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彼得·巴肖夫教授的一只灵活有力的手抚抚自己的花白头发，又隔着桌子用海泡石烟斗的柄指着普雷夫洛夫。
“不不，我向你保证，上校，我派到新地岛去的那个人是决不会产生勾觉的。”
“但是一个采矿坑道……”普雷夫洛夫怀疑地喃喃说道，“在俄罗斯土地上一个无人知道，没有记录的采矿坑道吗？我想这是不可能的。”
“可是反正是事实。”巴肖夫回答，“这个坑道存在的标记首先出现于我们空中柏摄的等高线图上。我派去的地质学家已经进去过了，按照他的说法，这个坑道很老了，也许有七、八十年。”
“它是哪里来的？”
“不是从哪里来，上校。问题应该是谁挖的。谁挖这个坑道，为什么？”
“你说列昂戈洛德矿业学院没有这个坑道的记录？”普雷夫洛夫问。
巴肖夫摇摇头：“一个字都没有。不过你可能在‘奥赫拉那’的档案里找到有关它的一点线索。”
“‘奥赫拉那’……啊，是的，沙皇的秘密警察局。”普雷夫洛夫停顿一下，“不，不可能。那时候他只关心革命。他们不肯为了有人在偷偷采矿而操心。”
“偷偷采矿？你不能肯定这一点。”
普雷夫洛夫转身凝视着窗外：“请原谅，教授，但是我干这一行，觉得任何事情都有马基雅维里①式的动机。”
【① 马基雅维里是意大利的历史学家，也是为达到目的而不择手段的政治家。——译者】
巴肖夫从他的熏黄了的牙齿之间取下烟斗，把烟锅里的烟按得结实些：“我常常在书中看到西半球有鬼矿，但在苏联，这种神秘的事情还是第一次听到。这种怪现象几乎象是美国人给我们的礼物。”
“你为什么这样说？”普雷夫洛夫持过身，又面对着巴肖夫，“他们跟这有什么关系？”
“也许毫无关系，也许大有关系。坑道里找到的装备是美国制造的。”
“这几乎算不了什么确证。”普雷夫洛夫怀疑地说，“可能只是向美国人买来装备，使用的却是其他人。”
巴肖夫微微一笑：“一个很有道理的假定，上校，只不过有那么一件事；坑道里找到了一个尸体。我有可靠的根据知道那个人的墓志铭是用美国方言写成的。”
“很有趣。”普雷夫洛夫说。
“对不起，我没有把更进一步的材料告诉你。”巴肖夫说，“你总明白，我的这些话纯粹是第二手材料。关于我们在新地岛发现的情况，明天早晨你的书桌上就会有一分详细的报告，我的人乐意为你效劳作进一步调查。”
“海军感谢你的合作，教授。”
“列昂戈洛德学院永远是为国服务的。”巴肖夫起身僵直地一鞠躬，“如果现在到此为止的话，上校，我得回办公室了。”
“还有一件事，教授。”
“是吗？”
“你没有说明，你的地质学家有没有找到什么矿物的线索？”
“没有找到有价值的东西。”
“根本没有吗？”
“有镍和锌痕量元素，加上一点点铀、钍和钅拜的放射性标志。”
“最后两种我不熟悉。”
“钍受到中子轰击时能变为核燃科。”巴肖夫解释道，“也用来生产各种镁合金。”
“钅拜呢？”
“关于它的情况知道得极少。谁也没有找到过足够数量的钅拜可以进行建设性的试验。”巴肖夫把他的烟斗在烟灰缸里敲了敲，“这些年来，唯一对它感兴趣的是法国人。”
普雷夫洛夫抬眼一看：“法国人？”
“他们花了千百万法郎，派地质考察队到全世界去寻找。据我所知，没有一个是成功的。”
“看样子，他们知道一些我们科学家所不知道的东西。”
巴肖夫耸耸肩：“我们并不是在每一个科学领域里都是世界第一，上校，如果是的话，在月球表面上开汽车的就不应该是美国人，而是我们了。”
“再一次谢谢你，教授。我等着你的总结报告。”
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