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我们将装备偷偷运上咪咪的“冒险之星”，然后我回到舱房睡觉。一天以后，我要么在很长一段时间内压根儿没有合眼的机会，要么从此长眠不醒。
在舱房里，我直接躺在铺着毛毯的床上，两手交叠在脑后。即使没有人检查，士兵也不会无端地把已经铺好的床弄乱。在很长一段时间内没有合眼的机会？我在骗谁？我们很快就要死去。我本来应该服一片提神药，细细地品味生命尽头的每一分钟。对着芯片日记倾吐心事，然后把它密封在罐子里往地球发射，希望那儿会有人读到它。
吉伯栖息在椅背上，扇动着翅膀，微型液压装置发出轻微的叹息声。
“现在想这个有意义吗，吉伯？我一生中做过的所有的事。到如今还有什么关系呢？”
“我的程序设定对该查询没有对应答案，请重新提问。”当然，这不是吉伯在说话。事先录制好的标准回答在我耳机里响起。
多愁善感的鲁思·克莱因·特维，甚至还有我，都在自欺欺人，吉伯到底只是个机器人而已。
我现在甚至找不到一个神父来听我的告解。当然，这并不意味着我是宗教人士。
很快，我就会知道上帝是否存在了。我想，质疑他的存在或是没有去教堂。并不会让他生气，据说上帝会原谅人类的一切缺点。我对着天花板笑了。如果我不得不永远向某个布雷斯式的人物汇报的话，我宁可转去地狱。
不过，万一真有个上帝在聆听，我做些祈祷总没错。不是什么私人愿望，只祈祷亚瑟王神剑号可以坚持得久一点，直到我们有机会攻进“巨人”，和敌人拼死作战。
想着想着，我的思绪渐渐游离开来。恍惚之中，我躺在铺位上，而亚瑟王神剑号忽然爆炸了。我在真空中翻滚，在我身边一起滚动的是合成羊毛毯。我非常恼火，因为叠得整整齐齐的毛毯在太空中彻底散开来。我等待着彻骨的寒冷以及爆炸造成的痛楚袭上身来，但什么也没有，我仍然只是不停地翻滚着。
“詹森？”
霍华德盯着我的脸看，他的手放在我的肩膀上。
“时间到了，詹森。”
我坐了起来，揉了揉脸。
“伪头足类虫子的先锋船舰已经接近我们了。它们正在发射常规射程子弹。”
“常规武器？”我一边穿军服一边问道。
我们一直在猜测虫族的船舰会配备什么样的武器，是“死光”还是闪电。或者只不过是炸药和炮弹。
霍华德已经全身穿戴整齐，头盔夹在一只胳膊底下。穿着铁锈红的埃特纳军服，霍华德看起来很像一只戴着眼镜的红毛大猩猩，或者说是一只患上厌食症的瘦猩猩。
而我就不同，我看上去一定像个罗马角斗士。
听到我的问话，霍华德点点头，“大部分子弹打在一千英里以外的地方，而对准目标的子弹都被水银系统打掉了。”
等我和霍华德赶到通向“冒险之星”的气压隔离舱走廊的时候．布伦比已经盘腿坐在那里卷导爆索了。
咪咪最后才到。不是因为她要化妆什么的，而是因为驾驶员住在前舱的太空部队营区。她穿着飞行服的样子很无助，像一个穿着睡衣的孩子，但是随着她越走越近，我发现她的目光成熟坚定，像钻石一样熠熠发光。
她戴上头盔，把橘色的面罩拉下来，“将军，我们可以出发了吗？”
我点点头。
她走过大开的舱门，经过我身边，经过立正站立的气压隔离舱勤务兵，走向她的船。
十分钟以后，气压隔离舱上方闪起绿灯，急促的蜂鸣声让我一下子跳了起来。
站在舱口的太空部队士兵长着一头红发。正是几周前我们离船的时候遇到的那名负责封存亚瑟王神剑号的士兵。他说：“将军，系统检测完毕。全体登船，长官。”
武器碰撞着军服发出“咔嗒咔嗒”的声音。吉伯拍着翅膀飞离我的肩膀，按照它程序设定的先锋位置，走在我的正前方。
我们出发了，吉伯的六条腿“啪嗒啪嗒”地打在舱面地板上。
管理隔离舱的勤务兵“啪”地敬了一个军礼，指尖微微低于帽檐下露出的萝卜红碎发。“去干掉它们，泥腿子们！”
吉伯在经过他的时候把头转向他，用右前肢碰触了一下前方的天线，回了一个军礼。
在我走过他身边的时候，红发的勤务兵探身对我说：“长官，你们登船只是为了以防万一，是吗？我听说这艘船是替补。”
“是的。”我撒了谎，他并没有觉察出来。
勤务兵皱着眉头想了一会儿，然后表情舒展开来，“那么，长官，祝你们马到成功！”
“回头见。”我掉过头去。我们心里都明白这是个谎言。
我一脚跨过舱门，门“哐当”一声关上了。
“嘶——”气压舱的勤务兵在我们身后封闭了舱门。
我们在临时搭接的推进器管道之间绕来绕去，进了运兵舱。空气里浓烈的臭氧金属味呛着我的喉咙。
“冒险之星”改装成太空战斗机以后．船舱比以前当运兵船使用的时候更加窄小。
装着三吨塞姆汀51型塑胶炸药的弹药筒捆在船舱左边。
布伦比的引线、雷管以及铝热剂装在几个箱子里，靠在右边的墙上。
可伸缩的管状衔接桥占据了船舱面前方三分之一的地方。当咪咪把它伸出去的时候，我们将像一群处在失重状态的海盗一样。通过它一窝蜂登上“巨人”。衔接桥伸出舱壁的地方，正是其他“冒险之星”安装导弹发射架的地方。
我暗自哼了一声。又多了一个理由证明布雷斯坚持要这艘“冒险之星”留在近处等待战斗任务是不合理的：拆掉了导弹发射架。我们的船几乎没有武装。
我们唯一的武装是防御性的。我们有一个水银系统炮台，它的炮塔和透明弧形的操作舱像肿瘤一样突起在“冒险之星”的船背中段。在运兵舱的正中央，直径六英寸的圆筒像杰克的魔豆茎①一样，从天花板一直延伸到舱面地板。圆筒里装配着水银系统的炮塔、弹药槽以及液压软管。运兵舱里只剩下容纳两张活动折椅的空间，一张给霍华德，一张给布伦比；我只能坐在水银炮台的战斗椅上。这是有限的空间造成的，并不是说就非得要我来操作这个系统。因为除非电脑出了故障，水银系统可以自动瞄准和发射。坐在这里也有个额外的好处。即使是坐在驾驶舱里的咪眯，面前也只有一个虚拟的玻璃罩，安装在“冒险之星”机头、机尾以及机身两侧的光学感应器将图像投射在舱内。而我坐的战斗椅被架在一个球形的回转笼中，可以在四英寸厚的弧形石英玻璃罩内部自由旋转，类似于古老的螺旋桨轰炸机的炮塔。
【① 魔豆茎：英国童话中，小男孩杰克用牛换回五颗魔豆，魔豆迅速长出巨大的豆茎，直通向云中。】
布伦比帮我扣上安全带，然后在他自己的位子上坐好，面对着我，“长官，那位子还是你来坐比较好。”
“啊？”
布伦比一边眨着眼睛一边摇头，“透过窗户可以看到太空，我有太空恐惧症。”
“那你应该加入步兵，布伦比。”
他张张嘴想解释什么，又合上了，微笑着说：“是，长官！”
我按了一下“上升”钮，液压装置“呜呜”地响起来，战斗椅升到了半圆形的操作舱里头。我们的船挂在旋转的亚瑟王神剑号边，机腹朝外，因此，旋转形成的离心力仍然制造出把我们压向舱面地板的“重力”。
在我头顶，四面八方都是亚瑟王神剑号巨大的弧形船身。
在左右各一百码的地方，战斗机型号的“冒险之星”在对接臂的末端起伏。白色的导弹发射架、外挂的推进系统、水银炮塔以及圆弧状的操作舱破坏了它们原来的流线型外表。
前方一百码处，亚瑟王神剑号的水银炮塔阵列在我的视野中延伸开来，像一条黯淡的珍珠项链。
黑黢黢的太空扩展在阵列以外，点缀着幽幽的星光，看起来更加清冷。
“詹森，你看到它们了吗？”咪咪的声音在我头盔里低低地响起。
“啊？”
“先朝正前方看下去，再转向左边十一点钟的方向。”
一片漆黑的太空中有一个几乎看不见的蓝点。我眨了眨眼，“咪咪，我还以为自己的视力很好呢。”
“启动你的瞄准仪，你的放大倍率和我驾驶室里的放大倍率一样。”
我四周是一片从没见过的按钮、显示器和控制旋钮的海洋，“我不想碰错按扭。”
“不会的。除非我激活了你的控制权。现在，转动你右手食指边的黄色旋钮。”
我转动旋钮，观测罩内的平视显示器上，红绿颜色的网格光条迅速放大。一个标记着“1000倍放大”的格子显示，一大群蓝色的蟑螂正向我们爬过来。我眨了眨眼睛。
虫族的“无敌舰队”正在快速接近我们。我原以为，为了安全它们会分散在太空中，但实际上它们却集结在一起飞行，相互之间只有几个船身的距离，像战略轰炸机的密切耦合队形一样，互相护卫友机的侧翼。船头和船尾闪着金色的光芒，像飞机的导航灯光一样。
咪咪让我与亚瑟王神剑号的战斗通信网络保持联系。我听到一个男性用带着金属音质的声音说道：“Ａ中队脱离母舰。”
在我的左右，“冒险之星”的对接臂缩了起来，直到这些楔形的战斗机凌空飘浮，只靠一条像银蛇一样起伏的脐带和亚瑟王神剑号连接。
“Ａ－1脱离成功。”
同样的报告又响了九次。然后控制台的金属声回复道：“Ａ中队队长，你现在可以带领飞行中队出发。祝你们好运！”
“冒险之星”在离亚瑟王神剑号一英里以外排成斜线队形，像在排演一场无声的芭蕾，只有机头和两翼的推进器不时喷出气体。
它们在静止片刻以后，点燃了主引擎，一道无声的闪电让我眼前一黑。一秒钟后，我才恢复了视觉，Ａ中队已经远去，只看到几个放着光芒的小圆点在黑暗中越来越远。
我吸了一口气，“厉害！”
咪咪咯咯笑道：“詹森，现在你明白我为什么要开这玩意儿了吧？”
我转动战斗椅，把放大的十字格锁定在Ａ中队上。Ｂ中队的十艘船舰飞在它们的左翼。
在“冒险之星”的小点之外，虫族的战舰列着方阵疾驰而来。因为它们比“冒险之星”大得多，所以尽管距离很远，双方的体积看起来却不相上下。
“火巫师”的前臂像张开的嘴巴一样伸展着，顶端闪着红色的光。
“Ａ中队，敌人已经向你们发动攻击。”来自控制室的声音一下子提高了八度。
“确认。我们看到它们了。Ａ中队全体成员，听到我的命令后向右闪避。闪避！”
Ａ中队十艘“冒险之星”迅速闪在一边，密集的虫族弹药闪着光芒擦身而过。简直是小儿科。也许虫子们要把我们打下来也并不那么容易。
Ｂ中队的十艘船也闪避到左方，躲过虫子的两轮排射。
即使两边的船舰都已经减到相对比较慢的速度，双方合起来的接近速度也有每小时一万英里。
在Ａ中队分散成进攻队形的时候，我提高了放大倍数。
虫族的战舰以“火巫师”为首组成了圆锥状阵式。庞大的“巨人”和更多的“火巫师”紧随其后。形成了紧密防护的蓝色圆柱。它们现在已经接近到不用放大也看得见了。
我方的两队“冒险之星”一刻不停地闪避着。
“火巫师”发射出的一轮又一轮子弹，在太空中掠过一道道红色的光芒。伴随着它们那持续闪烁着的导航灯光，整个场景就像一幕六级全息电脑游戏。只不过，这场游戏没有重启键。
“目标锁定。”我认出这个声音，是Ａ中队队长。
“锁定”这个词分别又被重复了九次，接着传来“发射导弹”①的命令，每一名飞行员都发射了他们的第一枚导弹。
【①原文是“Ｆｏｘ ｏｎｅ”，美国空军口令，指发射半自动雷达导引飞弹。】
尽管我已经把图像放大到最高倍数了，我还是只能看到火箭引擎排出的一缕缕烟雾，看不到实际的导弹。
“冒险之星”从虫族的阵列上方呼啸而过。好像蚊虫掠过摩天大楼一样。
我面前放大的屏幕上绽开了一朵朵爆炸火花，我们的导弹击中虫族战舰时产生的火花是橘色的，而屏幕上还有三朵绿得像花椰菜一样的火花，我不由得产生了一种不祥的预感。
Ａ中队的“冒险之星”掉头朝虫族阵列的尾端飞去，准备从后方袭击它们。
“我们牺牲了多少飞船？”
“泰勒到哪儿去了？”
“天啊。”
“看，Ｂ中队发动攻击了。”
“Ｂ中队，调整你们的瞄准点。你们得击中‘火巫师’前方炮管之间的中心位置，它们的侧面一定有护甲。”
Ｂ中队冲过虫族的阵列，效果看起来和前一次差不多。
然后，一艘“火巫师”忽然爆出橘色的火焰。
我屏住呼吸。
那艘“火巫师”炸得如此惨烈。我发誓我可以听到从真空中传来的爆炸声。
“耶！”战斗通信网上传来飞行员的齐声欢呼。
布伦比拉拉我的裤管，“长官，发生了什么事？”
我没意识到我叫得和那些飞行员一样大声。我把目光转下来看向船舱里，“我们干掉了一艘‘火巫师’。”
布伦比兴奋地打出一拳，欢呼起来。
我没有告诉他，假设我没数错那些绿色的爆炸火焰的话，我们在第一轮攻击中就已经失去了四分之一的战斗力了。
“詹森？”是咪咪，“告诉后面的人绑好安全带。我们在短短的时间内损失太多架‘冒险之星’了。我们必须马上出发。”
在我们前方，Ａ中队剩下的七艘战斗飞船向虫族船舰发起第二轮攻击。这一次，它们瞄准了“巨人”。
“上帝啊，简直像一座城市！”
“注意左方！注意——”
绿色的火焰炸了开来，然后一切复归平静。
而我们的导弹打在“巨人”的外壳上所激起的橘色火焰，看起来不过像是飞溅出来的火花。
“伙计们，恐怕我们的武器对这大个子没用。”
“我们需要原子弹。”
“报数。”
“我认为还剩下五艘，队长。”
我瞟了一眼腕上电脑，Ａ中队在短短两分钟战斗时间里已经损失了一半兵力。
我们的“冒险之星”猛地动了起来，我的头盔狠狠地撞在战斗椅的边框上。
咪咪断开了对接臂，违背了布雷斯的命令，但没有妨碍我们的任务。
她把我们的船转了一圈，我头顶上的景象也从亚瑟王神剑号那像地平线一样延展的船身变成了墨黑的太空。
前方视野所及，是浩浩荡荡的虫族舰队，像一片闪着蓝色光晕的海洋。“火巫师”发射出来的红色火焰现在已经对准了亚瑟王神剑号。
“目标来袭。”
“水银系统正在运作吗？”
分布在亚瑟王神剑号船身上的一排排炮塔一动不动。
“什么地方不对劲了！转成手动模式！”
“稳住。”
“但是——”
就在这一瞬间。一排一排的炮塔忽然动了。六管滚动运作的机关炮抬了起来，追踪着目标，然后喷出了连续不断的火焰。成千上万发三十七毫米口径的炮弹划过太空，当它们撞上来袭的虫族弹药时，双方合起来的速度几乎达到了每小时两万英里。我们的炮弹是不是高爆弹已经不重要了。它们撞在虫族的子弹上，就像把一分硬币从华盛顿纪念碑上扔下来，打在奶酪蛋糕上一样。水银系统在距离我们几英里以外的地方竖起了一道铜墙铁壁，双方弹药的交撞只激起一阵阵无害的紫色火焰。因此，虫族每发射一轮子弹，都像是在太空里施放一次独立日焰火一样。
在咪咪把我们偷偷运出亚瑟王神剑号一英里以外的时候，我在内部通信网上开心地笑了起来，“好耶，咪咪！至少我们不用担心被打下来了。”
咪咪没有回答。
“‘冒险之星’11Ｂ号，汇报你们的状况。”我们用步兵中低得不能再低的级别——步枪手，军事专业名称为11Ｂ——来命名这艘船。
我们开的小玩笑已经把布雷斯惹毛了，我听得出他说话的时候嗓音里带着怒气。
咪咪回答布雷斯：“阿特，我们的对接臂短路，不得不断开它，不然就有可能卡在那里动不了。”
布雷斯的声音冷冰冰的，“船上的数据没有显示任何电路故障。把你的船开回来。”
“阿特，飞行中队——”
战场上只剩下零星几艘“冒险之星”，称不上什么中队了。
咪咪继续说道：“——已经所剩无几了。每一秒钟都至关重要。我们是你的替补战机，是让我们上战场的时候了。”
“我说了，把你的船开回来。”
“我的推进器撞坏了，现在回航太危险，有可能会损伤两艘船。”
“胡说八道。”
在我们前方，水银系统的大炮抵挡着密集的虫族弹药，在太空中燃放一道道纵横交错的黄色火焰。两团巨大的黄色火焰忽然爆炸开来，伴随着两道明亮的绿色闪电。虫族正在付出巨大的代价，但是我们会比它们先破产。
咪咪说：“阿特，丢开那些条条框框！这艘船连导弹都没有！你用不上我们。”
“我们可以改装。”
“没时间了。”
一阵沉默。
“希伯和其他人也在你的船上，有船员看到他们了。你们在搞什么鬼？！”
没有回答。
“如果十秒钟内你不把船头掉过来，我会把你们射下来。”
我笑了。布雷斯的威胁如此荒谬，简直一点也不可信。水银系统现在正置于自动模式，根本不可能向安装了异频雷达发射装置的飞船开火，就像吸血鬼不可能冲向十字架一样。
此时，在我们周围，到处都是急掠而过的“冒险之星”以及爆炸的火焰。虫族领头的船舰飞得很近，我甚至可以用肉眼看到它们闪着红光的火炮武器。
我的头盔里响起布雷斯的倒计时声，“六、五、四……”听起来他真的会为了一场无关紧要的权力斗争把己方的船舰打下来。
“火力控制室，这里是布雷斯少将。等我下令，转成手动模式，向11Ｂ号开火。”
手动？我对着麦克风大声吼道：“不要！”
“零，开火！”布雷斯说。
亚瑟王神剑号的炮台转向我们，黑色的格林机关炮抬了起来，炮口对准我们。当水银系统的火力控制雷达相继锁定我们的时候，一连串“嘟嘟”的响声在我的耳机里轰鸣。
爆炸的火花刺激得我眼前一片漆黑。
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