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机动完全成功，无可指责。卡路普补偿场已经建立，脉冲波的结构转换也已形成。人们的感觉却是，似乎船上什么也没改变。
在跃迁式飞船上由于完全脱质而出现的非物质化疼痛，在这里一点儿都感觉不到。
什么也没有改变。没有肉体分解，飞船前方目标区域的视觉可见性也无可挑剔。仅在超稳定回波线范围弱变处，熟悉的银河轮廓才变得有些模糊。
在专用屏幕上，这个红色的目标星座像一个小点在闪光。根据直接的视觉飞行，免去了繁琐的计算。“幻想号”速度很快，足以让那个遥远的太阳显得可以不去理会。
卡路普在船体中心深处咆哮。在天平动区域加速开始几分种后，就已经表明，尽管功耗很大，补偿换能器还没有达到满负荷。二万五千兆瓦还没有使这个吞电的庞然大物达到完全饱和。
在数学部门，计算机正在运算。卡路普场的能量密度与以前的试验相比，反提高了五个百分比。尽管另外安装的五号发电站又一次提供了二万兆瓦电能。
经过一次近8分钟的加速，在人工形成的半空间区域中达到了运行极限。结构变形脉冲波的射线速度是光速的两千五百万倍。现在可以确定，如果不能成功地达到对四维空间能源影响的完全屏蔽，已达到的运行级就不可能通过任何人工手段进一步提高。
通向正常宇宙的视野模糊不清，除了朦胧的线型发光物体外什么也看不见。只是在超视觉反射光线的开角中才明朗清楚。随着距离的增加，视角不断展开。
第一批测量数据表明，以卡路普原理为基础的壳体屏蔽场保持着稳定性，只是能量密度随着不断增加的弥散有些减退。
在高精度探测仪中心的太阳正好处在立体屏幕的显示区。
由于处理出现的情况，“幻想号”上的船员几乎已经忘了，他们是处在一个非真实的、仅仅在计算上可以理解的一个空间区域。五维恒量被卡路普场完全屏蔽了。几乎没有必要对此进行相应的证明，因为看不到任何己开始非物质化的迹象。在进入多维空间时产生的效应足以证明，多维物理性规律在天平动区域没有生效。
罗丹打开第二个控制存储体单元。在必要情况下，他可以接管手控导向装置。
但杰夫·克劳德林安然镇定地坐在他的专用椅上，这使罗丹也慢慢松弛下来。沉入机动开始后的第一个15分钟是在喧嚣中过去的。现在各种报告已不再接踵而来了。 ’
罗丹小心地碰了碰自己的身体。什么也没改变。
“你是不是以为，能用手探穿肚子？”布尔嘲笑地问。他那水溶蓝的眼睛好动地闪亮着。
“在这里什么都可能，”罗丹满腔狐疑地说。“你觉得怎样？”
“棒极了。以这种速度前进，我觉得简直不可思议。”
“还要我怎样再解释，速度仅仅是一种不重要的尺度？可以说只是思维支点。重要的是……”
“事实上跑完了距离，对，我知道。”罗丹从座椅中站了起来。过了一会儿，他通过无线电话机下达了命令：打开宇航服头盔。
“但请注意，”他补充道，“我们有可能会很快就被与外界隔离起来。”
他慢慢走到指挥官的座位、杰夫·克劳德林正忙得不可开交。他要贯彻卡路普教授的指令。这和微小的喷嘴横截面变化和方向机动有关。
罗丹站在这个艾斯帕尔人身后。他的线路连接惊人地快和异常地准确。还没有为直线飞行设计自动驾驶装置，所以克劳德林的敏捷反应能力是极其珍贵的。
他很快环视四周。正前方装着高精密度观测的凹面立体屏幕。标准图像的扫描场仅显示出暗淡的反射光斑。
“难以令人置信！”克劳德林的声音轰鸣起来。“卡路普想把我引向滥用辅助能量。您认为怎样？”
罗丹沉思着。卡路普的思路很容易看穿。尽管补偿器显然已到了它的能力极限，他还是想用一切手段加快行程。
“请您试一下。”
“怎么？”克劳德林骇然了。他那宽大的脸膛上显示出震惊。
“请试一下，杰夫。进行喷射，开足脉冲换能器。我也想知道会发生什么事。我们总有一天必须了解。”
数学中心也同时听到了指令。卡路普那粗壮的身形出现在一个多维结构方位探测仪后，仪器的滚动式尺以发疯般的速度在循环移位。
“嗯，终于！”卡路普以他那暴躁的方式喝叱着。他那青筋暴露、松弛下垂的脸颊现在显得有些绷紧，十分严肃。“让我试一下话筒。”
他部门中的一个技术员赶忙给这位迈着沉重步子走来的物理学家让位。卡路普骂骂咧咧地把可弯支架臂拉到身边。
“卡路普要求通话，”他向着话筒大叫，显然多此一举。“您听见我吗？”
“当然，”罗丹的声音从船上通讯设备中响起。
“那好，有点儿用，”卡路普用他那吹毛求疵的方式说，“如果您已经决定尊重一个有经验人的建议，那您就做对了。为了试验，让每一动力单位和每一秒钟需要32吨铋。您那蹩脚的涡轮压气机能做到吗？”
“什么？”克劳德林雷鸣般的声音从全部扩音器中传出。“您说了两遍‘每’字？”
“是的！”卡路普激愤地叫着回答。“每一动力单位和每一秒钟。”
“您昏头了，阿诺，”与卡路普颇有交情的主管工程师插了进来。“正在进入第四聚集态，马上进行核反应的等离子体能源在所要求的数量级中已不能控制。为了您的补偿器或需要每一千瓦电能；应急电站的能力不足以建立一个具有必要强度的保护场。”
“等离子体可以控制。”卡路普断言，愤怒得失去了控制。
“至少用三个主动力站——是的。”
“用两个应急电站，您这个瘦鬼！”卡路普狂怒地做着手势叫道。“您以为我们目前受哪些物理法则制约？我将向您证明……”
“我要求安静，”罗丹冷峻的声音盖过了嘈杂声。“纳克罗，请您把铋罐加热到一千五百度，把涡轮压气机调到所希望的输出量。开足脉冲换能器。准备好喷入辅助能量。卡路普教授，我以此冒最大的风险。您知道，发动机的推进功率暂时会增加四倍。我估计您已经有了一些计算结果。在每秒32吨的情况下，您把哪些安全系数计划在内？”
卡路普看着屏幕瞠目结舌。他勉强定了定神。他那巨大的光脑袋闪闪发亮。
“长官，”他几乎是咝咝地说道，“系数这个概念同数学中一种函数之已变数值的前数是一致的，或与表达一种物质的延伸率的数字相同。您想，我会忽视安全因素吗？”
罗丹依旧不动声色。“我了解您，年轻人。”
“什么，年轻人？”卡路普咆哮了。他脸色发青，肥胖的身体在颤抖。“您刚才说年轻人？”
“正是。当您的曾祖父尚未出世时，我已经在深入研究三角学和三角形坐标了。这对您说明一些什么吗，年轻人？”
卡路普无言以对。他那些助手们幸灾乐祸的笑脸使他失去了最后的自制力。不过，在这个物理学家未能完全发火之前，罗丹己关上了通话器。
远征军首领怡然自得地朝艾斯帕尔人望去，听到他几声少有的咒骂声。
希尔捂住了耳朵，同时断言：“我会给他戴上一个口套的，肯定会。克劳德林，我祝您患一次厉害的咽喉炎。这样您大概就会最终停止折磨我的听力了。”
指挥官笑了，声音像瀑布轰鸣。
当斯坦达·诺利诺夫通过射击指挥中心时，顺着结实的装甲舱壁滑摔过的距离要比自己走过的距离还要多。为了稳住身体，他紧紧抓住一个自动瞄准仪，想接着以几次高超的跳跃坐上前面一个组合软椅。
他终于喘着粗气坐下，急忙寻找安全带。
布拉左·阿尔克赫尔根据命令坐在那所谓的风琴式火炮前，等待着不存在的目标。他突然惊慌失措地朝旁边瞥了一眼。这时射击中心的全体人员正削尖了耳朵，听斯坦达气喘嘘嘘的叫声：“希望你们马上系好安全带！你们知道吗，卡路普的古怪念头会产生什么影响？”
布拉左在一阵突然感到的不安中肯定，他的下属已经用难以令人置信的熟练速度去抓锁扣。
当他还在思考自己要采取什么措施时，船用可视电话响了。上尉斯莱德·纳克罗出现在电话机旁。他那瘦削的脸膛显得有些紧张。
“阿尔克赫尔，我需要您那火炮换能器所能提供的每一可怜的瓦特。请您接通四号电路。”
布拉左那柔顺的年轻人的脸，一下子变得十分严厉，并表示出拒绝的神色，这使得诺利诺夫惊讶地睁大了眼睛。值班的下级军官用撮圆的嘴唇打了一个无声的口哨。他注意地朝这他年轻的射击军官望着。
“对不起，长官，”布拉左克制地回答 “我接到的命令是，让船上仅有的那些武器在任何时候都保持能发射的状态。”
“请您不要这么固执，”主管工程师激动地催促。“您的火炮站可以给我提供增加的四千兆瓦。”
“甚至四千三百，长官。”
“您看是吧。请把电流送入电线。请您快干吧。”
“拒绝，长官。我是这里的负责人。我的火炮要作好射击准备。”
“您可是大大进步了，少尉先生。”这个金星人冷冷地说。
布拉左脸上没有任何表情。“我希望如此，长官。如果我从指挥官那里得到许可，可以提供武器用电——那就请便。请您允许我再说一句，纳克罗上尉。我认为行政官的措施是负责的。他应该知道，在哪种程度上可以满足卡路普教授的要求。”
纳克罗突然挂断。值班下级军官用手捂了一下嘴巴，并对诺利诺夫询问地看了一眼。
“小兄弟，小兄弟，不要给自己找对头，”斯坦达提高嗓音警告道。“你为什么不把你那几个兆瓦给他？如果膨胀的等离子体辅助能量击穿了相当弱的控制场，在全部六个动力装置中就只剩下小劈柴了。”
“是一流的溶钢，”布拉左严肃地纠正他。“除此以外，如果应急电站的功率不够，我的火炮换能器也无济于事。危险是一样的。只有一个差别，那就是一旦我们同敌人道遇，将束手无策。”
“胡说八道！在这天平动区域？”
“卡路普场可能中止，这样我们会自然而然地进入正常空间。在那里我们可能会遇到麻烦。”
布拉左异常小心地绑上安全带。没人觉查到他心中被激起的不安。在他作为舰队军官的生涯中，这是他第三次顶撞上司。
我可以用这是上面的命令为自己打掩护，他想。接着立即又对此进行纠正。不，不会借口是命令，而是表明自己的看法。纳克罗没有权力让船上全部武器陷于瘫痪，不管现在是否将同敌人接触。
斯坦达还想说什么。这时，“幻想号”上的发动机开始轰鸣了。有一个声音在计数。工作噪声从零一下升到一个使人失去知觉的轰鸣程度。
布拉左看着诺利诺夫叫了些什么，但一个字也听不清。在喷入射来质量两秒钟后，重巡洋舰船体开始震颤。一瞬间震动得如此厉害，以致一些敏感的设备被震得破裂了。
一阵深沉的呼啸声盖过了发动机的轰鸣。“幻想号”那球形躯体像是一个被泰坦的神力推动的钟在鸣响。
自动报警器以其刺耳的警报声近一步渲染了这个嘈杂的恐怖景象。
然后是死一般的寂静。只是船体还在继续颤动。嘈杂声渐渐变小，直到完全消失。
布拉左用双手捧住脑袋。有人通过船用通话器叫了些什么，但船员们那几已被震聋的耳朵听不清。
过了一会儿，人们的听力重新恢复，马上听到了佩利·罗丹那低沉的话声。说话宁静平和。此外他还说了几句使布拉左忍俊不禁的话。
“教授，就是这样。喷嘴场坚持住了，尽管所获电力太少。在正常空间我们已经爆炸。关于震颤现象您不用担心。如果我们把四个大动力站接上屏蔽场，这也会发生。结果怎样？”
卡路普的脸出现在屏幕上。他满面春风。“太好了，年轻人请您原谅。如同我所期待的，我们加速了。计算还在进行。由此证明，四维空间余下的场影响至少部分地可以通过纯机械力量来克服。我所需要的是再一次增加三个大动力站。”
“但在‘幻想号’上是不能了。”
“那您就让人造一艘跟战列舰一般大小的专用船。只是您现在不要就谈由此产生的费用。我还没有满意。”
罗丹关机。布拉左转向诺利诺夫。这个新来的射击军官的脸显得轻松、温和。
斯坦达站起身。他默默地触摸了一下自己的四肢，然后用小指挖了挖耳朵。
值班的下级军官间同射击部门的其他人简短地交换了一下眼光，然后离开自己的位置，手插着口袋在布拉左跟前站住。
阿尔克赫尔的手开始发抖了。这时，恩斯卡特下士带着不好意思的微笑说道：“抽烟吗，长官？”
“谢谢，我不抽烟。谢谢，恩斯卡特。”
这位年长的下士点点头。转回身时，他平静地说：“关于纳克罗上尉您不用发愁，长官。他不会记仇。相反，他欣赏刚正不阿。我们只想对您说这些。”
“我们？”
“全体刚才对您那么无礼地笑着的小伙子。”
布拉左陪着诺利诺夫走向过渡舱。在那里他结结巴巴地轻声说到：“你知道吗，斯坦达，有朋友真好。”
“你对谁说这个，小兄弟？不过不要忘记，在天平动区队尽管有二千五百万倍于光速的速度，还是可以吃些东西的。我们华小时后再见？我还得照看一下我的战斗机器人。希望这些小伙子们足够聪明，及时打开了它们的壳体屏蔽。正电子微电脑对颤动敏感。”
“你究竟是搞什么专业的？”
斯坦达演戏般地鞠了个躬说：“请允许我自我介绍——斯坦达·诺利诺夫，太阳舰队少尉，此外还是超频正电子学工程师。这是一个专门领域。它和其他一些专门领域一起，共同组成控制论这个总概念。有些迷惑，是吗？”他笑着消失在过渡舱中，并在那里叫着：“半小时后，必须庆贺一下你在半空间的第一顿饭！”
布拉左机械地点点头。当回到自己的座位时，他感到，自己己被集体所接受。
在风琴式火炮那巨大的目标屏幕上，闪亮着遥远的红色太阳。罗丹希望在15小时以内到达那里。
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