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在以后几天太阳帝国的新闻报道中，关于“幻想号”探险的报导占了很大篇幅。佩利·罗丹为损失了飞船表示惋惜（这引起了人们对这次灾难背景的各种猜测），而关于新的直线发动机的成功试验报导则退到了次要地位。
政府作出决定，命令所有的太阳帝国造船厂，尽快给其他宇宙飞船安装这种新式发动机并作进一步的试验。
对阿孔人只字未提。罗丹要求“幻想号”被救人员对此严格保持沉默，他不知道，如果以后继续发生遭遇，大地同阿孔间的关系会怎样发展下去。
但他们还会见面，对此罗丹深信不经。
所以，就对阿孔人保持沉默一事来讲，也有一个例外，大地宇航船的全体指挥官们就此接到了通报，并同时得到命令，一旦发现任何可疑事件，马上向太阳舰队指挥部报告。
罗丹担心，那些阿孔人不会接受自己被发现这一事实，但没有人能预料，这些阿尔孔人的祖先会采取什么措施。
罗丹认为，“幻想号”的损失是阿孔人干的，这没有给乐观主义留下多少余地。
在这些日子里，除了斯普林杰人和阿拉人的某些组织从暗处不断增加的攻击外，罗丹又多了一件更大的心事。
“我想认识一下这个人。”佩利·罗丹说着叠起《欧洲新闻报》，并指了指一篇社论下的名字“瓦尔特·巴林”。他倾听看这个名字的声音，从自己办公室中朝外面的大地城望去。
他的新闻助理替他从帝国报纸的“森林”个找出的日常消息报导，今天在他身上引起了少有的反响。
阿伦·默肯特是太阳帝国国防部长。他探询地看着罗丹，但后者没有反应。他一直朝窗外看着，目光越过大地城的建筑“海洋”，一直射向构成公园景色一部分的戈壁滩。
“默肯特，向我们提问，我们是否推行了一种毁灭性的政策，这需要勇气。在通常情况下，不值得看这类煽动性的长篇大论文章。但这个瓦尔特·巴林在他的文章中用了脑子。我们同样也进行这类思考。特别吸引我的是他这个论断：他说我们忽视了让每个人都作好在银河范围内进行思考的准备。我们对公众提供的情况不够。默肯特，这个瓦尔特·巴林不对吗？”
国防部长那瘦削的脸转向罗丹。
“批评是容易的，”他平静地反对。“我们不能一味加速人类发展。从我们方面去详细解释，比如银河内部怎样骚动不安，太阳帝国有哪些危险迫在眉睫，或者刚刚在银河中央发现了一个在任何方面都远远胜过阿尔扎人的民族，不仅会使人类大众迷惑不解，而且还会引起骚乱。”
“但是，默肯特，现在的不安比起我们根本不能利用这种不安的那一刻来说要好得多。尽管我通常很愿意听从您的意见，我今天却还是认为这个瓦尔特·巴林是对的，并要对他说，如果我们不能让大地人，我指的是人民大众成为宇宙公民，我们推行的就是一种自我毁灭的政策。街上的每个普通公民都应该感到与我们生死与共。但只有当我们让他了解我们的忧虑和困难，他们才会与我们有共同的感受。但正是这一点，我亲爱的朋友，我们没有做到。这也正是瓦尔特·巴林指责我们的。我们还不能忘记，当得鲁乌夫舰队突然进入我们系统时，地球上产生了恐慌，以后还会有阿尔孔人的自动宇宙飞船以及银河系商人飞船的出现。
“我们必须一步步地让人类作好准备，了解在银河中央生活着一个远胜于我们的民族。我们必须有所估计，他们将对我们地球进行一次不友好的拜访。这个瓦尔特·巴林，如果他信守自己文章中的诺言，将是执行这项任务的人选。为此我想尽快和他见面。他什么时候能够到这里，默肯特？”
阿伦·默肯特微笑着。“长官，瓦尔特·巴林是新闻记者。新闻记者是一种特别的人。但愿他能找到通往大地城的路，如果国防部以您的名义请他来见您。我希望他明天到达。”
在标准时间12点的时候，哈拉尔德·菲茨杰拉德少尉接过了猎户12－1818号中继站的指挥权。下士斯坦利斯没有什么特殊情况要报告。他同往常一样走进自己的座舱，准备享受一下应该得到的睡眠。
猎户12－1818号围着猎户座星空图中最大的系统、这个红黄色的巨物参宿四作环绕飞行。这个有着五倍于地球太阳直径的太阳曾经有过14颗行星。它在新近的过去，在118年前的一次原子爆炸中失去了自己的第三颗行星。当时，在银河的这个区域中，斯普林杰人和托普赛德人的大舰队发生了冲突。银河商人们认为，托普赛德人是可憎的大地人的同盟，而托普赛德人相信了康拉德·迪林豪斯的警告，认为斯普林杰人是为了摧毁托普赛德政权而来的。为了遮掩弱小的地球的银河方位，佩利·罗丹在这段时间中在幕后忙得不可开交。他利用一种手队篡改了一艘商人船的船载正电子仪数据存储。由此，这个参宿四的第三颗行星便成了“地球”。于是阿尔扎入唯一的一颗炸弹就以其巨大的破坏力毁灭了这颗无人居住的行星。
只有第四颗行星上的“水瓶”有生命。它大如地球，面积中的百分之九十五是水。这颗行星的唯一一块大陆约有欧洲那么大。大地人在许多年前征得当地人的同意在上面建立了贸易区和一个舰队基地。但“水瓶”这个名字在几十年中已被遗忘。这个世界同参宿四的一切其他行星一样，作为名称现在只有一个数字，从四变成了三。最后的一颗行星是一个沼气巨物，数字是十三。
中继站的人员每隔三个月便由第三号行星上来的人接替。
菲茨杰拉德把全部仪器检查了一遍，现在有时间思考了，他想着将要来临的交接班。
在第十三号行星轨道对面1720公里处，猎户12－1818环绕着参宿四系统运转，并同时用它那高灵敏度的仪器记录下太空结构的每一震动。这个球形空间站带有功率不很大的脉冲发动机。它是太阳帝国的一个突前堡垒，处于大地势力范围的边沿。
菲茨杰拉德是个瘦高个，天生一头淡黄色头发。突然，一阵击鼓般的隆隆声把他一下子从沉思中惊醒。
结构探测定位仪发出了警报。它测出了一艘没有通报过的宇亩飞船在作超高跃迁。
太阳帝国舰队毫不松懈地监视着用于大地贸易区的个间区域。陌生飞船的进入应该事先通报。组成一个环形的、在其作用范围内互相重合的中继站，使得着倔强的银河商人也不得不重视罗丹的这一命令。如果违反这个命令，联合舰队就会闪电般地出现，让没有通报的飞船马上公开自己的身份。
“肯定又是一艘斯普林杰人的飞船。”菲茨杰拉德少尉看了一眼震幅——示波仪后自言自语地说。从曲线来看，结构震颤是出一种普通超高跃迁引起的。
菲茨杰拉德按了一下按纽。在同一秒钟内，一封短波电报已发向在这个区域巡逻的两艘太阳舰队宇宙飞船。它们同时收到了全部有关数据。利用这些数据，它们一定能赶到这只陌生宇宙飞船出现的地点，并截住它，除非目标在下面几分钟内通过一次新的跃迁逃走。
“尼尔号”是大地级宇宙飞船。它直径200米，配有400名船员，收到菲茨杰拉德的短波电报后，马上拉响了警报。“尼尔号”号上的大型船用正电子仪进行了协调处理，准备跃迁。强大的脉冲发动机转入全负荷运转，中和器和动力站开始轰鸣，换能器也转入最高功率，400个船员急忙穿上宇航服跑向自己的岗位。接着，射击中心报告作好了射击准备，船上通讯设备公布了跃迁时间。
在飞船指挥中心一切照常。警报本身并不值得激动。这些人已经习惯于比拦截一只没有事先通报的飞船更困难的行动．
“普通超高跃迁？”指挥官从无线电中心获得了证实。那里人们刚刚结束了对来自猎户12－1818的短波脉冲的完整分析。
“普通超高跃迁，长官。”这是回答。
“尼尔号”三分钟后跃迁，沉入了太空28光年的深处。
在潜入时刻，探测仪已经发现了那艘陌生飞船，并把数据继续输送给船上的正电子仪。当船员们还处于跃迁休克恢复状态时，“尼尔号”已经自动选定了飞向陌生飞船的航向。
在探测仪屏幕上出现了一个耀眼的亮点——是陌生船。它的飞行速度比“尼尔号”高出百分之零点一。
“我们也应该同中继站一样装备新的效应触觉器，长官。”领航员盯着探测仪头也没抬地说。
“您想到了罗丹的警报规定，彭特？”“尼尔号”指挥官问。
“是的，长官。因为，现在谁能告诉我们眼前的是不是一艘阿孔人的船？这些先阿尔孔人在这种情况下为什么不会像我们一样如此费事地通过多维空间呢？”
自从罗丹从银河中心蓝色系统回来以后，他和太阳帝国舰队便等待者阿孔人的来访。这件事，以及阿孔人掌握直线飞行技术，使得发展一种适当的探测系统显得十分重要。这种系统要能够感应直线换能器的特殊推进脉冲。太阳帝国的技术员们以一种疯狂的速度发展了这种所谓效应触觉器。它能在一定的距离内——这依赖于空间条件——记录这种脉冲，并把它显示在一种专门的示波仪上。
尽管在一个相当快的时间内成功地发展了这种仪器，并把它投入使用，然而在技术上却还不大可能用它装备太阳帝国的全部飞船部队。只有那些最重要的部队，其个就有中继站，现在才拥有这种仪器。把它装上最后一艘飞船显然还需要几个月的时间。
罗丹对舰队和一切中继站的警报规定是：一旦在我们势力范围内出现一艘未事先通报的宇宙飞船，必须立即向大地城总部报告。
警哨巡洋舰“尼尔号”的指挥官让自己的球形飞船超越安全最高值加速。
“向陌生飞船呼叫。”他通过船内报话器命令道。
无线电台射出了电文。无线电部门自动地把接收机同“尼尔号”指挥中心联接上。现在气氛稍稍有些紧张。陌生飞船试图加速逃离。
“射击指挥中心注意，三次警告射击。”
“尼尔号”中心射谢塔上的重脉冲炮向着逃走的陌生巡洋舰射出一道粗粗的脉冲光柱。
在闪光点不到一百米处，脉冲射线切断了陌生船的航线。考虑到了陌生飞船的速度和加速值，所以这艘闪光的飞船没有冲入在太空中停留了三秒钟的光束。
“停火！”警哨巡洋舰的指挥官叫道。这时从扩音器中传来了陌生船的报告。
一艘斯普林杰人的船。
五分钟后，“尼尔号”在这艘筒形飞船旁边停下，并派去一个小分队。巡洋舰上的武器威胁地对着这艘不到200米长的筒形飞船。
“截住了一艘来自盖尔拉斯系统的斯普林杰飞船。”“尼尔号”的无线电中心通知了猎户12－1818号中继站以及参宿四号上的行星基地。“检查小分队登船。注意，检查指挥官的报告。啊，上帝！喂，猎户12－1818号中继站。请您立即要求派一艘卫生巡洋舰。斯普林杰飞船‘乌戈迪号’受到污染，半数以上船员已死，只有8个商人可以算健康。检查指挥官霍普金下士认为，这些商人染上了石肠——瘟疫。这个报告有保留。卫生巡洋舰什么时候能到，菲茨杰拉德少尉？”
猎户12－1818号的菲茨杰拉德回问：“您禁止检查小分队离开‘乌戈迪号’了吗？”
“还没有，我这就去做。您向卫生巡洋舰发警报了吗？巡洋舰停在哪个区域？”
太阳系统拥有三艘这种类型的船。它们尽管直径只有100米，但算得上且配备有地球医学和阿拉人技术最先进成果的飞行医院。第一艘这种类型的船是两年前首次开始服役的，四个月后就取得了第一次成功。它也苏尔夫行星上通过10天艰苦的工作隔离了一个陌生的病原体。这个病原体在那里的大地移民中引起人的不断出汗，以至病人死于体内缺水。卫生船五天后就提供了疫苗，从死亡线上救活了一千两百万无望的移民。
现任关系到12名检查小分队成员和还活着的斯普林杰人。
一艘卫生船停泊在大地城的船坞上，二号舶在织女星区域执行任务。第三艘船在距此8590光年的太空中待命。通过菲茨杰拉德它接到了通知。
当三号卫生船离开待命点飞向跃迁点时，主任医师和筒形飞船指挥官、并通过这只船同检查小分队指挥官霍普金下士建立了联系。
“请描述一下疾病症状。”主任医师要求。
霍普金大概在宇航学校上过几堂卫生课，但他不是医生，对描述病情有些犹豫。
这使卫生船上的主任医生非常恼火。他说：“别这么傻样，下士。请您拉一个斯普林杰人过来并触摸一下他的腹壁。您现在碰不碰病人是没什么区别的，因为大家都已经传染上了。那么，直到胸部的整个腹壁是否都感到坚如硬石？或者您再摸一下其他病人。如果是的，那么在什么部位？”
超强无线电波越过8500光年带去了霍普金下士的呻吟声。他认为自己不能胜任这项工作，结结巴巴地报告自己的诊断。卫生船上的主任医师只偶尔说声是或不是，其余时间一直听着。
“现在触到了胸部，医生，”霍普金说。看来他对这件事一直还没有把握。“我的判断对您有用吗？”
“谢谢，下士。您干得棒极了。您对石肠——瘟疫的怀疑可能是对的。请您让您的人有所准备，全体人员在两到三小时内会出现第一次肠痉挛。我在这里的这段时间中会作好一切必要的准备。完毕。”
“喂，医生！”福普金向着话筒叫喊着，然后失望地沉默了。卫生船上的超高无线电收发报机已经关闭。他无法再问他们的生存可能性有多大。他只知道，石肠——瘟疫的死亡率是最高的。
哈拉尔德·菲茨杰拉德同时听了他们的对话，几次摇头。在过去几年中，石肠——瘟疫在银河的这个区域经常出现，死者甚多，以至于连银河医学家们、那些阿拉人都已经声明，要同人类一起防治这种可怕的疾病。在这期间，帝国通过共同合作，已经发展了一种有效药物。但是，寻找这种疾病的陌生病原体至今没有成效。
“请替我接通大地城总部。”菲茨杰拉德向报务员要求道。超强无线电联系马上接通。少尉开始描述事态。但他没有说上十句话，三号卫生船已把瘟疫情况向地球作了汇报。
“此外还有情况吗，少尉？”邓少校从大地城问。
“没有，少校。”
“我也想用四个星期干一下您那平静的工作。”少校有些妒忌地结束了同猎户12－1818号中继站的通讯并关机。
“平静，”菲茨杰拉德少尉喃喃自语。“这个活儿无聊至极。我倒希望呆在大地城。”
巴林的车被挡住了。一个钢铁巨兽无个性的声音要求他出示身份证。
巴林出示了证件，机器人给他在前面领路。
瓦尔特·巴林紧张得有些出汗。他还从来没有在罗丹面前站过。
走在他前面的机器人又打开了一扇门，这时它说：“长官，瓦尔特·巴林先生到。”
这个记者瞪着两眼打量这个光线充足的大房间，看到了办公桌以及后面坐着的人。就是这个人把一个政治上分裂的地球组成了一个太阳帝国。
“请走近些，巴林，”他听到罗丹友好的声音，并看到这位太阳帝国最高统帅从办公桌后站了起来。
瓦尔特·巴林鼓起勇气。但由于紧张，把在来大地城路上准备好的问候语全忘了。他犹豫地走进屋子，在罗丹对面坐下。谁只要看一下罗丹那灰色冷竣的眼睛，谁就很难再忘记他的脸。
罗丹开门见山：“我在《欧洲新闻报》上读了您的社论。它使我很感兴趣。我想更多地了解一些。您责备政府没有向大地人充分报导有关银河中发生的事。对我们的这种责备已经有过一次。那是在议会中。今天看来，由于您的社论，世界新闻界对这个问题又重视起来了。请问，巴林，您在写这篇社论时是怎么想的？”
佩利·罗丹为这次同瓦尔将·巴林的谈话准备了30分钟。他的记事日历没有给他更大的回旋余地。但一个半小时过后，这位记者一直还坐在他对面。罗丹一直津津有味地听他讲话。他对瓦尔特·巴林的判断己下，这个人应该调到大地城来。
正当他想对巴林提这个建议时，可视电话的警铃响了。
罗丹跳了起来，赶向办公桌。屏幕上是大地城超强无线电总站指挥官那激动万分的脸。
“长官……”这个人用嘶哑的声音说着，又不时清清嗓子。
佩利·罗丹预感到，他现在会报告什么。
他想起了蓝色系统。
这是标准时间18点59分。
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