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交易站的后半都。是一个旅馆。旅馆由一位美若天仙的女老板海伦来管理。她一对大而清亮的眸子和她可爱的发丝一样都是深色的，发丝结成长辫，垂在雕琢精美、富于感性的脸庞后面。柔滑的粉颈上，戴着一串珍珠项链；贴身的网状衣衫罩在她苗条的身躯上。旅馆里许多的男客总在最后一杯清水见底之后，还坐在这儿不肯离去，只为了目不转睛地欣赏她不可多得的美貌——那饱满的双唇及女性的丰胸。
绿洲上的许多居民——就像你可能在水世界任何一处环礁所见的——早就失去了所有的希望。他们死抱着海伦所熟知的一种趋向于死亡的文明而不放。
她靠什么活下去呢？她凭什么与众不同呢？
她的信仰存在于一种古老的神话之上。是一则关于一个名叫“干燥陆地”的神话。
只是在海伦的心目中，干燥陆地井非神话。
这个信仰——以及一个她养大的非常特别的孤儿，给了她活下去的勇气。让她相信明天会更好。
此刻她正在为两个倚身于吧台、衣衫又脏又破的男客服务，他们采取这种姿势的目的，或许是想找一个偷窥她衣衫内的风光的好观点吧！她没有排斥他们的眼光，只要能够保持距离就好。要是有人敢冒险毛手毛脚的话，她可能会用吧台下的刀片，把他那玩意儿丢给他。
“泥土又有什么了不起呢？”较年轻的一个问对方。
“反正不能吃。”稍微年长些的一个回答。
她替他俩各倒了些第三级的浑水在玻璃水杯里。“但是从里面可以长出能吃的水果和蔬菜。”她说。
“说的倒也是，”年轻的一个说：“但一个人能够弄到的泥土的分量，根本长不出太多的东西。”为了强调他的观点，他指着贩卖区里一个近乎空荡荡的柜子。柜子里有个盆子，种了棵干巴瘦小的番茄。贩卖区设在吧台后方。归海伦所有，也归她照料。
“你买得起吗？”她狡猾地笑着问。
“这不是重点。如果你问我的意见。我告诉你：重点在于这玩意儿的价值被高估了。”
“你这龟孙子！”较他年长的同伴说，“你会为了这玩意儿被杀头的，和我一样！”
“问题不在于这些泥土可以用来做什么，”海伦说：“而在于它所代表的意义……它使我们想起我们内心深处一处与生俱来的秘密地方……”
这两个生意人的眼睛发亮了。她提到的是水世界一个基本的真理。
“再说，它表示了一个许诺。”
“许诺？”年轻些的一个问道。
“是的，”她说：“除此之外，它还提示了一个问题……我来自何方？”
“干燥陆地。”年长些的用轻柔得近乎圣洁的语气说。
“那个流浪客带丁些泥土来。”另外那个摇头叹息。
“没看过比那更纯的了。”年长者认同地说。
“来一杯。”一个粗哑的声音说。
海伦抬起头来。看见一对寒光闪闪的蓝色眼睛。这是一个筋肉结实，穿着鲨鱼皮服装的商人，金发及肩。要不是他的眼神有些凶残，应该是相当英俊的一张脸孔。被太阳晒避的肌肤。其实原来相当白皙。他是个日耳曼人。
“第二级的。”日耳曼人说。
她拿了个大水瓶。却把手按在瓶子的细颈上，说：“三块钱。”
他掏出硬币，对她露出色迷迷的笑容。从她手上拿走了杯子，走到一张桌子那里。有个穿着破烂、头上无毛的可怜失水病人在等候他。
一个有钱的商人有什么必要和这样一个乞丐打交道呢？——海伦心想。就像她在很多时候会同情这种人一样，她同样也会把他逐出旅馆的。她一直在等着有一天早上，这个无家可归的人在喝了过多的咸水之后。和其他那些失水症患者一样。吐得胃肠都翻了过来。
现在这个老东西和一个外表富有的陌生人坐在同一张桌子旁边，显然他俩要共享一杯日耳曼人买的水了。
海伦不喜欢这样。她不知道为什么，只是一想到这里，她的后颈就发硬。
她开始用一块抹布擦桌子，那两个人谈起话来了。海伦听不见他们谈话的内容。真糟糕——因为间接说来，也会牵连到她的。
日耳曼人和那糟老头并肩而坐。他在玻璃杯里倒了些浑沌水。老家伙咧嘴嘻嘻笑着看他。
就在他伸手拿杯子的时候，日耳曼人用力地抓住了他的腕骨。
“我们还没有谈妥。”日耳曼人说。
然后，他用一根手指沾了沾杯子里的水，再放进嘴里又舔又吸的。老人的表情很怪异，揉合了痛苦和喜悦。
“首先。”日耳曼人说：“你告诉我。”
“是那孩子。”老人低语道。
“什么孩子？”
“那个女人。”老人伸手指了指。
日耳曼人朝他手指的方向看过去，是海伦。她此时正替那两个商人做第二回合的服务。
“我们到底在谈那女人还是孩子呢？”日耳曼人颇不耐烦。
“都有！”
“好，那他们怎样了？”
“你知道，是她的孩子，嗯，也不是她的孩子。该死的，要是不来上一杯，我想不起来，也说不出话……”
他又想伸手拿玻璃杯。这次日耳曼人把他的手腕扣得更紧了。
“先谈话，”日耳曼人说：“再喝水。”
老家伙舔着干灼的双唇。低声说道：“她养了个孩子。孩子不是她生的。她也是从别的地方来的。”
“你是说另一处环礁？”
“不。是这样的……”老人的眼睛张开了。虽然他老眼昏吒，犹如面前的杯中水，却精光闪闪。”她来自干燥陆地。”
日耳曼人嗤之以鼻：“干燥陆地是个神话。”
“也许。但这孩子，她身上有记号……刺青，黑墨水印的……在她背上。我看过了！”
“有些奴隶商人在女人身上烙上这样的记号．”日耳曼人说着，耸了耸肩。他把水杯举到自己的唇边轻啜着。
“没什么特别。不值得一杯水，这是可以确定的。”
老人更向他靠近了些，使他兴致高昂的倒不只是手边的那杯水。“但那可不是奴隶的印记。据说……你如果看得懂那些符号，就像地图一样，可以一路带着你到干燥陆地……”
日耳曼人更不屑地用鼻子哼了一声。“又来了，糟老头，你又在谈些没有的事情。”
但那老人很专注地看着他。“有些人还是相信。我听说……但我不会告诉你我听到的是什么。尤其是在你连一杯水都舍不得的情况下。”
”试试看，我也是很慷慨的。”
老人又更靠近了些，除了他嘴唇翕合不已之外，几乎听不见他的声音。“是这样的……听有些商人说……某些人监视着那孩子。懂了吗？他们也听到了地图的传说。”
“所谓‘某些人’指的是谁？”
“你也知道啊，是火烟族的。”
“火烟族。确定吗？”
老人严肃地点了点头。
日耳曼人温和地笑了。“这样嘛……我们可不希望得罪了他们。是吗？这件事最好是只有我们知道，老家伙。你说呢？”
说完，他把玻璃杯推到那老人面前。
“我认为你既慷慨又仁慈。”
老头子贪婪地把杯中的汁液吞下喉头；这时候另一个商人走到了柜台前。
这商人就是戴着风壳耳环。带来了一些高品质纯土。在此地引起大骚动的……
海伦收敛起对他颇感兴趣的表情。他是那种粗犷之中带有帅气的类型。不错，但，引起她兴趣的，不在于他是个异性。她是对他带到绿洲的那些泥土感到好奇。而且那和干燥陆地的承诺有关，在她心目中，意义重大……
她用纯生意的口吻问他：“有什么要效劳的吗？”
他好像迷了路似的四下打量着。“不错——旅馆是你经营的吧？”
“不错。”
“也许你可以告诉我贩卖部在哪里。”
她这才知道她身后空落落的四壁看来有多可怜！木头柜、金属柜里近乎空空如也，网状的吊蓝中一无所有。
“你看到的恐怕就是了。”她容色庄重却又不失幽默。
“天杀的，”他说：“你根本没有东西可卖。”
“流浪客，恐怕你说的是自己吧？”另一个商人大笑道。
通常这种状况是不会让海伦受窘的。但这陌生人所散发出来的某些气质却使得这时刻尴尬无比，她的脸红了。
“要我替你拿些喝的吗？”她说。
“你有多少水的存货？”
“六瓶各种等级的。”
他点了点头，贝壳耳环随着摇晃。“我全部要了。”
“你要让我关门了……”
“你迟早做不成生意的，对吗？你的水要卖的吧？”
“是的，但是……”
“那么，我全买下了。”
“……好吧！”
“你有帆布和绳索吗？”
“我们有用动物毛编成的绳索，没有帆布。”
“有面包吗？”
“没有。“
“木料呢？”
“陌生人，只有壁柜。”
他眨了眨眼睛。“那么，杂志呢？”
那简直是奢侈！
“如果我有杂志的话，”她说：“我早就卖掉，可以退休享福了。”
在水世界，杂志是唯一比泥土还珍贵的东西。干燥陆地时代的实体照片都在上面……还有什么是更珍贵的呢？
陌生人意兴萧索。他的钱能在绿洲买到的东西实在太少了。
海伦的同情心油然而生。“喝些水怎么样？我还存了几瓶……”
他点点头，倚身柜台。“我要一大杯。”
她从瓶子里倒了些浑浊的水在一个玻璃杯中。
“是二级水吗？”他问。
“是的……”
“我要上好的，”他丢了一块钱在柜台上。“纯的。”
她另拿了一个瓶子，倒了一大杯清水。日耳曼人不晓得什么时候溜到柜台边，站在水手身旁……
水手不理会。把杯子举起，凑近鼻孔，闻它的气味，然后，轻啜了一口。接着，他咕嘟咕嘟地把一大杯水吞下肚去，仿佛一整个礼拜都没喝到水似的。
“英国佬。味道怎样啊？”日耳曼人问他。
水手将空杯递给海伦，说：“再来一杯。”
日耳曼人碰了碰她的手腕，说：“两杯，甜心。我相信这么有钱的人不会在乎请人喝一杯的。”
她抽开了手，皱眉瞪着日耳曼人。
水手静静地说了一声：“只要一杯。”
日耳曼人先是呆呆地瞪着水手，然后露出不怀好意的笑。海伦相信日耳曼人不会轻易忘掉他和水手之间的过节。
她重新倒好了水，转过头去清理吧台。
日耳曼人对水手说：“我看你脚上穿了靴子。”
“不卖的。”
“可惜！我欣赏一下，你总不介意吧？”
水手不说话。
“我们这么说吧！泥土人，你在海上飘流多久了？”
水手冷冷地望他一眼，什么也不说。
“谈话不需要付费的。”日耳曼人说。
“水世界里没有无偿的事。”水手说。
“我刚才只是在问：你出海多久了呢？朋友嘛！聊个天又何妨？”
水手调开了视线。啜饮他的第二杯水。“这是几月了？”
日耳曼人皱着眉沉思。“我想想看……三月、四月、六月……八月了，对吗？”
那一对坐在吧台远处的商人有听没听地点了点头。
“没错，八月了。怎样？你从上一处环礁来到这见．隔了多久？”
“十五个月。”
日耳曼人大吃一惊。“十五个月？圣灵啊！你没开玩笑吧？”
水手慢慢转过头去看他。“我像是开玩笑吗？”
“没有，你是认真的。十五个月……你不喜欢人类吗？”日耳曼人笑得乐不可支．猛摇着他的头。竟然问，有什么吸引了他的注意力。他两眼眯成了一条直线，表情冻结了。
水手在注意什么事让他产生了这样的反应。
只是一个孩子。
是一个从柜台后面的贮藏室里走出来的孩子……
她一定不到七岁。她皮肤的颜色比女老板深——这女人不像孩子的妈。虽然她们都够美了。她身上的皮制网状衣和这女人的也很像。只是孩子穿的是中空款式，还有她那一头无比卷曲的头发，看来和绿洲居民有天壤之别。水手认为这孩子可能是拿不勒斯人。
女孩走到火炉前——在这种季节里，里面自然没有生火——打开炉门，从里面挖出一些煤炭来。
女孩弯下身子。衣服向下滑了些，露出背上的一些什么……是胎记吗？
不是，水手知道那是刺青……一个深色的圆圈，一座锯齿状的山峰，一根箭，还有圆圈里外看来像是东方文字的字母……
他不是唯一看到这些东西的人。日耳曼人的眼睛定住了。他移到柜台前面，似乎要爬上去了。
海伦把一切都看在眼里。
“艾诺拉。”她叫了一声。
“我要再多画一些。”孩子说。
海伦跪下来，要孩子走到她跟前，替她理好衣服，遮住她身上的记号。“孩子，不要……”
“可是我还要多一点！”艾诺拉回答。
“我会拿给你的。”海伦说着，牵她到后面去了。“你待在后面就好……只有大人可以在外面，你知道规矩的。”
她慈爱地拍了拍孩子，放下门帘。她走回来时。正巧看见日耳曼人朝桌子那边坐着的失水症老人呶嘴示意。对方也朝他呶了呶嘴。这究竟是什么意思？他们看见刺青了吗？了解刺青的涵意吗？
她安慰自己毋需担心，但颈背又为之一紧……
“我说嘛！”日耳曼人用话家常的口吻说：“如果你不喜欢人类的话，为什么认为环礁城市的居民会——”
水手回敬了他冷而狠的一眼。
“你为什么老找我讲话？”
日耳曼人咧了咧嘴。不像在笑的样子。“表示友善而已。”
“我没有朋友。”水手说。
日耳曼人咀嚼了他的话昧后，好像做了个行动的决定。他耸了耸肩。对另外那两个生意人抛了个眼色，意思是说：”这家伙不知有什么问题？”然后便离开柜台。走出了交易站。
“还要一杯吗？”海伦望了望水手的空杯问道。
“足够撑着我了。”他的视线从她身边投向那近乎空无一物的柜子。“这植物……叫做番茄吗？”
她笑了，留下深刻的印象。“你的眼睛真利。”
“有一次我曾经在一张照片上看过。多少钱？”
“里面的土壤是跟着一起卖的，你知道吧？”
“我知道，还要连带盆子。否则就不叫植物了。”
她想了想，说：“你一半的钱。”
他毫不迟疑地点了点头。在这荒凉的小绿洲上，还能买到什么鬼玩意儿？
她正把蕃茄盆栽从柜子里搬出来的当儿，他又说；“那个我也要了。”
“要什么？除了柜子以外，你什么都买了。”
“我就是这意思。那柜子我也要带走。”
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