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数千年来，新海豚们编造了许多有关人类的俏皮话。他们一直觉得人类滑稽得要命。尽管最近人类改造过他们的基因，还教会他们基因工程，但他们的态度并未改变多少。
新海豚依然是一群自命不凡、令人讨厌的家伙。
利男注视着快艇上小小的仪器板，装做正在核查测深仪。快艇一直在水面下十米处“突突突”地前进。本来他无需做任何校准，但他看到奇皮鲁游过来时，便全神贯注地看着仪表板——毫无疑问，那家伙又要来惹他了。
“小手手，吹个口哨！”这条光滑的灰色鲸目动物做了个精彩的“侧滚”动作，游到利男的右侧，然后慢慢凑近，悠然自得地望着这位年轻人，说道：“给我们吹个曲子。什么飞船……船啊、宇宙空间啊、回家啊，都行！”
奇皮鲁的说话声在他头颅下一组复杂的空腔中引起共鸣，变成一阵隆隆的响声，就像乐队里的低音巴松管在嘟哝。他同样可以模仿双簧管或次中音萨克斯管。
“喂，小手手，你的歌……歌哪儿去了？”
奇皮鲁一心要让他的伙伴全都听见。其他新海豚静静地游着，但利男感觉得出来，他们全都在倾听。他暗自庆幸带队的希卡茜此刻不在附近，她游到很远的前方侦察去了。要是她在这儿，并命令奇皮鲁放过他，事情会糟糕得多。不管听到奇皮鲁说些什么，比起像个可怜巴巴的孩子要人保护来，根本算不上什么耻辱。
奇皮鲁懒洋洋地翻了个身，腹部朝上，游到利男的快艇侧旁，慢慢地拍动尾部，以这样的泳姿从容地与快艇并排行进。在基斯洛普星水晶般清澈的海洋中，由于水的折射，一切都显得光怪陆离。小丘金属的珊瑚状尖顶粼粼闪光，仿佛是隔着长长的峡谷，透过薄雾而看到的远方群山。悬垂的水草从海面倒挂下来，黄色的卷须随波漂荡。
奇皮鲁的灰色表皮闪着荧荧的磷光，Ｖ形的嘴又长又窄，里面长满针尖般锐利的牙齿，透出一股嘲弄人的残忍——那一定是被海水放大的缘故——即便不是被水，也一定是被利男自己的想象力放大了。
一条新海豚怎么会这么可恶呢？
“小手手，不愿意为我们唱支歌？唱支歌吧，我们最终离开这个所……所谓的行星，找到一处怡人的栖息处时，大家一定请你喝鱼酒！吹个口哨，让梦想家都梦见陆地吧！”
利男的空气循环器发出低微的呜呜声，他的耳朵里却因尴尬而发出更响亮的嗡嗡声。他相信，奇皮鲁会立刻改口，不再称他“小手手”，而改用一个他刚刚发明的新绰号：“大梦想家”。
和一群新海豚一起结队探险时，因为错误地吹了口哨而遭到他们的责骂，这已经够糟糕了——这些海豚对他心不在焉吹出的曲调报以唧唧啾啾的痛骂与嘲笑——现在又让奇皮鲁用这个绰号来取笑自己，而这个头衔本来应该赠给伟大的音乐家、或者座头鲸的……利男觉得几乎忍无可忍。
“奇皮鲁，我现在不想唱。你为什么不去烦别人？”利男微微感到一丝得胜的感觉，因为他成功地控制住自己的嗓音，使它不发颤。
不过这回奇皮鲁却仅仅发出一阵又尖又急促的吱吱声，像是粗俗的三段体，但几乎更像原始海豚的拟语言——这本身便是一种侮辱。接着，这条海豚拱起身子，纵身游开，浮到水面去呼吸空气。
四面八方的水蔚蓝而明亮。基斯洛普星的鱼类闪闪发光，轻快地一闪而过，它们脊背上的鳞片从各个角度反射光线，好像一片片随波逐流、沾满白霜的树叶。四周的一切五光十色，并呈现各种金属的质地。清晨的阳光穿透了清澄、平稳的海洋，各种奇异的生物都在熠熠闪光，这真是个奇怪而又注定是死寂一片的世界。
利男无心欣赏美丽的基斯洛普海洋。他憎恨这颗行星，憎恨这艘带他来到此地的破飞船，憎恨这伙作为他难兄难弟的新海豚。利男不知不觉地开始演习他本该对奇皮鲁说的尖刻反驳，顿时一股强烈的满足感充满心头。
“奇皮鲁，假如你真那么了不起，为什么你不打个呼哨，让我们找到一些金属钒呢？”或者，“奇皮鲁，我觉得在一条海豚听众身上浪费人类的歌声毫无道理。”
在他的想象中，这番话说得精彩绝伦，击中要害。但利男明白，在现实中，这样的话他永远说不出来。
首先，鲸目动物的歌声是无数空间港的法定货币。虽然真正有价值的是海豚的大表兄——鲸鱼吟唱的悲 怆歌谣，但奇皮鲁这类海豚也能够在十几颗星球上靠练练肺活量来换取各种酒类。
再说，因为自己是人类，就仗势欺压“闪电号”上的海豚船员，这无论如何也是错的。汉尼斯·苏西老头是飞船上其他六个人类之一，在飞船离开海王星，开始这趟航行时，就警告过利男。
苏西是机械师，当时他提醒道：“不信就试试看。它们会狠狠地嘲笑你，我若有运气看到你那样的话，我也会嘲笑你。很可能，其中一条海豚还会添上一两句尖刻的话！要说新海豚鄙视什么人，就是那种不配受尊敬，却摆出一副保护者架子的人。”
“可是那些礼仪……”利男开始争辩。
“让那些礼仪见鬼去吧！那些规则之所以建立，是为了星系人在场时，人类、黑猩猩、新海豚的行为有章可循。假如我们的‘闪电号’被索罗人的巡逻队拦住了，或者，假如我们不得不问一位皮拉人信息员索要某地的资料，那么梅茨博士或奥利先生——甚至你或我——才会不得不假装我们人类在负责……因为那些自负的笨蛋外星人都不愿在新海豚这样年轻的种族上花一天时间。但在别的时候，我们要听克莱代基船长的命令。”
苏西接着又说道：“见鬼！要骗过索罗人，装出一副海豚保护者的样子，太难了。不过这些该死的外星人有一点还算不错：至少他们承认人类比果蝇高等一点。要是必须由我们来驾驶这艘飞船，你能想象有多困难？想想吧，假如人类当初把海豚改造成举止恭谦、唯唯诺诺、奴性十足的扈从 种族，那该有多么糟糕？你愿意那样的事发生吗？”
当时，利男使劲摇头。在五大星系中，新海豚常被看作次等种族，但利男十分讨厌这种看法。他最要好的朋友阿齐，便是一条新海豚。
然而，有些时候，比如此刻，利男却希望得到一些优待——他是星际飞船上唯一一位人类少年，飞船上大多数成员都是成年海豚。
利男提醒自己，这艘星际飞船此刻哪里也去不成。因奇皮鲁的招惹而产生的强烈怨恨，顿时化作一种更加持久而沉甸甸的担忧：也许他永远离不开基斯洛普星的水世界，再也看不到家了。
这时，利男耳边传来海豚特有的三段体呼啸声。
驾驶快艇的少年——把行程放慢
来这里集合——搜寻海兽群
希卡茜来了——我们在此等她
利男抬头一看，原来是布鲁吉达，他是一位年长的海豚冶金专家，这时已经游到小艇左侧。利男也用三段体啸声回答：
希卡茜来了——我的快艇就要停下
他把快艇的油门向后放松。
利男看着声纳屏幕，细微的回波从前方远处聚拢过来。侦察的海豚们正在返回。他一抬头，只见希斯特和奇皮鲁正在水面嬉戏。
布鲁吉达改用“地球共同语”（这是一种简化了的英语）说话。虽然有点尖颤、结巴，但仍胜过利男的三段体。毕竟，是海豚经过了数代的基因工程改造，学会了人类的生活方式，而不是相反。
布鲁吉达问道：“利男，还没发现我们所需物质的踪……踪影？”
利男瞥了一眼分子筛，说：“先生，还没有，现在还没有。相对于这颗行星外壳的金属含量，这里的水纯净得令人难以相信。简直不含任何重金属盐类。”
“远程扫……扫描也没发现什么？”布鲁吉达又问。
利男答道：“在我核查过的几个波段上，没有什么反响，不过噪声水平很高。能否探测出饱含磁单极子的镍，我一点没有把握，更不用说我们寻找的其他物质了。简直就像大海捞针。”
真是莫名其妙。这颗行星上金属含量异常丰富，正因为如此，克莱代基船长才选中这里作为避难所。可是海水却如此清纯……清纯得可让海豚自由翱游。当然，他们有时也会抱怨皮肤发痒。回飞船以后，每条海豚都要进行螯合处理①。
【① 这是指让金属离子与另一种分子结合成螯合物，从而减轻它们对海豚皮肤的刺激。——译注】
原因何在？答案就在他们咫尺之间，在植物与鱼类身上。
钙不是基斯洛普星上的生物骨骼中的成分，而其他金属是。
这里的海水被各种生物过滤器滤得干干净净。结果，海洋到处都放射出金属和金属氧化物的七彩光芒。活鱼那闪闪发光的背鳍、水下植物那发着银白色光芒的荚果——这一切与富含叶绿素的植物叶片呈现的俗气绿色，形成鲜明的对照。
这片景色的主体是金属山丘，它们是巨大的海绵状岛屿，由千百万代类似珊瑚虫的生物形成。它们死后，金属－有机质的外骨架便慢慢堆积成巨大、平顶的山丘，突出海平面好几米。
这些岛屿的顶端，生长着一种“钻孔树”，它们的树根前端是金属的，所以能够穿透山丘吸收有机物和硅化合物，这样就在山丘顶上堆积起一层非金属物质，而在地表下面造成巨大空洞。
这种生态模式实在奇特，“闪电号”船载信息库提供不出任何解释。
利男的仪器探测到了大块的纯锡、大堆的富含铬的鱼卵和由一种青铜构成的珊瑚群体，但迄今为止尚未找到便于收集的钒。他们要寻找的特种镍块，也没发现。
他们需要奇迹——只有奇迹才能使这一队海豚，加上七个人和一只黑猩猩，修复他们的星际飞船，在追击者未来得及赶到之前，侥幸逃离此星系的这处地方。
最幸运的前景是：他们有几星期的时间，最终离开此地；如果运气差一点，他们也许会落入尚未完全理性化的外星种族手中，这些种族共有十多个；最糟的结果是一场星际大战，它的规模是几百万年来未曾有过的。
这一切使得利男觉得自己十分渺小，束手无措，而且年幼无知。
利男能隐约听见正在返回的侦察海豚发出的尖锐的声纳回声，从远处传来的每一声高频“嘀嘀”声，都会在他的扫描屏幕上产生一个彩色光点。
正在这时，两团灰色的影子从东方出现，向下俯冲一直游向利男上方的那群海豚之中，腾跃着，嬉闹地跳着，咬着。
最后，一条海豚拱起背，朝着利男俯冲而下。这是奇皮鲁。
他说道：“希卡茜就要来了，她希望快……快……快艇到水面去。”奇皮鲁说得很快，话音很含糊，几乎难以听懂。“朝上行驶时，可别迷……迷……迷了路。”
利男一边把压舱水排出快艇，一边朝奇皮鲁做了个鬼脸：奇皮鲁不必把他的轻蔑表现得这样明显。新海豚即便正常地使用“共同语”时，对方听起来仍然觉得他们在吐出一串一串嘲讽话。
快艇上浮时钻进了一堆云雾般的细小气泡中。不久利男露出水面，快艇各处都“唰唰”地淌下一股股水流。他关上油门，转过身子，除下面罩。
突然降临的寂静令他感到一阵宽慰。快艇的“呜呜”声、声纳的“唧唧”声、海豚的“吱吱”声全都消失了。一阵清新的微风，吹拂着利男潮湿、挺直的黑发，他灼热的双耳顿时感到一阵凉意。微风送来了某种异类植物的奇特气味——一个年代较久的小岛上低等植物发出的呛鼻子味道，夹杂着长势正旺的“钻孔树”散发的浓重油腥味。
然而，最厉害的是一股微微刺激的金属气味。
这种气味不会伤害他们，当他们回到飞船上时会这样说，尤其是利男，他穿了防水服。海豚在进行巡游时，自然可能会摄入重金属，但这些重金属经螯合处理后，可以全部清除……不过，谁也无法确定，这个星球上是否存在着其他危险。
然而，要是他们被迫待上数月、数年，又怎样呢？
那样的话，“闪电号”飞船上的医疗设备就无法处理金属的缓慢积累了。最终他们便只得乞求索罗人、色那宁人或约弗人派飞船来将他们带去审讯，甚至遭遇更坏的结果——仅仅为了离开这个缓缓杀死他们的美丽星球。
这是个讨厌的念头，所以，当利男看见布鲁吉达漂到他身边时，感到由衷的高兴。
他向这条老海豚问道：“希卡茜为什么要我浮到水面？我想，万一头顶上已经有侦察卫星飞过，在水下不是能躲过他们的视线吗？”
布鲁吉达叹了口气说：“我猜想，她认为你需……需要休息一下。再说，四……四周有这么多金属，谁又能发现像快艇那么小……小的机器呢？”
利男耸耸肩，说道：“那么，多承她的美意。”
布鲁吉达在水中升直身子，用一连串尾部拨水动作保持平衡。他大声说：“我听见了希卡茜……茜的声音，她来了。”
两条海豚迅速从北方游来，一条外表是浅灰色的，另一条颜色很深，还有斑点。利男从耳机里听到了头儿的声音。
尾部如火焰般分叉的我——希卡茜召唤你们
背鳍听着——尾鳍行动
嘲笑我的话语——但首先必须遵从
快艇旁集合——静静地听着！
希卡茜和莎塔塔先围绕着众海豚环游一周，然后在全队前面停了下来。
人类改造海豚基因时，赋予了他们种种能力，其中之一便是大大丰富了他们的脸部表情。当然五百年的海豚基因改造工程远远比不上人类千百万年的进化过程，所以这种新海豚大多依旧靠声音和动作表达自己的感情。然而他们不再只会露出一成不变的乐呵呵笑容——在人类眼里它们永远在笑（在某种程度上的确如此）。海豚已经能够显出担忧的神情了。利男完全可以将希卡茜此刻的表情当作海豚懊恼时的典型。
希卡茜大声说道：“菲匹特失踪了。”
她接着说：“我听见他大声呼喊，叫声从我南方传来，接着就没动静了。他是去寻找萨西娅的，她早些时候在同一方向失踪了。我们必须中止绘制海图和寻找金属，一起出发去寻找他们。武……武器马上发给大家。”
四周传来一阵不满的嘘嘘声。她的话意味着，众海豚不得不又穿起工作服来，而他们离开飞船后，刚享受到卸下工作服的乐趣。尽管如此，就连奇皮鲁也承认，这个情况非同小可。
利男赶紧动手把工作服一件件抛进水中，它们应会自动展开，形成便于海豚穿入的形状，不过总有个别海豚需要别人帮助，才能安装好小小的神经放大器插座，这种放大器安装在每条海豚的左眼上方。
利男很快结束了工作，长期的实践使他养成一种下意识的从容不迫。他很替萨西娅担心，她是一条很温和的海豚，对利男很友善，说话也轻声轻气的。
当头儿游过利男身旁时，利男说：“希卡茜，你要我呼叫飞船吗？”
这条姣小的灰色雌性新宽吻海豚钻出水面，对利男说道：“不，爬梯子的人。我们听从命令，侦察卫星也许已经在我们头顶上空了。如果我们不能从东南……南方生还，就让你的快艇自动返回。”
利男说：“可是，谁也没有看见什么大型动物……”
希卡茜说道：“那……那只有一种可能。不管我们的命运如何，我要发誓回来……哪怕营救热袭击了我们大家。”
利男听到“营救热”便全身发冷。当然，他曾听说过，但他绝不想目睹这样的事。
他们列成战斗队形出发。新海豚们轮流沿着水面滑行，然后潜到水下，游到利男身旁。海底就像无数条蛇径，上面布满了像深深的火山口一般的坑穴，阴暗而凶险。越过道道峡谷时，利男通常能看到谷底，在他脚下，深达数百米，昏暗的水中摆动着深蓝色的植物卷须。
长长的海底山脊上，每隔一段距离，便有一座座金属圆丘在闪闪发光，就像突兀的城堡披上了闪烁的海绵状铠甲。许多圆丘上覆盖着厚厚的藤状植被，基斯洛普星的鱼类便在那里筑巢、繁殖。有一个金属圆丘看来摇摇晃晃的，处于崩溃的边缘。由圆丘上高高的“钻孔树”挖成的空洞，破坏到一定程度，就会把整个坚实的金属圆丘毁灭。
快艇引擎发出的“嗡嗡”声令人昏昏欲睡。看清各种仪表的读数，对利男来说费不了多少功夫，他的头脑忙碌不起来。虽然他不想思索，但却不由自主地思索起来，回忆起了往事。当他们邀请他参加这趟星际旅行时，看起来这只是一次简单的探险。他已经立过“跃迁者誓言”，所以他们知道，他已将过去的一切抛诸脑后。他们需要一名见习船员，在这艘主要由新海豚操纵的飞船上，干一些用眼、用手的工作。
“闪电号”是一艘设计独特的小型探索飞行器。在星际空间中，由呼吸氧气的海豚种族驾驶的飞船并不多见。在仅有的几艘这样的飞船上，为了方便，都使用人工重力，并聘请其他种族的成员担任驾驶员，或者手工操作人员。
然而这第一艘全海豚操纵的飞船必须有所不同。它的设计原则指导了地球人整整两个世纪：“只要可能，尽量简单；如果不懂星系人的科学，切勿用之。”
人类在接触了星系人的文明250年之后，依然在奋力追赶。早在地球上哺乳动物出现之前，许多星系物种就已经在使用“信息库”了——它本身的年龄更是无法计算。再加上冰川期地球生物进化缓慢，这一切使得处于蒙昧阶段的地球初民，将那些星系物种视为神灵。如今，地球上也有了“信息库”的分库，这样地球人也能获取星系历史上积累的全部智慧。但是直到最近，“信息库”的优越性才超过它所引起的混乱与阻碍。
“闪电号”上虽然配备了复杂的离心力水池和无重力工作室，但在外星人眼里一定十分老式。他们曾在这艘飞船启程前参观过它。不管怎么说，对地球上的新海豚界而言，这是他们的骄傲。
“闪电号”试航之后，便停靠在卡拉菲亚星球上那小小的人类－海豚居住地。那 儿有所规模不大的军校。飞船等着接受成绩最佳的毕业生。这就给了利男头一次，也许是最后一次，拜访老地球的机会。
对于人类中90％的成员，“老地球”仍然是他们的家园，更别说地球的其他智能种族了。星际旅游者仍然争先恐后去这个“恐怖婴儿”的家园观光。这些“恐怖婴儿”在短短的几世纪内，挑起了许多事端。星系旅游者始终在争论这样一个问题：假如没有一个保护者种族的保护，地球人类能生存多久？
当然，一切物种都有“保护者”。假如没有别的、更古老的种族的干预，任何一个物种都不可能达到具有航天智能的水平。人类不就是如此干预了黑猩猩和海豚的吗？任何一个能使用语言、能进行星际航行的物种，一旦追溯到其神话般的原始保护者时代，都是由某个先驱物种培养的。没有哪个物种能从那远古时代一直延续至今，但是原始保护者们建立的文明及其包罗万象的“信息库”，却在不断发展。
利男正在琢磨一个问题，它困挠了所有人类整整三百年：人类的“保护者”究竟是什么样子的？是否真正存在过？也许这一物种也参与了伏击毫不知情的“闪电号”，并像猎狗追逐狐狸一般紧追不放？
考虑到“闪电号”的发现，这一连串想法令人十分不安。
“闪电号”是“地球议会”派遣的探测飞船之一，它们的目的是检验“信息库”的可靠性。迄今为止，在包罗万象的信息库中，只发现过几个微不足道的瑕疵。比如有一颗恒星标错了方位，有一个物种归错了类属。这好比有一个人写下了一列冗长的清单，详尽描述了沙滩上的每一粒沙子。任何一个种族，即使给予一千倍于生存期限的寿命，也无法核实整个清单，但你可以采取随机抽样的方法。
“闪电号”闯入了一处小小的引力潮区域，它离开星系平面五万秒差距①。这时“闪电号”发现了那支难以置信的庞大的飞船舰队。
【① 秒差距为天文学中测量天体距离的单位，1秒差距等于3．262光年，1光年等于9．4605ｘ10的15次方／米。——译注】
利男叹了口气，他觉得很不公平，一百五十条海豚，七个人，还有一只黑猩猩；我们怎么能知道自己会发现什么呢？
为什么是我们发现了它们呢？
五万艘飞船，每艘和月亮一般大小。这就是他们的发现。海豚们为自己的发现激动不已——这是前所未闻的、数目最庞大的被弃飞船群，其年代古老得令人难以置信。克莱代基船长用“超心理传播”的方式向地球寻求指示。
真该死！他为何要和地球联系？就不能等到我们回家后再报告地球？整个星系到处都在窃听，为什么要让人们都知道你在太空深处发现了一队硕大无比的古代飞船空壳？
当时，地球议会是用密码回答的。
“立即隐蔽，等候命令，无需回答。”
当然，克莱代基船长照办了，然而没过多久，星系中有一半“保护者”种族都派出了作战飞船，前来搜寻“闪电号”。
利男眨眨眼睛。
有了——回波终于出现了？是的！磁矿探测仪显示，从南方传来一个微弱的回波。他全神贯注看着接收器，感到一阵宽慰，毕竟有事可做了。自艾自怜开始令他厌烦。
对的，这该是一处蕴藏量相当不错的矿源。他该告诉希卡茜吗？自然，寻找失踪队员应当放在首位，然而……
一片影子落在利男身上。那队海豚正在绕过一个巨大的金属圆丘。紫铜色的巨大山丘上，密密层层覆盖着某种绿色悬垂植物的卷须。
“小手手，别靠得太近。”从利男左侧传来奇皮鲁哨子般的声音。只有奇皮鲁和快艇紧靠着圆丘，其他海豚都离圆丘远远的。
奇皮鲁继续说道：“我们对这种植物一无所知。而且菲匹特就是在附近一带失……失踪的。你应该呆在我们的编队里，这样更安全。”奇皮鲁懒洋洋地滚过利男身边，保持着尾鳍击水的有气无力姿势。他身上的工作服的两个袖子折得整整齐齐，在金属圆丘的反光下，呈现出铜色寒光。
利男忿忿地应道：“这么说来，获取样品就更加重要了，不是吗？我们不就是为此才来的吗？”利男不给奇皮鲁时间回答，就将快艇微微一侧，转了个弯朝圆丘巨大的阴影驶去。这个金属岛屿挡住了午后的阳光，快艇进入了一片黑暗之中。他驾着快艇，与密密的纤维状水草成一角度向前疾驰，把一群随波逐流的银背小鱼吓得四处逃窜。
奇皮鲁跟在他身后，吱吱地惊叫了起来，这是一种用原始海豚语发出的咒骂，看来这条新海豚真的恼怒了。利男微微一笑。
圆丘耸立在他的右侧，呈山岭状，快艇得心应手地发出低鸣。利男将艇身一侧，伸手朝最近的闪光绿色植物抓去。只听见“啪”的一声，那枝条断了，他满意地将植物样品握在了手中。任何一条新海豚都做不到！他带着几分得意的神色，弯动着自己的手指，然后转过身子，将这团植物塞进采样袋中。
利男一抬头，只见那丛巨大的植物，不仅没有退缩，反而离他更近。奇皮鲁粗厉的“咯咯”声更加响亮。
“哭宝宝！”利男心想，“我就是将快艇失控一秒钟，它怎么样？在你还没来得及编完嘘嘘的三段体诗文之前，我就会回到你们这该死的队伍中来的。”
他将快艇向左侧大坡度倾斜，同时升起艏翼，这时他意识到自己犯了个战术错误。由于这个错误，快艇速度立刻下降，一团在他身后追逐的卷须趁机赶上了他。
在基斯洛普星上，肯定存在着比他们遇见的更大的海洋生物，因为此刻追逐利男的卷须显然是用来捕捉大型猎物的。
利男叫道：“啊，该死的，我做了些什么！”他将油门推到最大，等待着预期的动力骤增。
动力增大了……可是快艇并未加速。快艇呻吟着，绳索般的卷须伸长了，但快艇却停止了向前运动。接着引擎熄了火。
利男感到一团湿漉漉、黏乎乎的东西缠住他的双腿，接着第二团。卷须开始抽紧、拉曳。
利男一边喘着粗气，一边设法挣扎着仰面卧倒，一只手朝插在后腰袋的匕首摸去。卷须弯弯绕绕，打着一个个结，触上什么就紧紧缠住不放。有一条卷须擦过利男裸露的左手手背时，他感到一阵灼痛，不禁叫喊起来。
海豚们相互吱吱叫着，不远处传来他们奋力击水时发出的响声。但是利男除了匆匆祈祷，不要再有谁让卷须抓住外，已无暇顾及其他，当务之急是眼前这场搏斗。
匕首脱了鞘，闪耀着希望的光芒。一个希望会带来另一个希望。此时，利男正使劲砍断两团小卷须，但另一团更大些的顷刻之间便伸了过来。它刚被砍断，另两团一瞬间又冲过来。
这时利男看清了自己被拖曳的去处。
金属圆丘有一道深邃的裂豁，里面有一大团蜿蜒蠕动的纤维在等候他。纤维深处，大约再往里几米，有个灰色的、表面光泽的东西躺着一动不动，四周密密麻麻缠着迷惑人的、懒洋洋的叶片。
利男觉得口中冒出的雾气充斥了面罩。他的两眼突然鼓胀，充满恐惧，因为他看到了萨西娅一动不动的身躯。她看上去像生前一般温柔，但残暴的死亡偷袭了她，潮水摇晃着她的躯体。
利男大喝一声，重新奋力砍杀。他想呼叫希卡茜——让头儿得知萨西娅的命运——但他喉咙里发出的，却是对基斯洛普星这卑鄙生物的詈骂。他心中满怀仇恨，左右砍杀，植物的断枝、碎叶在翻滚的水中四处飞溅。他这番搏击的作用却不大，眼看越来越多的卷须缠住了他，将他拖入那道豁口。
这时，传来了希卡茜的呼叫：
爬梯子的小伙子——亮眼睛的诗人
大家定准方位——为了寻找发现者
让声纳尖叫吧——穿过树叶屏障
虽然四周充满搏斗引起的溅水声，利男口中也呼呼直喘粗气，但他还是听见海豚编队发出的战斗呐喊。要不是那声简短的命令和海豚工作服发出的呜呜声，那尖利、短促的三段体不会传到那人类的耳朵里的。
“这里！我在这里！”他边喊边朝一根威胁输气软管的蔓藤砍去，差点击中软管。利男舔舔嘴唇，使劲用三段体发出啸声。
别靠近我——当心海章鱼的尖嘴
强大的吸盘——前景暗淡
可怜的萨西娅——已惨遭不测
句法糟透了，韵律也不对，不过比起“共同语”来，海豚更能听懂。海豚虽已经历了整整四十代智能化过程，但在紧急情况下，他们依然认为用啸声韵文更好。
利男听得出，阵阵战斗呼声离他越来越近。然而，卷须似乎因受到威胁而发急，开始更迅速地将他拉向豁口。突然，一截长满吸盘的蔓藤绕住他的右臂。他还没来得及将匕首换手，一个灼热的吸盘已经贴到他手上。利男尖叫一声，扯开这段卷须，但匕首已消失在茫茫黑暗之中。
其他藤蔓在他四周逼近。正在此时，利男恍惚意识到有人对他说话，说得很慢，而且是用共同语。
“……说那里有不少飞船！副船长塔卡塔·吉姆想知道，希卡茜为何没有发回单脉冲信号表示应答……”
这是阿齐的声音，是从飞船上发出的！利男无法回答朋友。快艇无线电通话机的开关他够不着，此刻他又正在忙于对付卷须。
阿齐用命令的口吻继续说道：“这段话不用应答。”听到这句令人哭笑不得的话，利男不禁呻吟一声，同时用力将一股卷须从面罩上扯开，这回它没有攻击他的双手。“请立即发出一束单脉冲应答信号，并全体返回……回。我们认为基斯洛普星上空正进行一场星际大战。也许那几伙外星人已跟踪到此，为了争夺捕获我们的权力而相互争斗了起来，就像在莫格兰星那样。”
“关闭通话机，停止无线电呼叫。尽快返回。阿齐通话结束。”
利男觉得一条卷须抓住了他的输气管，这回抓得很牢。
他一边伸手去扯卷须，一边说：“明白了，阿齐，老朋友。只要宇宙放我一马，我一定尽快回家。”
输气管被捏扁，不通气了，利男毫无办法。面罩里充满雾气。随着神志的逐渐丧失，他似乎觉得自己看见救援队来了，不过他无法肯定这是现实还是幻觉。比如，他未曾料到，是奇皮鲁带头冲杀，也没料到这条海豚会有如此勇猛的举止，全然不顾灼热的吸盘。
最终，他认定这是一场梦。激光的闪烁格外明亮，声纳的音调也格外清晰。当这队海豚朝他游过来时，他们的尾鳍在身后的水波中微微翘起，就像一队骑兵举着旗帜。说着地球共同语的人类，整整五个世纪都是用这种形象来描写营救的场面的。
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