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自“幻想号”从蓝色系统中仓皇出逃后，已经过去几个小时。飞船处在银河星云中心的某一区域，现在开始辨认方向位置。
他们集中在罗丹的船舱，通过屏幕和指挥官杰夫·克劳德林保持联系。
“发现一个目标星座，长官，”上校说。“我们以百万倍于光速的速度向它飞去。我相信，在它的近处我们能得到新的定位数据。”
雷金纳德·布尔坐在罗丹身边。他叹了口气说：“我对新的传动装置不怎么感兴趣。当然，人们可以看到目标星座，但这就是一切。我们比平时快吗？这种装置更加保险吗？不。我宁愿跃迁。”
“那么，重新物质化的疼病呢？”罗丹提醒他。
“还能忍受，佩利。这总比迷失方向好。”
罗丹沉思地盯着屏幕。亨茨·克雷封巴克认为，他们现在处于阿尔孔和地球之间的什么地方，但还不能准确定位。克雷封巴克是一个有经验的宇航员。时机合适的话，他能辨认出一个不断发生变化的星座位置——然后位价。
“每种新事物都必须经过试验，这次就是试验，”罗丹说。“我们是一群实验用免子。但我们也知道，必须作何种改进，比如卡路普补偿器……”
“什么？”卡路普发话了。他坐在左边一张椅子上。“您对我的补偿器有什么可以挑剔，长宫？”
“我亲爱的卡路普。我没什么可以挑剔。但您还得承认，作一些改进还是合适的。操纵就我来看太复杂了。我对您补偿器的作用没有意见。但如果它们失灵，我们就完了。任何修理只能在降落后才能进行。”
卡路普博士平静地重又倒入椅子的软垫中。“啊，这个？但愿您没有什么其他的抱怨。”
“目前没有，”罗丹自言自语，重又朝屏幕望去。
布尔伸了伸腿。他很高兴卡路普碰壁，但没表现出来，因为卡路普对此看得很重。他不富欢卡路普的举止，但在同他进行的舌战中总是败北。
在后面，数学家卡尔·里布萨姆和医生戈尔·尼古拉特在交谈。话音很轻，所以没人听见他们在说什么。
一下沉重的撞击传遍飞船船身，接着又是同等力度的两下撞击，最后停下。
同时从扩音器中响起了尖锐的警报声。
指挥工程师的声音异常激动，“注意！ＢＨ－8区段发生爆炸！程度尚不清楚。全部机舱壁已自动封锁。真空渗入。”
罗丹跳了起来。他看着卡路普：“您的区段，教授。补偿器……”
“不应该招小鬼画在墙上，”卡路普镇静地点点头，然后站了起来。“现在它来了。”
尖锐的警报声重又响起。
“真空渗入证实，”扩音器中宣布。”全体留在原地别动。穿上宇航服。等待继续通知。”
罗丹稍稍迟疑。但他马上认识到，全部责任最终将落在他肩上，尽管现在是主管工程师斯莱德·纳克罗发布着警报命令。罗丹的位置是在指挥中心，在指挥官克劳德林上校身边。
“你们等在这里。”他对其他人说，然后奔向舱门。
“你的宇航服，佩利！真空渗入。”
布尔说着，跳起身来，急忙跑向固定的壁柜，里面挂着轻便急救服。它们完全能保护一个人在较长一段时间中不受真空的影响。
“没时间了！”罗丹推了回去，人已到了外面走道上，从这里到指挥中心没多少路。尽管有禁止走动的命令，他还是遇上许多船员朝自己的卧舱奔去，去拿宇航服。罗丹没去管他们，他根本没这个时间。此外，这大概也是他们能做的最明智的事。
罗丹冲入指挥中心，杰夫·克劳德林抬起了头。
“情况怎怎样，上校？”
“很糟，长官。没有来自机能的报告。我担心这是最坏的结果。”
罗丹觉得，似乎有一只冷冰冰的手放到了他的心口上。这不是对一种可能的危险的害怕，也不是对自己命运的担心。这吓不住他。他是对舰上人员的生命感到担忧。这些人中的一部分他甚至连姓名都不知道，但他们都是自愿报名参加这次极其危险的行动的。
“可视电话联系？”
“中断了，长官。没有联系。”
事情看上去很严重。
“速度？”
“已降到光速以下，长官。只有普通的推进力。爆炸一定来自卡路普补偿器。”这些阿孔人！罗丹飞快地想到，是他们操纵了船上正电子仪？从技术上讲他们完全能够这么做。罗丹希望自己以后还有机会去查证。
他知道，这不能责怪卡路普。
“您还能实施机动吗？”他问克劳德林。
“可惜不能，长官。船己不听使唤”
罗丹点头。“那么飞船已是一个残骸——没有动力，失去控制。完了。”
克劳德林摇了摇头。“不幸发生前我曾作过一次测量。长官，在3光时距离外有一个黄色太阳。类型同我们的太阳相似。它似乎有行星。我们几乎是正对那个方向飞去。
“那又怎样？难道用这个残骸来降落？”
“用宇宙飞船，长官。全部救生艇还未被摧毁。”
罗丹看到，克劳德林保持着镇定。无论如何他比自己镇定。正是在这个时刻，沉静的思考比其他什么都重要。
“您说得对，上校。请确定，我们有多少救生艇可以使用。我去照顾人。”
没等指挥官回答，罗丹重又离开指挥中心。他跑过走道，跳入抗重力电梯。从那些至今还能工作的扩音器里传来丁斯莱德·纳克罗上尉的命令。这个主管工程师首先关心的是那些还活着的人不要陷入危险中去；然后他命令救援部队，赶向出事地点进行救助。从命令中，罗丹了解了爆炸的大致规模。整个机舱一定全部被破坏了，只有极少部分幸免于难。能源生产还在进行，空气更新也同样。
不清楚的仅仅是，为什么会出现真空侵入。因为整个机舱区段是在飞船中心的周围呈环状分布的。
根据纳克罗指令的引导，罗丹继续向前冲去，直到被一位军官挡住去路。这是特别行动突击队的指挥马豪特·赛克拉少尉。这个黑头发的小个子尼泊尔人以胆大闻名，是他领导着救助队。
“长官，您不能再从这里继续往前走了。”
罗丹自己也看出了这点。爆炸的威力造成了想象不到的破坏。舱门被从它们的框架中撕下，到处是一片残痕。如果密封舱门挡不住的话，真空大概也会从这里进入。密封舱门现在是唯一挺立在他们和死亡中间的东西。
“情况怎样，少尉？”
“我们正在设法弄清情况。一个小组通过紧急过渡舱进入了机舱指挥中心。我每时每到都在等着报告。”
他举起了那个用来同小分队进行联系的小型报话机。
“只是机舱被炸吗？”
“可惜不是，长官。爆炸还给自己找了一条出路。最薄弱的地方是货舱和飞艇库。压力撕开了舱壁，并在救生艇和武器库中引起了新的爆炸；然后是凸突形材料的冲击。它在薄弱的周边线处炸裂并撕开一个口子。在船体的这一边没有什么是完好无损的。我担心，真空渗入比爆炸本身夺去了更多人的生命。”
罗丹没有回答。
死者数目虽然不祥，但肯定大于一百，可能甚至是两百。飞船已成了残骸。还有没有摆脱这几乎及绝望的形势的出路呢？
无线电报话机响起。赛克拉少尉打开机器。“这里是赛克拉。怎么样？”
“拉得勒下士，长官。没有生还者。如果真空渗入不是这么突然，有些人大概能及时穿上救生衣。但是——事情发生得太突然了，长官。”
赛克拉默默地看着罗丹，然后对着送话器说：“很好，拉得勒，如果一切都检查完毕，就请返回。注意密封。也许还存在留有空气的船舱，仔细搜寻。”
“您可以相信我们，长官。”
赛克拉关机。他的目光一直还停留在罗丹身上。“我们目前只能做这些，长官。”
罗丹朝他点了点头。
他转回身，顺着来路返回，这时几乎被他脚前重新物质化的古基身体所绊倒。’
对古基这样一个远距遥遁者来说再没有比从一个地方跳到另一个地方来得容易了。这次它似乎是用心灵感应术测定了罗丹的方位。
“你知道吗，有多少人死了？”罗丹问它。
“不知道。但我知道，有一艘宇宙飞艇完好无损，其他都已经被毁了。它们当时正好在爆炸气浪的逃逸方向。”
宇宙飞艇是改进了的羚羊式侦察艇，形状像一个铁饼，直径约30米多一些，没有多少座位。但在紧急情况下，一切空间都可以利用。
“我们必须把全体生存者召集起来，古基。集体餐厅没有损坏。你能组织一下吗？”
“这包在我身上。”古基点点头。它为自己得到一个重要任务感到骄傲。它消失了。
罗丹也加快脚步，赶向指挥中心。用超强无线电台发出紧急呼叫。他现在才想到这个办法。
可惜慢了几分钟。他低估了这场灾难。
他身前20米处的地面在脚下锨起。他踉跄了一下，用手扶住墙壁。这时灯光熄灭，还在工作的反应堆的最后嗡嗡声停住了。
然后是可怕的寂静。
罗丹直起身体向前奔去。他熟悉道路，就是在黑暗中也能辨别方向。他用手找到门，用力推开。这时，用蓄电池供电的紧急灯光亮起。
他掠奇地碰到数学家卡尔·里布萨姆博士。
“您在这里？”
“您不见了，长官。没人知道您在哪里。这时我想到发射无线电讯号、超强无线电讯号，长官。我们还没完全准备好，能源反应堆就爆炸了。我迟到了—分钟。”
罗丹刚刚升起的希望又一下子破灭了。“那么您没有成功？”
里布萨姆悲哀地摇了摇头。
罗丹看着他。“蓄电池电流不够吗？”
“只能用于普通无线电通讯，长官。这在这儿没多大意义。”
罗丹思考着。“为什么没有意义？我们的监视巡洋舰也在银河的这个区域巡逻。也许正有一只正停在附近。那么——请您发射。”
罗丹知道，他可以信赖里布萨姆。此外还有更重要的事等着他去做。他必须进行最后的努力，拯救余下人员的生命。
当他走进指挥中心时，古基也重新出现了。布尔也己站在克劳德林身边，在同他讲话。当他看见罗丹时，便中断谈话急急走上前来。
“怎么样，佩利？还有希望吗？”
罗丹慢慢点头。“只要人还活着，希望就—直存在。”他转向古基：“怎么样，成功了吗？”
“如您命令的那样，他们现在集中在餐厅。到现在为止有五十个人。”
“五十个？”罗丹脸都变白了。“三百个人只剩下五十个？”
鼠狸没有回答。它看上去十分悲哀。
“肯定还有，”克劳德林插话。“我让纳克罗发一个相应的命令。许多人被吓坏了，必须先让他们恢复理智。”
“告诉他们，直接去Ｂ号飞艇库。我们将坐宇宙飞艇出发。半小时后。”
克劳德林传下了命令。一分钟后，一切还能正常工作的扩音器公布了这项命令。
古基带着罗丹用一个远距遥遁跳跃到了餐厅。
这些男人们，有军官、普通船员和科学家，都给人一种惊捏失措的印象。他们是这次灾难中的生存者，他们幸免于难，但通向安全的路还很遥远。
“舱壁已经损坏，”罗丹说。“可供我们呼吸的空气将慢慢逸出。我们除了在飞船爆炸以前尽快离开，别无其他选择。我们只有一艘宇宙飞艇可供使用，25分钟后出发。每个去Ｂ号飞艇库的人必须穿好宇航服。好好记住，穿好救生衣。飞艇上有足够的武器和食品。就这些——请赶快行动。”
罗丹和古基马上关闭自己透明的塑料头盔。空气立即开始输入。
“我们再看一下机舱。或许还能找到什么人。”
对古基来说，带着罗丹一起进行远距遥遁跳跃轻而易举。这只需要身体接触。鼠狸抓住了罗丹的手一跃起。
到出发前5分钟的这段时间里，在Ｂ号飞艇库集合起了80个人。他们是这场灾难的全体生还者，还要加上罗丹和古基。
宇宙飞艇平时只容4个乘员。但在机舱和货舱内可以安置许多人。Ｂ号飞艇库所处的船体部分没有损坏，这是一件幸事。没有这只宇宙飞艇，他们就全完了。
安置人员没多大困难就完成了。驾驶员由克劳德林上校担任。他马上坐入控制椅，等待罗丹的启航命令。飞艇库的大舱门打开了，空气一下流出。
罗丹向上校点了一下头。这时，“幻想号”内部又发生了一次爆炸。震动如此之大，连飞艇也晃动起来。宇宙飞艇顺着宽大的轨道滑出气闸，射入船外的星群中。但没有一颗星可以提供一个基准点。
只有近处的黄色太阳似乎能给人们提供一些乐观的情绪。但时间太少，已经来不及对其性质作进一步的考查。就是关于它拥有行星的说法也没有任何可靠的依据。
阿诺·卡路普教授表现出沉默和克制。人们一眼就看出，他在竭力思考这场爆炸是如何发生的。
罗丹告诉了他自己的怀疑。卡路普也没有排除是阿孔人操纵的这一点，他没有感到惊奇。可能阿孔人想阻止“幻想号”返回大地并公布发现了蓝色系统。
尽管如比这一切纯属推测。已经没有可能确定爆炸原因了。
看来只有阿孔人能够回答罗丹的问题。
克劳德林上校进行航线修正，但飞艇只是勉强地听从操纵。上校对罗丹很快看了一眼。
罗丹问：“您讲讲，上校。宇宙飞艇怎么了？”
克劳德林耸耸肩。“我不知道。但看来它并不是我们想象的那样未受损坏。操纵杆……”他犹豫着用灵活的手伸向控制器。他的手指碰到按纽和开关。到度盘上的指针偏转。它们轻轻抖动着——或掉回原处。“有些不正常。我们不能冒险进行跃迁，长官。或许近处有大地地宇宙飞船。”
“可能，”罗丹沉思地回答。他们处在银河的一个陌生地带。如果“幻想号”上航线指示仪对的认地球可能距此两万光年。“我们不能指望它们。无线电通讯怎样？”
“超强无线电台不能工作，长官。普通电台可以。”
罗丹咬紧了牙关。难道就这样失败了？没有超强无线电台，几乎不可能有—只飞船凑巧离得这么近，能够在本世纪收到光速电波。
“还是试一下。”罗丹下令。
克劳德林成功地修正了航线，飞艇径直向黄色太阳飞去。5小时后可以靠近，以便能准确地知道是否存在着行星。
如果没有行星，那该怎么办？
罗丹不敢再往下愈这样一种可能。
“幻想号”在他们身后的太空中爆炸了，成为一片燃烧的云。
“四颗行星，长官。”大副亨茨·克雷封巴克报告。
“谢谢，少校。外观怎样？”
“里面那颗是熔融行星。外面两个沼泽体。第二颗行星看上去好一些，空气可以呼吸，但没有大陆和湖泊。是一无植物的单一地块。”
罗丹转向克劳德林：“飞往第二颗行星，试着降落。我们别无他法。”
经过5个小时的航行，罗丹发现，对82个人来说飞艇太小。尽管食品和水能用较长一段时间，但是人还需要地方动动腿。此外，“幻想号”的最后一次震动给飞艇造成了一些损坏，现在这已不能忽视。方向操纵杆就是其中之一。
不过还是发生了一件令人高兴的事。
超强无线电台成功地发出了一次短促的呼救讯号。可怕能量供应几秒钟风就中断了，脉冲非常短暂和微弱。只有最灵敏的收报机才能收到这个汛号——如果附近真有一架收报机；况且，不是舰队的每只飞船都配有这种最灵敏的专用收报机。
希望增加了一些，但一直还是十分渺茫。
当太阳落在他们右侧时，他们靠近了第二颗行星。屏幕上现在能看到行星表面的细部。
“看来不怎么富有变化，”布尔嘟哝着。他开始从慌乱中恢复过来。“看上去没有水，一片灰色。没有森林和草地。”
“你要求太多了，”罗丹回答，“如果我们能安然着陆，就够高兴了。飞艇发动机必须检修。但愿登陆后能找到毛病。至少我们可以踏上陆地。”
他们在低空围着行星绕了两圈，没发现什么特别的东西。没有地面标志，没有植物群，没有高山，也没有低谷。只是一片微微起伏，没有边界和标志的灰色土地。
“奇怪的行星。”布尔用沙哑的声音喃喃自语。
罗丹也有这种感觉，但他沉默着。他不想让正准备施行降落机动的克劳德林分散注意力。
上校似乎猜到了罗丹的想法。“事实上在哪里着陆都一样。下面没什么差别。让我们试一下？”
“准备降落！”他命令。“行星看来无人居住，但还是请分发武器。每人一支能源辐射枪。赛克拉少尉率领特别行动队首先踏上这陌生世界的土地。当他报告一切正常后，其他人才可离艇。我们不想再有第二次灾难。”
“您认为……长官……”
“我认为飞艇也有些不正常。我们在行星上扎营。离飞艇远一些。然后让技术员检查发动机。也许他们会找到毛病。”
尽管操纵困难，克劳德林上校还是成功地进行了一次平稳的着陆，
事实上太平稳了。
没有感到着陆的震动，似乎地面铺着羽毛。屏幕展现出地表的每—个细节。它是灰色的，没有植物，这已被确定。
赛克拉少尉率领五个人离开飞艇。他们用无线电收发报机向罗丹及其他人保持联系。
赛克拉来自尼泊尔。尽管他以大胆勇敢闻名，但做事从不鲁莽，特别当他知道面临什么危险时尤其如此。今天就是这钟情况。
外舱门打开了。
行星的空气清新凉爽。太阳高挂天宇，但并不灼人。它的光线几乎不能温暖行星的表面。至少地表没有反射出多少热量。大概它吸收了一切？
赛克拉第一个走下狭窄的金属梯子，踏上这个新世界的土地。这个世界在大地人的星空图中从未有过标记。它还没有名字，不过马上会有一个。
赛克拉觉得地面很软，但他一直还没有任何怀疑。他可以稳稳地站立，也看不到任何敌人。对他来他目前这也就够了。
他给自己的同伴发了一个信号：跟上他。
他们往前走了一段路。赛克拉感到，似乎是走在一个大海的凝固的波浪上。地形看上去就是这样。一直到地平线的尽头都是波状形的地面，没有特别的突出或隆起。均匀，没有轮廓的单调。
“空气不错，”他向克劳德林报告。“至今没有生命，不太热，地面……嗯……”
他弯下腰用手碰了一下地表。感觉不太冷，相反有些热，很结实，但无论如何不是岩心。似乎像厚厚的真皮。
皮？
“地表类型不清，”他说。“既不是泥土也不是岩石。或许您能派一个专家来，长官。”
“继续查看，少尉。”
当赛克拉转身向宇宙飞艇望去时，他惊呆了。
宇宙飞艇停在一片凹地里，或者在这期间陷入了地面？”
他感到自己的脚也在下沉。这使他的想法得到证实。
“地面不稳，长官。”他用无线电报话机通知。“在往下陷。飞艇已经下沉。”
“您快返回，赛克拉，赶快！”
赛克拉开始此动。他记得，似乎有千万个贪婪的爪子向他急跑的双脚抓来。不过，这一定是一种幻觉。但到了飞艇前，他发现这是错的。
伸缩式支架早已全部消失在灰色的地面中。
他让另五个同伴提高，然后急急爬上梯子。
外舱门几乎尚未关闭，发动机就开始轰鸣了。他没有顾及其他，飞快跑向指挥中心去报告。在挤满人员的过道上，他没有感到飞艇有任何运动。发动机一直鸣响着。
当他进入指挥中心时，看到罗丹站在克劳德林上校身旁。两个人着魔似地呆呆望着屏幕，上面是这颗行星没有任何变化的单调景色。
大副克雷封巴克少校向赛克拉走来。
“我担心，您向我们报告自己的观察太迟了，”他严肃地说，“我们降落在一颗泥浆行星上。”
赛克拉摇摇头。“不，长官，这不是泥浆，是其他什么东西。它能受重。大概飞艇太重了。或许它现在不住下沉了。”
“我们已经无法再起飞，发动机力量不够。像是有什么东西把我们拖住，不让我们走。”
“这我不明白，”赛克拉惊慌地自言自语，“我在外面只呆了五分钟。”
“赛克拉，您没有过错，”罗丹插话道。“没人对我们的厄运负有责任。我担心，我们面临着一种完全不同寻常的局势。有一个问题，赛克拉。地面能承受一个人吗？”
“肯定能，长官。我直到最后一刻也没发觉自己在下沉。只是当我在一个地方停住时，感到地面陷落。”
“肯定不是通常的泥浆，”罗丹沉思地说，并向克劳德林飞快地看了一眼。稍稍停了一会儿，他命令道：“请您放弃尝试，上校。我这就安排让全体人员得到食物和饮水。武器已经分发。我们必须估计到，可能要在这个世界上生活较长一段时间，并且没有宇宙飞艇上的储备物。”
“长官，您不会是认为飞艇要沉没吧？”
罗丹点点头。“是的，上校。我正是这样认为。如果没有我们的重量可能会慢一些。但它一定会沉没。谁知道我们身下的行星硬壳有多深。”
第一批科学家踏上了这个可怕世界的土地。达时飞艇已深深下沉，灰色的物质已贴近外舱门的门槛。军官和船员们跟在他们后面。罗丹最后一个离开飞艇。他必须跨上一格阶梯走上地面。灰色的、又稠又粘的物质已开始慢慢流入飞艇内部。
宇宙飞艇中还存有的能源全部输向唯一还在工作的无线电设备，给发射台提供电源。一个遇难讯号射向太空。
他们各自分开一定的距离，看着飞艇沉没。脚下的地面并不坚实，这他们知道。但还托得住他们。
铁饼形的宇宙飞艇顶部也完全没入了地面。罗登打开小型收报机，调到呼救讯号的波段。什么也听不到。灰色物质也吞没了电波。没有人再能收到紧急呼救讯号了——如果不是已经收到。
罗丹关上机器，毫无办法地看着飞艇沉没的地方，然后鼓起精神。
“我们向前走一段，也许能找到一块坚实的土地，在那里宿营。”
他们出发了。太阳已低低落下。但它投下的长长暗影几乎没有在灰暗的地面被衬托出来。罗丹和克劳德林上校走在队伍前面。他们不担心袭击。这个世界看上去真的没人居注。没有生命的痕迹，但却有可以呼吸的大气。
正是因为这个罗丹百思不得其解。为什么这个行星有这么好的空气，却没有产生生命？这里没有什么东西可以使他们重新活跃起来。
在队伍的后面有人尖叫了一声。
罗丹止步向后看去。
朦胧中有一队似人的怪物跟着他们。它们虽然有手有脚，但没有面孔。它们是灰色的，看上去就是从同样灰色的土地中长出来的。
但它们移动着，并渐渐向他们靠近……
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