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雷金纳德·布尔激动地通报：“马歇尔声称他能够发现远方的迪福勒。”
罗丹慌忙点头，一边仔细研究着他面前那个小片段屏幕上的那幅图片。那是定位站转换成光学信号的键盘图像。β－阿尔比罗星系由一个像太阳一样的橘黄色的中央星辰和一个更小的、但是能量更强的蓝色伴随星辰以及或许是四个行星组成。
对于罗丹来说，跳跃结束之后这一点是不用怀疑的：应该在这一星系寻找对手。
布尔补充说：“当然，马歇尔并不能精确地算出迪福勒所处的位置距离我们有多少米。”
罗丹第二次点头。然后他又把那个麦克风拉到自己身边。按一下键盘使“太阳系号”飞船的指挥台清晰地出现在屏幕上。尼森少校就站在接收器前面。
罗丹干巴巴地说：“尼森，一切正常。迪福勒就在附近，请您起飞。”
尼森点头答应。
他的图像消失了。几秒钟之后，“太阳系号”飞船以迅速提高的速度从三艘飞船群中射出去，直奔β－阿尔比罗星系。罗丹观察到，它在转换成跳跃状态时如何突然消失在三光秒的距离内。
他命令加速。在一会儿功夫内，“星尘2号”和“泰拉号”飞船达到了光速的一半。罗丹命令：“随时准备跳跃。”
奥尔甘斯早已经又回到了指挥室。
奥尔纳弗说：“没有什么新情况。他们似乎逗留在房间里，不知道该在哪里找他们。”
他这时候又找到了他的乐观情绪。然而奥尔甘斯还是始终表示怀疑。
他回答说：“我不太肯定，这是否是这么回事。我会感到奇怪的，如果我们不在几分钟之后……”
警报的口哨声打断了他的话。敌人肯定就出现在附近。
正在这时候结构键开始报告方位。奥尔甘斯听到扩音器里传来定位员的歇斯底里的声音。“天啊！那是一艘阿尔孔飞船！”
半个小时之后，奥尔甘斯看到屏幕上出现了的那艘飞船。那是一艘阿尔孔式球体飞船，距离他们还几乎不超过一万公里。奥尔甘斯知道，他远不如那个陌生者。
他通过宇宙通信系统向机器舱尖声大喊：“加速到最快速度！离开这里！”
设备在精确地工作。驱动装置的力量把“奥拉11号”从它的运行轨道中撕扯出去，然后把这艘飞船挤进自由空间。奥尔甘斯在指挥室内跟踪观察着事态的发展。他发现，自己低估了对手飞船的速度。那艘球体飞船几乎以光速从跳跃中出现，并且以其巨大的飞行速度（接近临界状态）摧毁了“奥拉11号”的任何努力。
奥尔甘斯是一个富有经验的船长。他已经进行过十万次跳跃。他知道以这么快的速度从跳跃状态中出现意味着要冒多大的危险。他自己从来都没敢这么做过，他比任何人都清楚，一个阿尔孔船长更不敢这样做了。
奥尔甘斯一直持怀疑态度，可是现在他可以说是害怕了。
那艘球体飞船毫不费力地追上了“奥拉11号”，然后从它身边疾驰而过。就在间隔最小的一刹那间，敌人飞船的庞大躯体内射出一道白色的光束，那光束掠过“奥拉11号”飞船，然后在宇宙的最深处自行消亡。
“他们至少不能瞄准！”奥尔甘斯嘟哝着，然后命令他的炮手时刻防备着。
在会议室内感觉不到任何这一迹象：“奥拉11飞船号”和他的俘虏们在活动。Ｋ－9的平衡器始终在工作，能够抵消比飞船此刻能够承受的更大的加速压力。
德灵豪斯尽管疼痛还是微笑着。会议室里十分安静。当德灵豪斯说这些话时，人们非常理解他：“假如我能看到他们的脸，那么我会把我全年的薪水都拿出来。”
迪福先是吓了一跳，然后他明白了德灵豪斯为什么没有冒险。即便人们推测，那些跳跃者把他们经过宇宙通信系统听到的话放进中子翻译器里，那么等他们眼前出现翻译过来的英语句子时会持续十分钟以上，等到他们理解句子含义时，还要持续更长时间。
当那个Ｘ时间点距离大约有三分钟时，一个军校学员根据约定开始连续急促地敲击舱壁。那个舱壁向旁边开去，两个跳跃人守卫者的脸在出口处出现。
他们中的一个人问道：“怎么了？”
迪福简短地回答：“我们饿了。”
守卫笑着，然后转过身：“霍纳普，给我准备一些吃的！”
霍纳普的洪亮声音从主要通道处回答：“我不能过去！用这一速度过渡太危险！”
这个守卫又转身问迪福。
他嘟哝着说：“对，我们几分钟以来一直在路上。你们将不得不等着，直到‘奥拉11号’飞船不再加速。”
迪福非常惊讶，可是他知道，他不能在惊讶中白白浪费这一片刻时间。这些守卫第二次决不会再这样可信。
迪福环顾四周。他发觉了其他人脸上的惊讶神情。一个人在问：“加速？‘奥拉11号’飞船为什么加速？”
尽管如此，迪福开始打口哨。“到梯伯瑞的路还很长……”
他看到大家的头转过来。开始理解了他的话。“奥拉11号”和Ｋ－9飞船在半路上。而没有任何人知道为什么。现在到了行动的时刻。
迪福向前跳了一下，他在跳跃中开始用双臂抓住守卫粗大的脖子。助跑的重力把他向过道推了一段。可是迪福用力夹住双腿，然后迅速把那个粗壮如牛的跳跃人通过敞开的舱壁拉到会议室里。
这一守卫变得软弱无力。迪福让他摔倒。
他大喊一声：“注意！”
哈姆普和其他两个军校学员制服了那个看守。
这时候霍纳普已经警觉了。他快走几步来到近前。迪福和艾伯尔哈特一起抓住他。霍纳普的热辐射器没有给他带来任何好处。他没有足够快地得到向上的长通道。一发没有瞄准的子弹呼啸着穿过宽大的过道，但是，稍后，霍纳普已经没有知觉地躺在地上。
迪福说：“现 在其他人！开始！ 回到指挥台去！”
现在已经看不到其他看守了。军校学员们沿着主要通道冲了进来。
“那艘飞船！它脱离了大飞船！”奥尔纳弗十分绝望地喊。
奥尔甘斯片刻间不知道他的副手在说什么，过了一会儿他的目光落到了侧部的屏幕上。
这个敌人飞船的小球体还没有完全消失，而是作为小点儿悬挂在太空中。 可是它已经脱离了“奥拉11号”飞船。
奥尔甘斯开始诅咒。
他迫切需要跟踪那些逃跑者，然后再把他们抓住。
可是前排屏幕上还显示着那艘巨大的敌人飞船的模糊亮点。
那艘飞船的分裂器射出的子弹只差几百米就射中“奥拉11号”飞船。
奥尔甘斯作出决定，那是最大的危险。
他不知道，那些俘虏是怎么成功地使自己解放的。可是眼下这一点对他来说并不是最重要的。
那个模糊的光点又开始向“奥拉11号”飞船靠近。
奥尔甘斯叹口气说：“我们的作战飞船在哪儿？第二次它肯定会命中率更高。”
尼森少校本来打算干脆击中对手。而现在飞船已经摆脱了那艘管状的跳跃人飞船。他觉得此刻最重要的是使跳跃人害怕，他用一个引力场来抓住他，就用跳跃人在此之前困住Ｋ－9飞船一样的方法。
尼森坚信，那艘陌生的飞船肯定比“太阳系”飞船落后许多。当“太阳系”飞船经过时，点火系统没有回答。还需要一个指示吗？
尼森下令把所有的能量储备都切换到引力发电机上。“太阳系”飞船的所有定向员都在忙于等待其他对手。可是他们没有发现任何对手。太空的这一位置上只有“太阳系”飞船、“奥拉11号”飞船和Ｋ－9飞船。
尼森第二次以几百公里的距离在敌方飞船旁边经过，然后让一阵齐射，有意瞄准很差。那艘陌生的飞船马上开始逃避，这一点就使他满足了。它又拐了一个大弯儿，然后继续加速。尼森让“太阳系号”飞船转弯，然后第三次进攻敌人。
正当两艘飞船接近时，他下令：“做好逮捕准备！”
迪福兴奋地大喊：“我们甩掉他们了！”
在指挥台的接收仪器上可以清晰地看到：“奥拉11号”飞船——一条细细的、发出暗淡光线的线——已经距离Ｋ－9飞船至少有上千公里了。
他们还除掉了其他的守卫。那两个最后的守卫似乎还在飞船的什么地方走着。迪福把他的人分到各个地方，使得那两个跳跃者在接下来的一刻钟内就会撞上他们。
军校学员艾伯尔哈特根据约定占据了定向员的位置。他以其独特的谨慎方式仔细研究着显示数字，最后大喊：“那还有第三艘飞船！”
迪福突然转过身来问：“现在就已经有了吗？在哪儿？”
艾伯尔哈特指着那个发绿色光的屏幕。迪福认识两个快速活动的发光点。其中一个细而长——毫无疑问那是“奥拉11号”飞船；另一个还只是一个在不断扩大的点儿。
艾伯尔哈特嘟哝着：“那是‘星尘2号’。”他激动地颤抖着。
迪福仔细阅读着方位数值。在迪福读数的那一刹那，那艘球体飞船距离他们大约有两万公里。假如那是“星尘2号”，那么它会在按键屏幕上显示出更大的图像。
迪福没有环顾四周就大喊着问：“超太空接收仪器准备好了吗？”
“准备好了！”有人喊。
迪福转过身来把那个麦克风放好。
“请注意！紧急呼叫！请注意！紧急呼叫！Ｋ－9飞船向地球飞船舰队的所有飞船呼叫！Ｋ－9飞船向地球飞船舰队的所有飞船呼叫！”
他沉默着，然后等着回答。几秒钟之后有了应答。
“这里是‘太阳系号’飞船，我是尼森少校， 我向Ｋ－9飞船发话。我们马上就去接你们，只是还有一点事情要处理！”
奥尔甘斯非常紧张地、颤抖着注视着敌人飞船的行动。
奥尔纳弗一动不动、目不转睛地看着屏幕。
奥尔甘斯嘟哝着说：“这一回可是他们抓住了我们。他们在旁边射击次数已经够多了。”
那艘球体飞船第二次在“奥拉11号”飞船旁边疾驰而过。又向对方发射了一系列炮弹，再一次没有命中目标。对手现在以大胆的转向行动改变其航向，第三次飞过来。
奥尔甘斯命令炮手们这一回还击。“奥拉11号”飞船微弱的火力要想损害陌生飞船希望极其渺茫。可是，即便是商人也不会不战而降、束手就擒的。
罗丹非常不耐烦地在等待着。从尼森和Ｋ－9飞船那儿没有任何消息传来。
按照地球时间调好的天文钟（精密记时计）显示着标准时间：1982年7月28日，21点12分。
布尔说：“他们一会肯定要和我们通话的。”
罗丹第二次看了看表，然后低头去听麦克风。
“罗丹向迈克克利尔斯发话。 请您做好跳跃准备！我想看看出了什么事情！”
标准时间21点14分在Ｋ－9飞船上。
哈姆普说：“机器以60％的效率在工作。”
迪福回答：“可是这对于保护伞不够吧？”
哈姆普耸耸肩问道：“你需要保护伞干什么？那艘‘奥拉11号’飞船距离我们几乎有三万公里，此外，招架‘太阳系号’飞船就够它忙了，谁都不会动我们的。”
迪福沉思着点点头说：“但愿如此。我无法想象，那些跳跃人没有……”
一阵尖声的警报打断了他嘴里的话。
一个军校学员大喊：“结构按键！近距离跳跃！”
迪福几乎没有去理睬他。
他说：“这是‘星尘2号’飞船。”
可是定向员向他提供了更详细的情报：“三十个无法认明的物体，间隔3．10的7次方米，高度为21，宽度为89，速度为每秒8．1的10次方米。我们这一方向的分量为每秒2．5的10次方米 。”
迪福马上转过身来问：“它们是什么样的？”
“细长的圆柱形。”
迪福大叫：“那些是跳跃入的飞船！马上搭起保护伞！”
哈姆普恼火地说：“能量不够。机器只运行了65％。”
定向员提醒道：“请注意，有飞船向我们开火！”
“太阳系号”飞船没有任何惊慌地记下了三十个外星物体的出现。
尼森嘟哝着说：“情况严峻了。”
于是他命令导航人员使飞船处于等待状态，暂时不去理睬刚才一直在对付的敌人。机器舱得到命令，使引力发电机空转。这时候尼森才向“星尘2号”通报。因为在那儿的跳跃也被察觉，所以尼森只长话短说，只描述了那些陌生的飞船。他说：“它们看上去与我们前面的飞船非常类似。我认为他们属于同一类型的人。那些飞船建得矮壮结实。它们看上去危险得多。”
还没等他说完，定向员就记录下来大约二万八千公里处的能量释放 。尼森马上明白了：Ｋ－9飞船中弹了。
他试图与那艘船载飞船取得联系，可是再也没有成功。他紧接着驱动“太阳系号”飞船，准备袭击敌人的飞船编队，尽管敌人远远比他强。
第一批齐发的炮弹差几百米射中Ｋ－9飞船。迪福下令还击，可是他并没有取得多大成效。他的人手太少，而他拥有的人手又是那些对操作沉重的分裂器、热辐射器和中子炮台缺少经验的人。
一个巨大的推力击中了Ｋ－9飞船，然后将它迅速推动，以至于吸力器几乎无法作出反应就被抛出轨道几公里之外。
有人在喊：“机器舱里中弹了！”
犹里安·迪福勒坐在飞行员操作台前像一个训练有素、经验丰富的指挥员一样冷静地、客观地下达着命令。
他问道：“行动能力如何？”
回答很快捷：“已经接近于没有能力了。少于5％．”
迪福坐在椅子上马上转过来。
他作出决定：“我们下飞船！”
哈姆普问：“我们是指谁？作为教练飞船我们只有一个‘捣毁者号’飞船，上面只能容纳三个人。”
迪福耸了耸肩膀说：“它肯定能容纳五个人，即两个姑娘和三个男人。要由德灵豪斯作出决定。”
他们跑步冲进会议室。第一次击中的巨大压力把德灵豪斯少校从他的躺椅上抛出去。他爬到一张桌子那儿，试图抓住它站起来。
迪福描述了局势。
他最后说：“我们把您带出去。”
德灵豪斯又倒了下去，然后摆手表示拒绝。
他说：“别提这一点，我刚才一直在绞尽脑汁地想罗丹的计划。您是带着重要使命出发的，迪福勒。最好是您逃走，然后与罗丹取得联系。请您带上姑娘们和那两个人。”他边说边指着艾伯尔哈特和哈姆普，“别忘了带上武器。”
罗丹在跳跃前几秒钟听到了尼森的汇报。他又把这一情况传达给迈克克利尔斯，然后向这位船长强调：“我们将不得不放弃Ｋ－9飞船逃出去。请您注意使敌人飞船失去作战能力，但是不要毁坏他们。”
这两艘飞船紧接着就无声无息地从它们的位置上消失，进入超太空。在两光年以外，在距离双星系的橘黄色太阳只有三个天文单位的地方，它们又出现了。
泰拉尼亚时间21点17分。
战斗打响了。
在跳跃人的军事太空飞船舰队里，“小组”是最小的独立单位。一个小组由25到35艘作战飞船组成，并且在一个人的领导之下，这个人的头衔相当于地球的驱逐舰舰长。
当奥尔纳弗通过超太空无线通信系统发出绝望的求救信号时，哈尔佳斯船长和他的小组距离β－阿尔比罗星最近。
他们马上采取了行动。
跳跃结束后几秒钟他对局势有了一个清晰的了解。那艘陷入困境的“奥拉号11”飞船以很高的速度离开这一星系。在它的最近处停放着一艘阿尔孔型号的敌船。在离他稍微远一点的地方还有第三艘飞行器，他看上去非常小而又没有危险，以至于哈尔佳斯认为可以不冒险地进攻。几秒钟之后，该小组的各炮台得到了一个在小飞行器上的击中点，使它失去了行动能力。哈尔佳斯下令停火，然后等着，看敌人现在会采取什么行动。那艘更大的飞船开始一直在三万公里以外的地方等待，然后它又突然起飞。
哈尔佳斯一刻都没有停止对这一艘飞船的观察。
他很快就理解到，那个对手正在准备进攻，于是他让其小组的飞船做好防御准备。
假如他知道他面对的是一个什么样的对手，他就会感觉舒服一些。他与在“奥拉11号”飞船上的奥尔甘斯简短地交谈之后获悉，那些飞船虽然是按照阿尔孔人的传统建造的——正如他自己看出来的一样——但是对手不属于阿尔孔人。
当定向员通报一个微小的飞行器离开了丧失行动能力的飞船时，情况变得更加复杂。
哈尔佳斯命令他的两名船长跟踪那个小飞行器。他让其他27艘飞船在指定位置停留。他再三叮咛他们千万不要低估那个正在接近的敌人。
“捣毁者号”飞船按照计划脱离了Ｋ－9飞船，箭一样向太空射去。迪福以巨大的数值加速。那一机器是旧式太空歼击捣毁者的更新换代型。
哈姆普问：“去哪儿？”
迪福回答：“德灵豪斯说过，我们应该与罗丹取得联系。我虽然不知道罗丹在哪儿，可是……”
哈姆普打断他的话说：“……可是如果德灵豪斯说点儿什么，你就会确信无疑，就好像是在《圣经》上读来的一样，对吗？”
迪福仍然很平静。
他回答说：“不是太肯定，但是德灵豪斯肯定知道他在说什么。”
驾驶舱里的位置简直太小了。只有三个位置，为了坐舒服一些，哈姆普和艾伯尔哈特必须分别把两个姑娘放在自己腿上。
由于危险在际，他们的太空服都一直系好。他们之间的交流要走一个弯路，即通过头盔上的无线装置。迪福看到这键盘屏幕上的那幅图怎样开始移动。按键跟踪着敌人舰队的活动，并且把他作为无数静止不动的点的组合。可是现在有两个点从群体中摆脱出来，开始向屏幕的中心移动。
迪福改变了航线，并且加速。
他干巴巴地说：“我们有事可做了，他们在跟踪我们。”
罗丹命令道：“尼森，请您关照Ｋ－9飞船！请您把他们安排在飞船上！”
“太阳系号”飞船脱离了行列，然后向那艘“捣毁者号”飞船靠近。“星尘2号”飞船继续向敌人的飞船舰队驶去，后面跟着“泰拉号”飞船。
罗丹大喊着：“迈克克利尔斯，别飞得太近了！我们在近距离内作战方面可能要不如他们。”
罗丹坚持按照自己的计划行事。从军校学员犹里安·迪福勒接到任务，飞往纽约并且在霍默·Ｇ·亚当斯处报道那一天起，罗丹一心想抓住一个地球以外的外星人。对于他来说，消灭对手，并且打死其飞船上的全体人员并不重要。他想知道自己是在跟谁打交道。
为此，那两艘飞船飞行在前，而“太阳系号”飞船则关照Ｋ－9飞船。
情况对于哈尔佳斯船长来说越来越蹊跷了。
电键显示一次跳跃，跳跃很强，以至于哈尔佳斯在片刻间认为，仪器不正常了。可是他的小组其他飞船都通报着同样的测量结果，几秒钟之后哈尔佳斯得到通知：敌人飞船后面还有两艘飞船——其中一艘堪称飞船巨人，其吨位数大约相当于哈尔佳斯小组所有飞船的总和。
哈尔佳斯下令撤退。跳跃人小组起飞，开始像“奥拉11号”飞船一样脱离本星系。
但是，哈尔佳斯还不敢过渡到跳跃。他的两艘飞船正在跟踪那个从小飞船分开的小型飞行器。哈尔佳斯知道，如果他们失去与小组的联系，那么他们对于敌人来说可能是一个小的牺牲。
那两艘跳跃人的跟踪飞船赶了上来，比迪福勒担心的速度还要快。当他还在想他的指挥员们会怎么行动时，那两艘飞船开火了。
一阵震动传遍了这一小飞行器。迪福疼得闭上眼睛几秒钟，当他又睁开眼睛时，显示屏幕上的图像已经变了。星辰的光点从左向右掠过太空的黑色背景，匆忙留下痕迹。迪福已经再不用听灾难显示器上的尖叫的报警声音就知道“捣毁者号”飞船已经中了一弹，他还知道，这一飞船已经不再是有完全行动能力的飞船了。
迪福知道，现在到了生死攸关的时刻了。
他接下来看了一眼空调的显示数字。灯光是红色的，控制灯下一个显眼的警告文字显示着：“紧急状态！整个生命期限已经不超过十五小时了。”
超太空通信系统已经失灵了。
迪福打开接收器，但是扩音器里只传来单调的声音。
驱动装置的能量只占其普通能量的2％多一些。
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