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佩利·罗丹沉思着看看外太空联络已经熄灭的屏幕。
一个低沉的声音说：“那小子现在接近崩溃了。你本来能在另一个场合下教训他的。”
罗丹抬起头。雷金纳德·布尔在房间里很不显眼。
他的双唇紧闭。他不情愿地向下看着罗丹。布尔属于那些当着航空军校学员的面显得非常严厉的人。可是当他谈论起他们时似乎有一颗金子般的心。
罗丹偏偏在军校结业考试期间通过无线传呼的办法给学员犹里安·迪福勒打电话，把他叫到自己身边。对此布尔不能理解。
罗丹微微笑了笑。他又看透了这个矮壮的男人的心思。
罗丹心不在焉地嘟哝着：“迪福勒不敏感，满不在乎。他在对头领的战斗中也表现出这一点。他像一个勇敢的谋略家。我想派他参加行动。”
布利大声地吸了一口气。他的大脸更加有棱角了。他说：“我同意。但是只有当你全面通知他之后。”
罗丹皱起了眉头。他从容不迫地在桌子后面站起来。这张桌子更像一个复杂的开关设备而不是一张写字台。当他站在布尔身边时，这两个男人的目光碰到了一起。
罗丹强调说：“我们别再互相隐瞒了。只有当那小子完成任务以后他才能了解一切内情。”
“你把他从结业考场上拉了出来？”
“如果他已经完成任务，那么我很愿意在他的毕业证书上签字。”
布尔的肩膀沉了下去。他若有所思地看着工作室里无数的屏幕。这里是第三势力的神经中枢。
他断断续续地说：“我们的太空舰队中有三个编队无声无息地失踪，这一点你并不太喜欢吧？”
罗丹露出了他著名的微笑。那微笑太和缓，以至于不能产生令人信服的效果。他说：“猜出来了。我们并不认识的人开始对我们感兴趣。出现了我多年来一直试图阻止的问题，即外太空的智能人发现了地球与太阳系。已经得到证实，这并非只涉及个体变形者。”
布利想起那些第三势力成立之后不久就不得不击退的独特的生物。这回形势更严峻些。
那艘“希望级”飞船系列的大供应艇失踪了。两艘新的零系列“空间歼击捣毁者号”飞船也失踪了。此外，第三势力的负责人还了解到：前一段时间已经出现了太阳系附近的结构震动。通常这种结构震动的事件意味着出现一艘或者几艘飞船。
由于中子脑的一个传送错误，佩利·罗丹后来才了解到这一事件。对于罗丹来说，这些事实已经足以提醒他注意这一突然的行动了。
陌生人出现了。他们不可能了解“泰拉号”飞船并且由此而了解人类。
无线窃听系统获取了在超光速基础上的令人费解的短脉冲。破译的结果也不会得出任何有意义的结论。那些是重重叠叠的符号群，显然它们是被强行放在一起，来解释不同的概念。
对于罗丹来说这一点是肯定的：地球上存在着外太空的特工。尽管罗丹已经投入了变异人部队，但是他们没有成功地通过心灵感应这一途径确定出一个特工的方位。就像施了魔法一样。似乎地球上扩散着无实质的空洞的影子。
罗丹走向下一个电视电话。打开之后屏幕上出现了哈格德博士的图像。哈格德博士是已经闻名于世的“戈壁诊所”的负责人。在这一诊所里是按照阿尔孔人的模式工作的。
罗丹简短地说：“我们的人将在两个小时之后到达这儿。凯尔纳教授已经起飞了吗？”
“他是在大约三小时之前起飞的。我十分钟后就到。”
罗丹没说什么向那套摄像系统摆摆手。然后他中断联系。
布尔伸展着四肢问：“你想冒险吗？你应该事先问他是否同意。”
“如果他的记 忆中心里只有这些 事件的一个信号固定下来，那么他会比其他方式受到更大的伤害。我们将玩一个宇宙游戏，老朋友。”
布尔把他的帽子放在脑袋上。他朝工作和睡眠中心的装甲舱壁走去，不时发出嘈杂的声音。他发着牢骚说：“我以后再也不会问他的意见了。我觉得这是一个疯狂的主意。进攻还是最好的自卫。”
罗丹审视地问：“你想在哪儿进攻？进攻谁呢？”
布尔咬紧了嘴唇。
这时候问题已经确定了。如果没有任何线索可寻，那么该进攻什么呢？
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