自问——如果我现在不站在这儿，那又会发生什么事呢？但他马上就找到了答案，另外某一个人会代替他去劝科龙飞往太阳系。
此刻他们面对面站着。
“我看，”科龙微微一笑说，“我们来晚了，您走在我们之前了。”
克雷斯特马上明白了。他接过话头，“我们发现这个星系纯属偶然，科龙，我们相信能为帝国赢得它。费洛人——当地百姓这样称自己——愿意成为阿尔孔人的臣民。”
话一说出口，他就知道自己犯了一个大错——他怎么会知道科龙的名字呢？”
科龙竖起眉毛，“您认识我？我记不得见过您。”
克雷斯特迅速镇静下来，“我是克雷斯特，我的飞船正在探索其他行星。我同一小队人员留下，阿尔孔中心通报您正在到这儿来的途中。”
科龙摇摇头。
“奇怪，”他说，“谁也不知道我打算探索这个星系，只能是纯粹的猜测，您遇见我是偶然的事。”
“我们什么时候开始可以不受命就自己行动？”为了掩饰自己的窘态，克雷斯特以略带责备的口吻问。他知道科龙不会去向中心查问，他不是受命来到这儿，这已是非法行动了。
“不管怎么说，”克雷斯特露出意味深长的微笑，“老实说——我没有向中心透露我的位置。他们以为我只是掠过这个星系，因此您可以把发现它的功劳完全据为己有。我希望这样能使您增加一些对我的好感。”
科龙同他的军官惊讶地交换了一下眼色，然后向克雷斯特伸出手，“您太好了，克雷斯特。也就是说，我们最好不对中心提到我们的相遇。老实说——我很看重被官方看作是这个星系的发现者，我有我的理由。您要知道，我正在探索一个特大的秘密，掌握这个秘密就会使阿尔孔人控制整个银河系。”
克雷斯特若有所思地点点头，“如果您指的是永生不死，我可以给您一个新的提示。”
科龙大吃一惊，他认为如此秘密的事，这个陌生的指挥官却当作次要的事提到。克雷斯特看到，也许他做得未免过分了一些，但他怎样才能减轻他们的这种震惊呢？
“我找到一些线索，”他说，“一定有一个民族发现了细胞更新的秘密，我认为这是胡扯。可另一方面我看到您比我更相信此事。那好吧，这是您的事。由于我不打算进一步去探索，我可以把我的猜测告诉您。距此地27光年有一个太阳系……”
“我知道，”科龙的回答出乎克雷斯特意料，“线索通到那儿。我感谢您的好意，克雷斯特。一记录下这个星系——眼下正电子脑正在做这件事，我就会去拜访距此地27光年的太阳。您呢，您会干什么？”
克雷斯特莞尔一笑，“我的任务是到ＡＭ53Ｙ区去搜索，据说我们的一艘飞船迫降在那儿。”
那是克雷斯特无意中随便挑选的一个坐标。
“好，”科龙满意地点点头，“这样我们就意见一致了。您的飞船一回来，您就离开这个世界。”
科龙还想说什么，但他讲不下去了，因为正好在此刻加加特决定去俘虏这些宝贵的人质。
他率领他的战士向这一小群人冲去，他们在几秒钟之内就把这伙人团团围住。这次突然袭击非常成功，使得对方根本不可能反抗，除非拿自己的生命去冒险。
机器人也马上认识到这一点。它知道，如果它反击的话，就会引起麻烦，有人肯定会找机会杀死阿尔孔人或莱索尔，因此它采取观望态度。
加加特把他的剑头对准莱索尔的胸膛。
“你的天神现在还能帮助你吗？”他讥讽地问，“别担心，你和你的朋友不会有什么事的。只要把他们从天上下来时乘坐的那三个大球交给我，我就马上放了他们。”
克雷斯特听懂了，科龙当然无法理解这些话的意思。他猜到这些野蛮人打算做什么，但他捉摸不透他们想用飞船干什么。
“我警告你，加加特，”莱索尔勇敢地说，尽管他这一辈子还从来不曾这样感到死亡近在咫尺，“我们的天神能够消灭你们。如果他们没有这样做，那只是他们想给你一个机会。把我们放了，不然你会后悔的。”
科龙想：他的人在船上肯定看到已发生的情况，可是他们如何帮助他们，而又不使他们的生命受到威胁呢？
加加特笑着收回他的剑，向他的部下示意。
“每两人押送一名俘虏，要使你们随时都能杀死他们，不要措手不及。只有这样我们才能把他们带到安全的地方。”
科龙看着克雷斯特，他的声音里含有轻微的责备：“我看您还没有足够机会熟习当地百姓的风俗，否则就不该发生这种事。现在怎么办？”
“别担心，科龙。用不了多久，我们就会恢复自由。我的朋友随时都有可能采取行动，也许他们只是在等待有利的时机。到了那个时候，科龙，对什么也别感到惊奇，不要问。”
“您这是什么意思？”
“住口！野蛮人会产生怀疑的。我的朋友们同我保持经常的联系，他们甚至听得见我们在说什么。他们马上就会动手，我希望您的部下在船上保持镇静。”
这些提示是必要的，因为在科龙看来随后发生的事情真是太离奇了，他觉得他所经历的一切仿佛是在做梦。
加加特的剑飞起来，离开他的手，徐徐向上升起，一动不动地悬在离草丛有几米高的半空中，其他九把剑也跟着第一把剑升了起来。这些剑向上飘浮，同第一把剑一起在晴朗的天空中形成一幅整齐的图案，它们的尖彼此相对，形成一个圆圈，只有一个空隙，因为还缺少第十一把剑。第十一把剑的主人不愿轻率地把它放弃，他顽固地紧紧握住剑把。但安妮·斯隆的远距搬运本领更厉害。这把剑升上天空，连带着那个拼命抓住它的野蛮人。那个士兵疯狂地蹬腿，想要重新回到地面。这是白费力气，他已经悬在草皮上空二三米处。那把剑无情地把他吊上半空。最后野蛮人认识到反抗天神的意志是毫无意义的。他松开手，掉回到地上。安妮没有花气力去止住他的跌落，她得集中精力让那十一把剑的图案停留在半空中。
野蛮人失去了武器。
克雷斯特不慌不忙地拔出他的辐射枪，对准加加特。
“你们看，反抗我们是毫无意义的。滚开！下一次见面时我可能会失去耐心的。”
加加特向那些已可望而不可及的剑最后看了一眼，想到这些人手中奇异武器的威力，便听从了劝告。他率领他的战士退回到附近森林的边缘地带。
科龙来不及关注撤出的野蛮人，一直还在目瞪口呆地盯着那十一把悬在空中的剑，他在紧张地思考。
克雷斯特解释说，“科龙，我说过您不要感到奇怪。您一定也已注意到，那些野蛮人对这事并不特别感到意外。在这个尽管很原始的世界上有些事情我们知道得很少。您看到的是一名远距搬运师的杰作。”
“我想到了。”科龙沉着地点点头，“您认识他？”
“一个大脑超出他的时代的费洛人，仅此而已。我们的科学……”
“我知道，”科龙说，“我们永远不会完全弄明白，很遗憾。现在，此人把我们从危险的处境中救了出来，我们应当感谢他。”
“我们忘掉此事，就是对他的感谢。”克雷斯特从容不迫地说，“费洛人认为是我们给了他这种本领，要是我们对此事小题大做，只会引起怀疑。”
科龙点点头，再次抬头看那些剑，然后他指着等着的飞船。“您肯大驾光临吗？”
克雷斯特答应了。
他一直还不知道他得从科龙那里得到什么才能找到光明之路。
此时罗丹正面临困难的抉择。
“最后一个指示说，我们三天之内就得返回到时间转换器那儿去。今天是第三个费洛日，三个地球日刚结束。”
布利变得面无人色，“要是我们把这条消息解释错了，它指的是地球日呢？”
“那我们就搁浅了，”罗丹平心静气地回答，“可我相信那个永生者所计算的时间是他当时所在的行星的时间，这样给我们的期限就是到今天下午。马歇尔，现在怎么样？”
这个传心师坐在公共活动室的一个角落里，一声不吭、聚精会神。“克雷斯特和莱索尔陪同科龙登上考察队旗舰。科龙说，他想让克雷斯特看一样东西。”
“啊哈！”布利说，“就是它。”
“就是什么？”罗丹抬起眉毛。
“我们在寻找的东西，除此以外还会有什么呢？光明之路。拉尔夫·马滕能不能搭把手？反正他也是无聊地闲坐着。”
这个长着一双丹凤眼的变异人微微一笑。“无聊？也许夸大其词了。不过，要是我神不知鬼不觉地接替这个科龙一段时间，或许是个好主意。马歇尔可以解读我的思想，向您报告我看见和听见什么。我只需把部分意识留在我体内，另一部分用来控制科龙就足够了。他是不会觉察的，而我们就可以对阿尔孔人旗舰上发生的事一目了然了。”
罗丹满意地点点头，“我更希望克雷斯特和科龙不单独在一起，他们都是阿尔孔人。”
“你还是不大信任克雷斯特？”布利感到奇怪，“他不会捅漏子的。”
“不是故意的，布利，可阿尔孔人也不是从不犯错误的，这一点我们已经领教过多次了。我们必须随时准备出动，要不是安妮·斯隆把野蛮人赶走，还不知会发生什么情况呢。”
“从城堡塔楼上她能做到这一点，但她不能进入飞船内部，因为她什么也看不见，所以我们必须加倍警惕。这一点我明白了。”
马滕伸展四肢躺在睡椅上，进入昏睡状态。这个“千里眼”正以科龙的眼睛看待事情，马歇尔能很容易地感觉到。
“克雷斯特和莱索尔同科龙及其军官正坐在一张桌子旁，”这位传心师以平静的声音报告，“科龙谈到他在费洛星上某个地方发现一个金字塔。金字塔内有一个物质传输机，他对此感到非常惊讶。他还找到一样东西——一个金属筒，他想把它拿给克雷斯特看。”
罗丹看着布利。“我敢确信就是它。”他慢条斯理地说。
布利点点头。
约翰·马歇尔继续说：“他到现在为止一直没有能打开金属筒。克雷斯特想把它拿到手里，但科龙不肯把它给他。他说，它是属于他的，也许它会危害他的客人。人们决不可能知道这个无名世界有着什么危险，他自己刚经历过一次。克雷斯特装作对那个筒不感兴趣，这只是一个巧妙的策略，让科龙觉得它没有什么神秘的。这极不可信。他的戏演得很好。”
马歇尔沉默下来。拉尔夫一动不动地躺着。安妮·斯隆走进来，打破了屋里的沉默，她是从塔楼回来的。
“我让那些剑从高空中坠落在附近的山崖上，它们派不上用场了。”
罗丹向她点点头并用手势示意她住口。安妮马上心领神会，在正不耐烦地待命的拉斯·楚拜身旁坐下。
马歇尔又开始说，报告拉尔夫通过科龙的眼睛所看到的东西。“一名军官走进舱房，克雷斯特站起来，犹豫不定，他在想怎么才能把金属筒搞到手呢？科龙似乎发觉了他的兴趣，他笑一笑，把筒塞进他的腰带，他认为这样更安全些，然后他送他的客人到舱口。”
罗丹迅速问安妮，“从塔楼上能看清飞船吗？”
女远距搬运师点点头。
“好极了！拉斯，你陪我们去。安妮，你也去。马歇尔，你留在这儿，听拉尔夫还要说什么。快，赶快！你也一样，布利。”
他们匆匆忙忙从一些吃惊的费洛人旁边跑过，跑上通向平台台阶，再从那儿登上塔楼。
他们看见克雷斯特与莱索尔离开飞船，科龙站在舱口旁，腰带里的金属筒清晰可见。他向克雷斯特挥手告别。
克雷斯特知道失败了，他见到了那个金属筒，凭直觉这就是他们应从过去取来的东西。但是他是否应当用暴力从科龙那儿把它夺来呢？如果科龙起了疑心，会怎么样？他还能继续飞往太阳系吗？
现在必须罗丹行动了。
科龙目送克雷斯特离去。他渐渐地意识到这次会见有些稀奇古怪。这个人知道得这么多，可又问得这么多，他到底是什么人？为什么他自愿放弃成为一个住人星系的发现者？他对那些永生者知道些什么？问题一个又一个，但没有答案。
科龙猛地转身，想钻进空气闸门。忽然他绊了一下，有点站立不稳，他用双手抓住舱口边缘。由于这个出乎意外的动作，腰带松了一下。光滑的金属筒滑了出来，垂直地坠落到舱口下面高高的草丛中。
科龙看到它落到地面上，滚进了地面上的一个裂缝。这个筒是线索的一个组成部分，他必须收回它。
他喊了一声口令，由他的部下传下去。几秒钟后，两艘护航舰飞离地面，徐徐升空，只有旗舰仍停在原地。
科龙跳进干燥的草中寻找那条裂缝。当他看到那个筒就在他脚下时，一个黑色人影在他眼皮底下物质化了。
这个幽灵身穿制服，但脸是黑的，双手和裸露的胳膊也是黑的。科龙吓得要死，虽然他一点也不迷信。
那个黑色幽灵弯腰捡起金属筒，在科龙不知所措的观望中，陌生人无影无踪地消失了，金属筒也随之不见了。
他匆忙跳上正往回转的自动扶梯，升到机舱口。他怒气冲天，对克雷斯特、黑色幽灵和这颗行星上凡是有生命的一切都恼火。
他让飞船起飞，追随已在大气层上等待他的另外两艘飞船。
他们在费洛的另一个地方降落，并在那儿呆了三天，然后他们就断然起飞了。
他们不停地在这个星系内飞来飞去，飞过死气沉沉、无人居住的行星，一直到达第四十三颗行星那一边的自由空间。
科龙下令改变航线，目的地是一个相距27光年的星系，在那里的第三颗行星上，开始文明的第一批成员正在努力摆脱其原始状态，他们是后来修建通天塔①的那些人的老祖宗。
【① 古巴比伦人想筑塔以求登天，见《圣经·创世纪》第11章。——译者】
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