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那是一辆履带车，是一个庞然大物，要想把它造成类似飘浮在地面上移动的滑翔机是毫无希望的，戈尔——罗丹认可了这个名字。技术员设计了一种自动工作机械的底盘，只有约百分之三十的容积是真正的使用空间。一个小容器里放着真正的驱动装置，两个屏蔽场发电机占用了其余接近百分之七十的空间，它们保护这个交通工具不受可怕的万有引力影响。
罗丹本想让车子进行多次试车，但这次行动不允许。无名者对于应在多少时间内必须解答他的谜有着十分清楚的想法，无人知晓他为解答戈尔之谜规定了多少时间。
布尔请求参加第一次出行，但被罗丹拒绝了。
“不要忘了，除了我，你是惟一掌握阿尔孔人知识的人。人类不允许一下子失去我们两人。”
他让德灵豪斯少校和日本人田中成行做他的陪同。
履带车从“星尘2号”最下面的闸门中开出来，罗丹亲自驾驶。车上的取景器配备红外线探照灯，这种探照灯强力聚束的隐形射线可以穿透戈尔的表面一公里多，能向屏幕提供十分清晰的图像。德灵豪斯少校负责一般的微波测向，田中成行则暂时充当报务员。
罗丹在屏幕上看到船闸大门在履带车后面关上了。液体甲烷涌了进来，在船闸房的暖气中挥发了。这种危险的气体被抽出去，在大气泡中穿过甲烷湖上升。履带车正在甲烷湖中奋力开辟道路，驶向安全的地面。
罗丹让探明灯转一圈，看到车子实际上像潜水艇一样移动。椭圆形的抗引力伞的上端还有8米液体甲烷。
罗丹设想着，如果温度突然下降，甲烷凝结时会发生什么情况。但操纵的困难很快就使他中断了一切无用的设想。履带下的地面是黏稠的，履带只有在驱动装置输送到最高功率时才能扣住。车子就这样以每小时约30公里的速度移动。
罗丹驶向“星尘2号”上磁测量定为南的方向。南方山峦起伏，在结构探测器屏幕上画出不可理解的图案的发射台一定就在山中。
半小时后他们抵达山麓小丘。在此期间，一连串山崖曾在他们眼前晃过。周围是活动着的，罗丹感到周围都是由结冰的甲烷或氨组成的。这样一种环境对不得不在其中活动的人来说，辨认方向是何等困难。按坐标行驶在这儿是惟一可靠的做法。罗丹让田中向“星尘2号”发出一份相应的报告。
问题是，那个神秘的发射台所在的山脉是由什么组成的。这样一座大山自发地由大量结冰的大气形成，是不大可能的。那儿应有一部分真正的戈尔表面凸出冰面，形成一块土地，它所经历的经常性变化要少得多。
“ ……只有山会为你跳动！”
罗丹想起田中成行翻译的那条奇怪信息的最后一句。
人们不会把实际上不是山的东西称之为山。
履带车徐徐地以打转的履带在一个山麓小丘周围转悠。小丘的坡面把罗丹至今到处都见到的典型的红外线光反射回去：冰和雪。小丘后面有一块平地，但平地后面几乎垂直地升起一道森严嵯峨的悬崖峭壁，显然既无山谷又无缺口。绝壁很坚实，罗丹开始寻找绕过这个障碍的途径。他转动探照灯，同时降低速度。探照灯的光柱掠过绝壁好几百米远，突然消失了。
罗丹愣住了，重新又来一次。光柱徐徐掠过绝壁，照亮岩石的裂缝和其他的坑坑洼洼。然后，只再转动一度，光线就熄灭了。没有任何迹象表明绝壁到此已到头，探照灯的光线一直照到它的终点，照亮戈尔朦胧的黑夜。
罗丹没有时间考虑了，向强烈的探照灯供应能源的小聚变机组突然发出嗡嗡声。罗丹向前弯下身子，想看清究竟发生了什么事。在机组和开关板上的探照灯键的接合处有一道一掌长的蓝色火花发出咝咝声。烧焦的绝缘体的气味有一会儿工夫充满车厢内部，被抽气机吸走了。
探照灯完全熄灭了，开关板上红灯发出信号：探照灯损坏了。形势危急，从现在起罗丹得盲目行驶。德灵豪斯的测向仪对构成最大困难的甲烷和氨结的冰的障碍的反应并不比对其他大气明显得多。
罗丹把车子掉过头来。
德灵豪斯和田中全神贯注地观察这一意外事件。他们之中似乎没有人明白探照灯的失效使车子陷入何种困境，罗丹也没有向他们讲明。如果第一块冰岩在他们头顶上崩裂，碎片轰击他们，他们是会觉察的。现在荧屏已成多余，但罗丹没有把它关掉。他一边小心翼翼地把车子驶向“星尘2号”的无线电脉冲的方向，一边紧盯着轮廓不清的、朦胧的周围。
他知道，即使已紧靠着一块冰岩，他也看不见。戈尔的大气十分浓密，即使是最明亮的阳光在几厘米之外也会被它完全吸收。
“无线电信号越来越弱了，先生！”德灵豪斯报告。
罗丹停下车，往后倒了一段路，直到信号恢复通常的强度。
田中成行坐在他的电信机前。他能清楚地接收“星尘2号”的无线电信号，甚至能发现其强度的差异，但不像德灵豪斯的测量仪表那样精确。田中所能听到的，除脉冲外只有通常的大气沙沙声。田中认为，这种声音只是由于大气干扰造成的。干扰通常有强有弱。田中在这儿还发现了这种波动，但这种奇特的声音始终保持着不变的强度。他正考虑是否要提醒罗丹注意这一点时，嗡嗡声突然增强。
此时，罗丹发现：在灰色荧屏上出现了一个亮点，最初很小，似乎是球形的，但后来越来越大，并向四面八方扩散。
罗丹猛一使劲，停下来。
“我——我接收到什么。轰鸣声，相当响。我的脑袋都要炸了。”田中呻吟着。
罗丹盯着亮点。他把红外线滤光器推出接收波道，亮点消失了，他把滤光器又放进去，亮点又出现了。
“红外线。”罗丹喃喃地说。
德灵豪斯已把所有的测向天线都从车身中拉出来。
“关上！”罗丹喊道。
德灵豪斯非常迅速地关上测向仪。亮光此时变弱了，一会儿就完全消失了。
但那个点却变得大一些、亮一些了。
“你的天线烧红了。”罗丹说，目光没有离开荧屏。
德灵豪斯没有回答，天线是不可能烧红的，但他从荧屏上清楚地看到了。
“我向它驶去。”罗丹嗓音嘶哑地说，“德灵豪斯，请注意测向信号！”
马达开始轰鸣，车子猛地一下开动了。它一米一米地接近那个神秘的光点。至少在开始时看来是这样的。从某个时刻起，光点就不再改变其大小了。看上去它好像在以车子同样速度回避。
罗丹行驶了几百米远，然后停下了。
“毫无用处，”他失望地嘟哝着，“它在戏弄我们。也许它只是想把我们引入歧途。德灵豪斯，什么方向？”
“0－0－8度，先生。”
“没有困难吧？”
“大概没有。”
“距离呢？”
“还有两千米。”
这两千米用了他们将近半个小时。
车子最后隐没在甲烷湖中，罗丹觉得像是回到了家乡门前的花园。他把笨拙的车子沉下去，向“星尘2号”的闸门开去。布利已在那里面架起了一个光线很强烈的探照灯。
当闸门在车子后面关上，强大的气泵小心翼翼地把危险的甲烷换成可以呼吸的空气时，他们度过了难关。
他们有些疲惫地下了车，乘反引力电梯向上，两分钟后到了中心。
罗丹背对着听他讲话的人站着。他们是布利、克雷斯特、托拉和德灵豪斯、尼森两位少校。
“我认为你们的雷雨理论真棒，克雷斯特。”罗丹说，“只不过是……”他一边说一边转过身来，目不转睛地看着阿尔孔人，“为了用它来安抚全船工作人员。谁知道我们在这儿会不会遇到什么偶然的事情或事件呢？”
“为什么？”克雷斯特说。
“田中说，我们从车上看到的那个亮点在放射超辐射。田中能通过他头痛的强弱来区分超辐射和简单的电磁辐射。放射超辐射的电辐射是没有的。”
他来回走了几步，“还有一件事，”罗丹继续说，“在那儿有什么东西摧毁了我们的探照灯。简直像是从这个机组中吸出来的，线路因负担过重而烧断了。几分钟后我们在戈尔的荒漠中遇到一个发射红外线的发光生物。它就在同样的光谱区，也就是同我们的探照灯一样。此外……”
“您是否有点过于性急？”托拉插嘴问，“发光生物！难道您想说这些东西是生物？”
“请您等一等，”罗丹说，“德灵豪斯曾设法测定这东西的方位。他在荧屏上没有得到反映，但天线烧红了。我深信，倘若德灵豪斯没有及时关上他的测向仪的话，我们的探照灯也会发生同样的情况。”
他站在他的听众前面，挨个儿看着他们。当他又开始讲话时，他用一种恳切的声音说：“所有这些意外事件，从我们的保护伞在降落前不久闪烁到德灵豪斯的测向天线烧红，都没有一个合理的解释，除了是在这个行星上，有什么东西或什么人有一种能吸收任何能的本领，而且他在频繁地使用这种本领。”
一片寂静，持续了一段时间，这对雷金纳德·布尔来说太长了。
“我们是否应把这个东西或什么人想像是一个活的、也许甚至是智慧生物？”他突然大声说。
罗丹莞尔一笑，“这是一个让我们很伤脑筋的问题。可以用几句话来回答，但不会使回答更好理解。田中查明，这些生物放射超辐射。但只有属于更高一层空间的人才能放射超辐射。要去想像这些东西是什么，那就是对科学家明察精神的亵渎。我们知道它们存在。如有可能，我们可以研究它们，这样我们终究会用阿尔孔数学符号来证明它们的存在。这个是老问题，克雷斯特。我们遇到了新东西，它引起我们的好奇心，我们试图对这个新东西了解得更多一些。有两个理由能使我们停止：要么是我们最后了解到我们所想知道的一切，要么是这件事开始变得有生命危险甚或已使我们付出生命的代价。这两种情况在这儿还都没有发生，因此我们将进一步努力去满足我们的好奇心。”
克雷斯特没有回答。
“您是否能解读结构探测器的图像？”罗丹问。
“不能。我也不相信有这个可能。”
“这话说的是不是有点过于性急了？”
克雷斯特耸起肩膀，“结构探测器是一种用来察觉空间结构变形的仪器——应该强调的是四维空间结构。谁也不曾想到能变更这种效果并真的用它来发射，因此结构探测器也不是作为这种接收机制造的，就好比用一个烟筒是接收不到雷达信号的。”
“啊，不！”罗丹提出异议，“我只要把烟筒相应地改造一下。”
克雷斯特惊异地望着他。“这是真的？您把结构探测器……”
“是真的，”罗丹答道，“我要改造它。不过在这之前还要做大量计算工作。也许您愿帮我做？”
“如果我知道您是什么意思，我愿帮您。”
“什么是超振动？”罗丹问，“我们要小心谨慎，那是一种来自定期变化的引力过程的东西。我们通过在微加速器中使高能质子隔一定时期彼此碰撞，使它的能产生新粒子而引起一种可以改变的引力过程。”
他弯下身子，把他的计算摊放在桌上。
“您知道你们数学只是通过转动超复数坐标系统使粒子移动而制造反粒子的吧？”
克雷斯特点点头，他开始理解这个主意了，而这个主意使他惊讶得说不出话来。
“好。那您就知道我只要把常规的微加速器同一个常规的反粒子加速器连接在一起，以……”
克雷斯特摆了摆手。
“您别说了！”他喊道，“您老说只要只要！如果您能把您的理论付诸实施，您就彻底变革了整个物理学。”
罗丹点点头，“可能是吧。至今我只知道一点：为了取得足够的反粒子，我需要许多能量，以至我不得不暂时关闭我们的保护伞。”
时间紧迫，结构探测器总是相隔同样的时间重复同样的程序。
可是永生者的耐心还会维持多久？他很重视他的考生解决一个试题所用的时间是否会超过他所规定的时间。
他在这儿限定的时间是多少呢？
罗丹着手制造反粒子微加速器。为此他需要两天地球时间。
在这两天中，技术监督有四次记录这个或那个屏蔽场发电机空转。每次效应从不超过10秒，由于人人都已做好准备，“星尘2号”才得以避免受到损害。
但每次在这种空转后在荧屏上都出现了光点，罗丹相信它们属于更高一级的空间。
在工作开始后第三天，罗丹想制造他的反粒子。把超发射台当做振荡回路使用的微加速器同时又起存储器的作用。在一个圆形轨道上被射碎的质子被维持同样的能若干年。
原则上罗丹只有一次需要反粒子流，用它可以开动他的新加速器若干年。但是，由于反粒子十分喜欢同正常粒子配合，通过放射完它的质量而遗失，因此反加速器常常要“充电”。
将近一小时之久，除了重力中和器产生的屏蔽以外，“星尘2号”没有任何保护伞。传动功率变小了，飞船通过下沉到约50米深的软底层中得到一个比较坚实的支撑。
尽管如此，这个行动是很危险的。飞船的庞大船体为风暴提供了一个很大的攻击面。罗丹把所有人员都派上岗并发出指示，如果飞船有严重危险，就立即中断他的试验。
然后他开始等待。那不是一种愉快的等待。失去任何屏蔽的“星尘2号”就像一艘轮船在狂风中颠簸。
但是一小时过去了，飞船并未受到严重损害。
第二个微加速器已做好开始运转的准备。罗丹和克雷斯特把它安装到结构探测器里，他们知道，新的振荡回路与旧的振荡回路配合就能接收并放射循环极化重力辐射，从而把仪器的有效范围提高一个维数。
“下次播放是什么时候？”罗丹问。
“还有两分钟。”布尔说。
罗丹站起来。舱壁打开了，托拉走了进来。她一言不发，坐到克雷斯特旁边。
“现在该来了。”罗丹说。
它来了。一个光点在示波仪屏幕上闪烁、消失，有一刹那给人留下这种印象，好像它想迷失到它已描绘过一百次的同样的毫无意义的图案中去。
但是后来它改变了想法。一条正弦线出现了，横过荧屏。它闪烁了一两次，然后就停住不动了。曲线上细小而不规则的凹凸不平处清晰可见。
16秒过去了，荧屏熄灭了。罗丹目不转睛地盯着荧屏，仿佛他不能相信他所看到的东西。克雷斯特摇摇晃晃地站起，向罗丹走来。
“我不会说大话，可是……”他一本正经地说。
“以后再说！”罗丹几乎粗暴地打断了他的话，“布利！叫田中成行马上来！克雷斯特，请您帮助我。我们要向田中重新播放。”
结构探测器被转换了。罗丹利用录有最新一次播放内容的录像带作为样板，迫使探测器发出它在几分钟前收到的同样东西。
“听着，田中！”他命令日本人，“告诉我你能听到什么！”
他打开仪器。毫无疑问，从第一秒钟起田中就接收到了什么。他僵硬地向前倾，好像随时都要从沙发上掉下来。
16秒过去后，他还这样坐了一会儿。几分钟后他才倒在沙发上，深深地吸了一口气，并以惊奇的目光四下张望。
“意思十分清楚，先生。”田中说，“我还从来不曾如此清楚地破译过一条信息。”
“它说什么？”
“它说：‘如果你也领会了这一点，你就必须到山里去。只有在山里才藏着光明。不要等待太久。某——这里出现一个名字，先生。正如您所知道的那样，我不能接收名字。但我知道，它指的就是我们现在所在的这颗行星，先生——也就是说，‘你犹豫愈久，戈尔的大人物就会变得愈强大。决不要无准备而来！
“如果考虑到这条消息从几天前就已发出，”罗丹严肃地说，“那它的意思就是，我们必须赶紧。”
克雷斯特摇摇头，“老实说，我感到很不舒服。例如他这话是什么意思：‘你犹豫愈久，戈尔的大人物就会变得愈强大！’？”
罗丹耸耸肩，“不知道。”
现在有三辆履带车供罗丹支配，他毫不犹豫地同时出动这三辆车。
他不用附加的屏蔽场来装备这几辆车子，因为这些仪器会比重力中和器更占地方，他看重给每辆车配备武器。因此，每辆车子都装有一个中等功率的粉碎机、一个中子放射器和热脉冲武器。此外，还给每辆车安装了一个可转向的弹射器。属于这个弹射器的还有侧壁厚实的金属容器，每辆车都装上20个这样的容器。容器内装的是液体氧气和一个点火装置。氧气和甲烷按正确比例混合在一起会形成一种极易爆炸的混合物。被迫在一个甲烷行星上防御敌人的人可以用做撒手锏的莫过于在大气中搀入恰当数量的氧气并在关键时刻引爆混合物。
使罗丹感到为难的是配备车上的人员。他不情愿地决定让布尔担任第二辆车的指挥。至于第三辆车，他有一个相当清楚的想法。虽然他是“星尘2号”的指挥员，但在这件事情上他不想发号施令。
“我想问您，”他对克雷斯特说，“您是否能够担任第三辆车的指挥？”
克雷斯特吃惊地望着他，然后挤出一丝微笑。
“多谢您的提议，罗丹。”他答道，“好，我也去。”他以人类的方式拍了拍手，喊道：“你偏偏挑选我这个最天真的阿尔孔人来证明阿尔孔人也适宜于干什么。”
他们俩都笑了。
“我给每辆车派两名变异人和一名军官，”罗丹继续说，“给您的是远距搬运师有纪田玉和传心师石井松，此外还有克莱因少校。”
布尔带贝蒂·托弗利、拉尔夫·马滕和尼森少校一起去。罗丹自己率领原班人马，只增加了远距搬运师安妮·斯隆。托拉担任“星尘 号”的指挥。
在罗丹的反粒子试验后，“星尘2号”又升高一点，回到它的正常位置。三辆车穿过地面闸门离开了飞船，在如今已变得更浅的甲烷湖中费力地向南岸驶去。
三辆车彼此的联系以及每一辆车同飞船的联系都运转出色。
罗丹满意地注意到，至少这次出征的开始看来很顺利。
困难始于那个悬崖峭壁前，在它的附近罗丹的红外线探照灯在第一次冲击时曾失灵。
罗丹的车在队伍中走在最前面。罗丹不打算走很远的弯路绕过悬崖障碍。这条路很危险，每增加一米都会带来额外的危险。
德灵豪斯坐在弹射器前，“炸弹已准备好！”
罗丹向其他两辆车发出简短的命令。
“准备！开火！”
在探照灯的光柱中可以看到铁桶笨拙地脱离弹射器。它仍然位于重力中和场内，在一个飞行轨道上运行，就像它在地球上也会这样做一样。
罗丹向重力中和场输送过更多的能，把它扩展到紧挨着悬崖障碍之前。铁桶沿着惯性轨道又向地面降落，然后越过了中和场的边缘。
看上去好像有什么东西使它在飞行中停住。它掉到地上，在巨大的冲力下裂成碎片。液体氧气一小滴一小滴地与周围的甲烷混合起来，当罗丹点火时，荧屏上全是使人难受的亮光。
一道强大的冲击波把几辆车子震得东倒西歪。炸弹在峭壁上炸出一个缺口，这是毫无疑问的。一条巨大的裂缝从地面一直到山脊上。但这条裂缝太窄，车子无法穿过。
“第二颗炸弹！”罗丹命令。
德灵豪斯把第二个铁桶塞进弹射器。
罗丹拿起话筒，“小心！我们炸第二次！”
德灵豪斯向他点点头。
“打！”
铁桶慢慢地滚出，升入空中，在飞行轨道顶点那一边向着中和场边缘落下。
“您看那儿！”德灵豪斯嚷道。
一个发光的小球在峭壁脚下浮动，大约在铁桶离开中和场后会撞击的地方，小球的直径不超过半米。
罗丹看到铁桶越过中和场边线飞快地坠落。他眯起眼睛，等待刺耳的爆炸声。但没有发生爆炸。
峭壁丝毫没有受到破坏的迹象。白光闪烁着扩散开——是一团缓缓燃烧的火。
它不再熄灭，形成一个直径约1米的球，闪闪发光地浮在峭壁前。
“小球不见了。”德灵豪斯紧张地说。
罗丹摇摇头。“不，”他答道，“它在那儿。”
他指着那个5米大的球。
德灵豪斯不相信地盯着他，“这不可能！”
罗丹变得严厉起来，“没有时间辩论，放粉碎器！”
德灵豪斯把这个重武器来回转动。
“向峭壁开火！”罗丹命令，“避开那个球！”
经过10秒钟轰击后，崖缝已宽得足以让至少两辆车并排通过。德灵豪斯把粉碎器转回到它的静止位置，同时睁大眼睛吃惊地注视着那只在崖缝边缘右边约10米处在峭壁前表演一种舞蹈的闪闪发光的球。罗丹看到粉碎器把峭壁打穿时松了一口气。
“以最高速度前进！”罗丹向电信机喊道，“克雷斯特，您横靠着来，崖缝有足够大的地方容纳两辆车。布利，注意那个球，不要惊动它！”
克雷斯特以令人满意的速度做了反应。两辆车并排疾驰，开到崖缝中消失了。布利紧跟其后。
山崖那边的景象令人鼓舞。一个比较平坦的平原展现在履带车前。左右两边有起伏的山岗，再往后是陡峭的岩峰插入黑色天空，但它们之间的高地山谷很宽阔，足可以使整整一个车队的履带车平排地行驰。
布尔的车子最后从崖缝中冲出。罗丹让探照灯旋转，侦察这一地段。除另外两辆车和戈尔多岩的荒野外看不到什么东西。
按照“星尘2号”上测向仪的报告，要搜索的那座山离飞船有215公里。另外还要考虑到这是直线距离，而车子并不总是在笔直的道路上行进，可以估计，他们到达那座山至少需要8小时。
在发光的球体附近呆8小时！这个球似乎在一定程度上把一次强大的甲烷－氧气爆炸看做饭后甜食，并利用爆炸的能量来扩大其规模。
克雷斯特似乎沉浸在同样的想法之中。“您注意到那个球了吗？”他在无线电中问。
“当然，”罗丹答道。
“您对此有何看法？”
“十分简单。第一次爆炸把它吸引过来。它来的时候直径有半米并饿得要命。它正好跑到我们第二个氧气桶的流轨上，吞吃了爆炸的能量。看来这是对它最合适的致肥疗法，因为此后它的直径突然增加了10倍。”
“您真相信是这样吗？”克雷斯特怀疑地问。
“我不是相信这个，”罗丹答道，“是我看见的。”
德灵豪斯拍拍他的肩膀。
“有什么事？”罗丹中断同克雷斯特的无线电联系。
“我不知道是否应该告诉您，”德灵豪斯边说边指着荧屏，“那个球又出现了。”
从这时起它就不再离开他们了。它跟在车后翻滚，在三小时之内失去了它约百分之二十的直径。
它是一个叫人害怕的神秘的东西。
三辆车排成一列纵队，围绕着一座山陡峭的侧面转来转去。
“我一筹莫展，”布尔报告说，“这东西搞得我心烦意乱。”
“我们就没有办法对付它吗？”罗丹反问。
“向它开火。”布尔答道。
使所有听到这次对话的人感到意外的是，罗丹平静地说：“那好吧。车队停下！让布尔试试他的运气。”
车子停下了，发动机仍在运转，布利掉转武器。
人们听见布利的声音：“好了吗，尼森？”
“好了。”
从罗丹的车上可以清楚地看到高能武器强有力的射束。
尼森的炮弹完全击中了那个球。甚至在通常只有黑白色的红外线照亮的屏幕上也可以看出球改变了颜色。布尔认为他的行动成功了，发出了一声得意的呼喊。
但随后他就不作声了，显然远远没有受粉碎器子弹影响的球体开始膨胀，它又恢复了原来的颜色，迅速地变大。
车上人们的目光都牢牢地盯着荧屏。从电信机中清晰地传来布尔的叹息。
罗丹是惟一预见到这一结果的人。
“前进！”他以严厉的声音下命令，“谁也不要再去理睬那东西！它不会伤害我们，因此我们不必惊慌。”
田中成行说他又头疼了。
“从什么时候开始的？”罗丹问。
“从打那枪开始。”田中呻吟着回答。
罗丹点点头。那个球发出超辐射，在所有阶段或只是有时候对田中的大脑产生影响。自从球把粉碎器枪弹的全部能量都吸进去后，它的放射显然已经强烈到足以使日本人头疼。这是一清二楚、毫不神秘的。
但是，令罗丹感兴趣的是，在第一次出行时田中成行在一个小得多的球体的辐射下差一点儿晕了过去。由此可见，这种球似乎至少有两种不同种类，它们的区别在于放射出来的射线的能量或维数。
车子又继续行驶，逼近高地山谷的尽头。在山谷尽头开始的艰难行程，使得他们有数小时分散了对发光球的注意。罗丹面临如下的抉择：绕很大的弯路，这至少需要多花20小时，或让车子爬上山坡，但他还不知道车子是否真能爬得上去。
尽管如此，他决定采用后一种方法。原因之一是他收到了托拉从“星尘2号”发来的消息。
“我们的屏蔽场电动机中有5台曾停止运转将近10分钟。目前我们观察到有许多发光现象在飞船附近移动。”
从她的声音中可以觉察到她对飞船的担心。罗丹曾要求她立即向他通报任何变化。对他来说，不再有疑问的是，那些能量生物能部分吸走存在于保护伞内的能量，从而使发电机空转。
罗丹命令登山。峭壁巍然屹立在他们面前，罗丹推断这个障碍不会高于1500米。
车上人们的情绪很特别。田中成行一直感到钻心似的头痛，因为那个发光的大球不停地跟随着车队。罗丹露出他那总是在危急关头表现出的冷若冰霜的表情。在这一点上能与他对比的是雷金纳德 布尔和德灵豪斯少校，他们表现出某种程度的大胆随便和无忧无虑。克雷斯特已有几个小时没有说过一句话。看来他也像安妮·斯隆一样确信他们在这儿正在直接走向地狱。安妮·斯隆无动于衷地蹲在罗丹车子的地面上，两眼一动不动地出神，一副漠不关心的样子。
最让人奇怪的是尼森少校，罗丹还从未看到过他的这一面。
尼森的外表很像雷金纳德 布尔，在这几个小时中他一直在绞尽脑汁，考虑如何才能对付那些能量生物。除戈尔恶劣的大气和引力机制条件外，这些生物似乎正在成为对“星尘2号”最大的危险。
尼森的结论——他与罗丹通过无线电话进行了真正的讨论——如下：“我们不能用我们的重武器对付他们。他们吞食能量，就像别人吞食蛋糕一样。因此我们必须想出新的办法，或者必须找到一种他们无法忍受的能源形式。”
罗丹同意他的意见。
“一个山口！”突然德灵豪斯兴奋地喊道，“一个山口！”
在过去的两小时内车子已登高约800米。
这儿，在800米高处，这个山口在宇航员们看来就好像是天赐厚礼。罗丹的车子飞快地开进去寻找道路。克雷斯特尾随其后，他与罗丹的距离从不超过20米或50米，殿后的是雷金纳德·布尔。
“现在我真想看看这个50米大怪物是否能同我们一起从这儿挤过去，”从电信机里传来布利的声音。
他指的是那个能球。他以为那道狭缝能阻止它跟踪，但他错了。那个球熔化成一样东西，其形状在几何学上暂时还没有名称。反正它有150多米高，但又细又瘦，它像一团鬼火一样跟在车子后面。
经过数百米笔直的走向，山口开始变得迂回曲折起来。罗丹放慢速度，随着峡谷的急转弯而行。他一直担心在前方某处峡谷会变窄，使车子无法向前行驶。那样的话，他们就得倒车返回，因为崖缝里没有地方可以掉头。
但是并没有发生这种情况。谷道始终以同样的宽度在山中延伸了约两公里，之后它突然穿过陡峭的大山南壁后。
罗丹停了车，转动探照灯，研究屏幕上的图像。
“什么也没有！”德灵豪斯咕哝地抱怨，“我们可以再向前两米。”
罗丹点点头，车子小心翼翼地猛然开动，把车头推出崖缝的洞口。
视野开阔了。罗丹首先看到的是在山出口处略为倾斜地沿着岩壁由东向西延伸的山路。只要小心地转弯，就能把车子开上去，然后往山下行驶。
罗丹把探照灯对准南方。它在黑暗中画出一条白色光带，消失在它的力量达不到的地方，没有揭示这个地带的任何细节。
“一个山谷盆地，”罗丹说，“很深，我们从此处看不到什么。”
“您不介意把探照灯关掉一会儿吧？”德灵豪斯问。
罗丹惊奇地望着他，“为什么如此神秘？当然不介意。”
他关掉探照灯。
一秒钟后，当强烈的红外线光的最后磷火在屏幕上消失以后，他明白了德灵豪斯的意思。
一大群幽灵似的发着微光的人形突然充斥荧屏。发光生物——至少有一千个，并且形状各异。
“鬼谷。”德灵豪斯喃喃地说，他的声音中带有嘲笑口气，但这种口气不很强烈。
“出了什么事？”从最后一辆车上传来布利的声音，“为什么不往前走？鬼谷在哪儿？”
“这儿！”罗丹答道，“就在我们前面，在我的车子现在所处的地方。拐弯时要注意，前进！”
前面是一条异常方便的车道，好像是某人事先知道三辆履带车的这次探险，专门修建的石路。
为了能看清道路，罗丹在石路上行驶时打开了探照灯。这样一来，那些手舞足蹈的发光生物就从他的视野里消失了。
但他并没有忘记他们。一个问题是，当这些奇怪的幽灵大批地遇到三辆孤独的车子时是否还会像一直跟在车子后面蹦跳的幻影那样举止温和。
峭壁拐弯了。有一阵子路通向东南，最后又笔直地通向南方。据罗丹估算，他要去的那座山不会超过80公里远。当克服了800米高差，车子从山的另一侧爬上来的时候，路就更宽了。
罗丹把车子开到前面足够远的地方，使另外两辆车也能离开石路，然后就停下了。
他关掉探照灯，指示克雷斯特和布利也关掉他们的探照灯。他俩这样做了。
接着他们在所有三个荧屏上同时看到那一奇特的、令人恐惧的画面。
巨大的山谷充斥着发光的幻影，那是一支大军。
它的前列位于三辆车子南面约400米。
这个山谷盆地是继续向南挺进的惟一通道。罗丹深信，这个
山谷盆地南端的那座山就是他要寻找的山。
这样，车子必须在发光生物之间穿过。除了吸吮“星尘2号”的保护伞外，它们并没有表现出敌意。但至今它们也只是零零星星的或者数量很少，难以预料它们成千上万时会做什么。
罗丹与同伴商量了一会儿。
布尔的回答很明确：“我们必须冲过去！越早越好！”
克雷斯特表示：“该怎么办由您决定，罗丹。我听您的指示。”罗丹决定突破。由于田中成行头痛得不能行动，德灵豪斯授命与“星尘2号”通电话，向托拉通报情况。
德灵豪斯按下呼叫信号，等待回音。没有回音。他再试一次同样没有声音。
罗丹问另外两辆车。它们都明白无误地收到了德灵豪斯的呼叫。
不可能是发射台的原因。但“星尘2号”不再回答了。
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