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“赛克拉少尉！”
尼泊尔人跑步来到。“长官！”
罗丹指了指那些在朦胧的地平线上升起的形体。它们站住了。“带着您的人去确定一下，这是谁——我也许应该这么表达——这是什么？”
“您以为……”
“我不知道。我只是问自己，在一个无人居住的世界里怎么突然会出现人或者是一些外表像人的东西。那么去吧。并且——只要一感到有遭受进攻的怀疑，马上射击。”
布尔站在罗丹身边。当赛克拉少尉离开后，他开口说道：“这是什么意思，佩利？你还从来没有回避过与陌生的生命形式建立联系。也许它们能帮助我们。”
罗丹朝着那队可怕形体的方向望去，摇了摇头，指指地面。“这会是什么，布尔？你真的相信这是石头？或者是泥浆或沼泽？当我们的宇宙飞艇沉没时，你什么也没发现？”
“我该发现什么？”
罗丹奇怪地又摇摇头。他探询地看了看克劳德林上校，他站在布尔身边不解地听着。“您也什么也没发现，上校？”
“没有，就我所知。”
罗丹深深叹了口气 “当飞船沉没时我最后一个出来。我在船体下发现一个漏斗。它像一个巨型穴口那样张开，以便吞下飞船。谓相信我，上校。远在飞船的重量压向泥浆——或许您可以称它为其他什么东西——以前，它就退回了。独自后退。”
上校茫然地呆望着罗丹。布尔吓了一跳，不安地从一只脚换到另一只脚。
“这使我产生了一个非常疯狂的推断，但我不想让任何人不安。我现在知道，沼泽活着。它甚至能思考和行动，而且是合乎逻辑地行动。它吞没了船，以便堵住我们的任何退路。”
“佩利——是这样……不！”
布尔脸色苍白。旁听者的圈子大了起来，没人再注意赛克拉的突击队。
“是的，布尔，这是可能的。专家们以后会给我们一个答复。目前我们先得应付这可怕的现实。我们遇到了一种陌生智慧生物，它由这个世界上到处都存在的细胞组成。一种飞型变形虫。”
“一个单细胞体，它大得能包容整个行星？”布尔摇了摇头，然后带着掺有害怕和好奇的复杂感情打量着脚下的土地。“我不敢相信。它为什么不吞掉我们？”
“就像它吃掉船一样？”罗丹耸耸肩。“我不知道。此外……”
他被打断了。
在队伍后面有叫声。有人在惊呼。
然后响起了第一阵能源枪射击声，闪现出一片刺目的光芒。
罗丹从腰间拔出了自己的武器，朝着突击队方向飞奔而去。有几个人跟着他。事后罗丹从赛克拉那里知道，发生了什么事。
赛克拉和他的五个同伴靠近了停止的陌生队伍。这些形体有人的轮廓，除此以外却同人没什么相似之处。这些单个形体由同样的物质组成，对于呼唤没有反应。后来费克拉打开一个电筒，把光拄指向这些纹丝不动的陌生物。它们马上有了活力，缓慢但有目标地开始移动，向他们六人扑来。当其中第一个把它那巨大的手臂围住一个小伙子的身体并把他向下陷的地面拖曳时，费克拉开火了。
罗丹还能看到，这个大声呼叫的小伙子越陷越深。向那个劫持者射击是毫无意义的，因为这样也会伤着受害者。
现在泥浆已陷到这个人的胸部。那个一直还用双臂围住他的不成形巨物同灰色的地面物质重新合为一体。它就是从中产生的。现在它同这个物质紧密汇合了——要把被劫持者一齐带下。
转瞬间，罗丹全明白了。他同时知道，如果没有奇迹出现，他们都完了。
这个行星恶魔不仅只有一定的智慧，而且具有一种令人惊叹的模仿能力。它把人类视为值得欢迎的猎物——然后进行模仿。
消灭这种模仿物是完全没有意义的，因为新的会不断产生。几千，几百万，如果需要，甚至几亿。
尽管如此，不能放弃战斗。到这些模仿物被替代，还会过一段时间。
“古基！”
鼠狸向罗丹跃来。
“那儿，小家伙，”罗丹一边说一边指着那个绝望地挥手乱打的小伙子。“把他拖上来，用远距感应运动。不要走得太近。”
古基明白了。
它把注意力集中在自己的任务上，发出了一股强电流。电流抓住了那个不幸者，开始把他从沼泽中慢慢拉出。不用任何人去冒险。
“赛克拉！”罗丹朝少尉叫道。“消灭一切复制品。这样不会毁灭生灵。”
突击队余下五个人马上开始了毁灭性射击。罗丹的话已经消除了他们道德上的疑虑。
能源束把这些灰色的形体完全溶化了。炽热的物质被地面吞没。激烈的波动从那里传开，就像一块石头掉进水里一样。只是这种波动非常慢，顽强地以一种慢速摄影的速度滚过脚下。
这个不可思议的生物感到痛吗？
罗丹不知道。他们必须自卫以保护自己的生命。他们被一个占有优势的生物袭击了。
这时古基成功地把小伙子从他的监禁地解救了出来。而余下的灰色泥质也融滴到地上。鼠狸把这个人重新放下，同伴们立即把他接了过去。
“继续前进！”罗丹下令。“我们不能在同一个地方停留太久。不能让这种东西获得时间，重新形成模仿体。我想，为此它需要较长一段时间。”
他们继续行进。
他们已经走了几小时，设有发生意外之事，然后罗丹命令休息。大多数人精疲力尽地倒下。他们太累了，不想马上吃饭。他们闭上眼睛，试图睡觉。
尽管罗丹也没休息过，他不敢睡去。虽然这不可思议的生物在过去的几个小时中行动消极他也不能摆脱这种感地下一次的袭击就在吸前。他同布尔以及克劳德林上校一起进行了一次巡查。
有足够的食物储备，能源武器的弹药也同样够。但后者至多也只能应付五到六次进攻。剩下的只有伊万·戈拉辛。这个双头突变体能够在远距离把各种物质转变成原子能。
罗丹感到身下那虚假的土地轻轻颤动。他没陷下去。不过就是这样发生了，他也不会惊奇。一直到天边都是起伏的原生质体。它包容了这颗行星。
真的是整个行星？是否存在那些没有被它覆盖的地方？也许古老的山峰？
罗丹诅咒着他那过于匆忙的降落，他们应该事先彻底检查这颗行星，这样他至少有—个对这个问题的答案。
他的目光突然停在天边的一点上不动了。看上去那是一座小山，不是很高，也没有向外伸展。如果这一切不是幻象，小山的直径有几百米。这有些不同寻常。因为到目前为止，还没有看到那个飞型变形虫构造出这种形状的丘陵。
“古基！”罗丹叫道。
鼠狸马上就到。
“古基你看到前面的小山吗？跳过去看一下，那是什么。不过赶快回来，不要停留。”
鼠狸为终于又得到一个任务感到高兴。它点点头，全神贯注于远距遥遁跳跃——然后是非物质化。不到10秒钟它就回来了。
“一个小岛，佩利。—个真正的岩石岛。但突出于原生质海的部分只有不到20米高。可能是一座山的顶部。
“几年后它也会消失，或更早。”罗丹点点头，感到一阵宽慰。“太好了，古基。这样我们前进的目标就清楚了。”
他们又击退了两到三次整体生物的顽强进攻，在傍晚时分到了岩石处。它只有两三百米长，光秃一片，没有任何植物痕迹。但这是坚实的土地。
罗丹马上环绕着小岛布置岗哨。可以预料，一旦这个原生质生物知道小山给人类提供了保护，那些人的模仿体就会试图攻占小山的。
太阳刚落到地平线上，进攻便开始了。
早在这以前，罗丹和他的随从们就观察到，那些模仿体是怎样在岩石岛周围从原生质中抬起身子成形的。对这个生物来说，模仿体可能是它淹没小岛的唯一手段。表层本身在某种意义上来看是僵硬不动的。它至多能把猎物吞入，如果给它时间的话。
罗丹站在平坦的山峰上，像是一个站在高处的统帅。从这里他可以俯瞰四方。他让军官们带领一个个临时组成的战斗小队投入战斗，把古基留在身边当传令兵。
罗丹身后三米处站着伊万·戈拉辛。
这个俄国人实际上是一个畸形儿。由于长了双头，他在自己以前的家乡备受嘲弄。戈拉辛是一个“引信”。他能以自己的超级力量让钙和碳化合物进行一种核聚变，并出此引起毁灭性的爆炸——前提是，他能目视自己的目标。同时他能用自己的能力控制爆炸范围。如果他愿意，只会引起很小的爆炸。当然他也能以这种方式毁灭较大的目标。戈拉辛了解自己那可怕的能力。只有当他能以这种能力拯救他人的生命时，他才会使用自己的本领。
罗丹对伊万点点头。“对面那个集合体，戈拉辛。消灭它。”
这个突变体点点头。他全神贯注于那个目标，然后放射出点火脉种。闪光使人们都用手臂护住了自己的脸。一个刺目的火球在对面人的模仿体中形成并很快扩大。它攫住了那些复制品并把它们变成溶化的物质掉回地面。接着在原生质的“皮肤”上出现了一个洞口，里面灌满了燃烧的物质。凹穴的边缘爆裂开来，洞口不断扩大。
黑色的蘑菇云很快升入空中。
火球熄灭了。
蘑菇云停住并在大气层的顶端散开。
但地上撕开的凹穴还在。爆炸后不久，罗丹派古基前去察看。根据它的报告，燃烧的物质已经消失，洞口还没有重新合上。
戈拉辛又引发了三次爆炸，然后这个原生质停止了自己的进攻。不管怎样，它是够聪明的，中断了自己那无意义的行动。它需要时间，想出—个新的谋略。
罗丹松了一口气。
第二个战役也赢了。不管这个事实多么让人高兴，但形势本身并未由此得到丝毫改观。他们一直还是被困在这颗荒凉的行星上，对自己的生命毫无把握。食品不能补充，饮水也有限。如果没有人收到他们的遇难信号，死亡是肯定的。
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