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查尔斯达特将眼睛移开偏振光显微镜，嘟哝地咒骂了一句。他无意识地将上臂抱住头，用手扯两只毛茸茸的耳朵。他花了半辈子工夫，试图克服这个习惯，可是毫无效果。这种类人猿式的复杂动作，飞船上没有第二人能轻易学会。当然，一旦他意识到自己在这么做，便会立刻停止。
飞船上一共有一百五十名船员，却只有八名生有手臂……以及外耳廓。其中一位和他共享这间干的实验室。
丹妮·萨德曼从未想到过评论查尔斯·达特的这种肢体行为。她很久以前便不再留意他那一颠一簸的步态、他那尖尖的黑猩猩笑声，以及覆盖他全身的稀疏棕毛。
丹妮问道：“怎么了？这些岩芯样品，你处理起来有困难？”
达特若有所思地点点头，他凝视着屏幕，说道：“是的。”
他的声音低沉、沙哑。达特嗓音最佳时，听起来好像一个人喉咙里塞了一团泥沙在说话。有时，当他想表达一些复杂的思想时，他会不知不觉地改用童年时的手势语。
他咆哮道：“我无法从这些同位素浓缩物中得到有意义的结果。有些矿物散布在不适当的位置……嗜铁体中竟然没有金属，结构复杂的晶体埋藏在地底深处，这种深度本不应生成这样的晶体……克莱代基船长愚蠢的限制大大地妨碍了我的工作！我希望他能允许我进行一些地震扫描，使用纵深雷达。”他将座椅一转，一本正经地看着丹妮，仿佛希望她能同意。
丹妮长着高高的颧骨，她微笑起来，嘴咧得很宽，那双杏眼会因为喜悦而眯缝起来。
“说真的，查理。为什么不？眼下我们的飞船坏了。我们正躲在一个死寂世界的海洋底下。头上有十几个既自负又强大的保护者种族正在恶战，以夺取俘获我们的权利，而你却希望进行一系列爆炸，将重力波传向四面八方。真是妙不可言！”
丹妮又说道：“喂！我倒想出一个更妙的主意！我们干吗不去制作一块很大的横幅，让它在空中飘舞，上面写着：‘唷嗬，野兽们！快过来吃掉我们！’嗯？”
达特乜斜着眼睛看了她一眼，嘴角一上一下地露出他少有的不大稳定的笑容，说道：“我们不必进行大规模的重力扫描，我只需要进行几次微型爆炸，来测量地震波。你知道，外星人是……”
丹妮笑出了声。达特很想使这颗行星像钟一样敲响，这样他就能够追踪穿过行星内部的地震波的状态。微型爆炸，说起来轻松，事实上也许需千吨级的爆炸当量。达特有时是个十分死心眼的行星学家，常常令丹妮伤透脑筋。不过这回他显然让自己成了笑柄。
达特也笑了，发出短促的咯咯声，在这间干实验室的坚硬白墙上来回反射。他用拳头捶了一下身边的桌子。
丹妮满面笑容，一边在一个文件包里塞满纸页，一边说道：“听着，查理。这个行星上到处有火山喷发，离这里若干经度外，就有几个活火山。假如你运气好，活火山随时都会在我们附近喷发。”
达特一下子充满了希望：“嘻嘻，你真这么认为？”
“我敢肯定。再说，假如外星人为了抓住我们，开始轰炸这个行星，你会收集到大量地震资料的。当然，我的意思是，他们不至于轰炸得太厉害，以致把这颗行星击得粉碎！查理，我十分羡慕你衣服上的那些银色镶边。再说，我很想忘记手头这些令人沮丧的研究。我们去吃午饭，怎么样？”
“不，谢谢。我已经把午饭带来了。我还想呆在这里，再工作一会儿。”
丹妮说：“随你的便。不过，你也许应该去飞船上到处看看，别老是呆在你的卧舱和这个实验室里。”
达特说：“我一直在通过屏幕与梅茨和布鲁吉达交谈。我不需要四处乱撞，去看这艘连飞都飞不起来的鲁布·戈德堡①捞什子飞船。”
【① 鲁布·戈德堡（1883～1970），美国漫画家，曾塑造出一个专门发明复杂机器来从事简单工作的漫画人物布茨教授。——译注】
丹妮还想说服他：“再说……”
达特咧嘴笑了：“再说，我不喜欢弄湿自己。我依然主张，你们人类在我们猩猩类生物身上施行魔法之后，下一个本该轮到犬类。海豚当然也不坏——我的几个好朋友就是海豚。但是让他们成为航天物种，这个主意实在可笑之极！”
他摇摇头，露出一副悲切而睿智的神色。他显然认为，假如地球上的物种提升过程由他的种族负责，一定会处理得更加完美。
丹妮提醒他：“至少，他们是高超的星际飞行员。瞧瞧奇皮鲁，他多么热衷宇宙航行！”
“不错，可是你再看看，他不操纵飞船时有多么愚钝。说真的，丹妮，这次飞行使我怀疑：海豚是否真正适合太空飞行？你看到没有，自从我们遇到麻烦以来，有些海豚的行为是否有些古怪？心理压力已经使他们意志消沉，尤其是梅茨的一些大个头新长吻海豚。”
丹妮责备道：“你这张嘴太刻薄了。谁也未曾料到这次航行会如此多灾多难。我认为大多数海豚的表现都好极了。瞧瞧，克莱代基是如何使我们溜出莫格兰星的陷阱的。”
达特摇摇头，说：“我不知道，但我还是希望，飞船上多几个人或黑猩猩就好了。”
一个世纪，黑猩猩的宇航史就比海豚的长这么久。丹妮揣测，也许几百万年之后，黑猩猩们依然会因为自己领先一步而怀有居高临下的心态。
“行了，要是你不愿去的话，我可要走了。”丹妮说着，拿起公文包，触了触门边的掌纹板，“一会儿见，查理。”
舱门咝咝的还没关上，达特在她身后喊了起来：“喂！如果你正好遇见塔卡塔－吉姆，或者萨奥特，让他们呼叫我，呃？我认为这些不正常的潜没现象①可能是史前技术现象！考古学家也许会对此感兴趣的！”
【① 潜没是指随着地壳运动，一个板块陷入另一个板块之下的地质现象。——译注】
丹妮任凭舱门关上，未作任何答复。要是她没有答应达特的要求，那么过后她便可假装不知此事。她无论如何也不想特地去跟萨奥特说话，无论达特的发现有多重要！
避开那条海豚，已经花费她太多时间了。
“闪电号”飞船中的无水舱室都很宽敞，不过它们仅为八名船员服务。那一百三十条海豚——离开地球以来已经减少了三十二条——如果要进入“干轮”，必须乘坐一种机械步行器或蜘蛛器。
有几间舱室是不应充入富氧水的，它们在飞船航行过程中，也不能受到中心轴重力波动的影响。有些舱室储藏的东西必须防潮，另几间机舱在重力影响下会产生热效应。当然，还有些无
水舱是人和黑猩猩的卧室。
丹妮在一处交叉口上停了下来，她朝下看了看通道，心里在犹豫着要不要去敲下面第二个舱室的门。假如汤姆·奥利在里头的话，这可是个好机会，她想就一个越来越令她烦恼的问题向汤姆请教，这个问题就是：如何对付萨奥特那不同寻常的……“献殷勤”。
对于非人类生物的行为，没几个人能比他更有资格提出忠告了。奥利的正式头衔是“异类技术顾问”，不过很清楚，他还是这里的心理学专家，他在帮助梅茨博士和巴斯金博士评价海豚船员的行为。汤姆了解海豚，他也许能告诉丹妮，萨奥特究竟想从她那里得到什么。
丹妮一贯的犹豫不决，此刻又开始作祟了。她想出种种理由，证明现在不应该去打搅汤姆。比方说，他除了睡觉以外，每分钟每秒钟都在想方设法拯救大家的生命。诚然，对任何一位船员来说都是这样，但是经验与声誉表明，只有汤姆可能想出办法来。
丹妮叹了口气。另一个迟疑的原因很简单：她很尴尬。要让一个年轻的人类女性，向一个汤姆那样世故的人类男性请教这类纯私人的问题，实在难以启口。尤其是这件事关系到如何应付一条充满情欲的海豚的求爱。无论汤姆出于什么动机，他不得不大笑，或者显出忍住不笑的模样。丹妮承认，这个局面必然十分好笑，任何人看来都是如此——除了那个被诱惑的对象之外。
丹妮加快脚步，沿着稍稍呈弧形的走廊向电梯走去。为什么我非要来宇宙空间航行？不错，这是提高工作能力的机会，再说，我在地球上的私人生活简直像枷锁。可是现在我到底有多大进展？我对基斯洛普星的生物学分析毫无着落。成千上万个妖魔眼睛鼓鼓地盘旋在行星上空大打出手，他们随时会降落下来逮住我，甚至还有一条海豚色鬼用种种暗示来骚扰我，那些话连叶卡捷琳娜二世①听了都会脸红。
真不公平，可是，生活又何曾公平过？
“闪电号”飞船是根据一种改进型“蛇鲨②猎手”级勘探飞船建造的。那些旧的勘探飞船大多已退役。地球人从信息库获得了先进技术后越发能干了，他们学会了 将新和旧结合起来——把古老的星系人设计与土生土长的地球技术融为一体。而当蛇鲨猎手级飞船建造时，这一结合过程正处于十分笨拙的阶段。
【① 叶卡捷琳娜二世（1729～1796），又称叶卡捷琳娜大帝，俄国女皇。以其文治武功名垂青史，又以其生活放荡闻名于世。——译注】
【② 蛇鲨：为英国儿童文学作家刘易斯·卡罗尔（1832～1898）的故事诗《猎杀蛇鲨》中描写的一种非蛇非鲨的海中怪兽。——译注】
飞船的外形是圆柱体，一端呈灯泡状，沿着船身装配有像鹤嘴似的突出物，五个一组，共有五组，每组环绕船身分布，形成凸缘。当飞船在宇宙空间航行时，这些凸缘能将飞船维系在一个球形的静态平衡保护区域内。如今，“闪电号”飞船受了重创，一侧着地，卧在一个陌生的海洋底下八十米深处一道深谷的泥泞底部，这些凸缘便充当了降落支脚。
在第三组和第四组凸缘之间，飞船船壳稍稍向外突起，形成一环带，这就是“干轮”所在。在星际航行时，干轮会旋转，以提供原始方式的人造重力。虽然人类和他们的扈从种族已经学会如何产生重力场，但几乎每艘地球飞船上仍然装有离心轮。有人认为这是一种标志，一种商标——有些善意的种族曾建议过，地球上的三个种族：人、海豚和黑猩猩，可以在自己的飞船上涂上一定的记号，以向其他种族表明，这是……地球上的“停产产品”。当然，对这一建议，地球种族一直保持缄默。
“闪电号”飞船的干轮中能容纳四十个地球人，不过，现在那里只有七个人加一只黑猩猩。那里还安装了一些海豚的娱乐设施，比如跳水池、溅水池，以及性游戏场所，供海豚们在业余时间享用。
但是，在这个行星的表面，这个干轮无法转动。干轮中的大多数舱室或是倾斜，或是颠倒，无法进入。而飞船巨大的中央舱则注满了水。
丹妮走进了一架电梯，来到上一层，这里是飞船的一条轮辐式甬道，它将干轮与不动的飞船中心脊柱连在一起。中心脊柱支撑着飞船开敞的内部结构。丹妮跨出电梯，进入一个呈六角形的过道，这个过道的每个顶角处都有一扇舱门和进出控制面板。她在轮辐中一直向前走了五十米，来到了主闸舱。
如果在无重力状况下，她可以毫不费力地滑行，而不用沿着长长的甬道行走。重力使得这条走道显得古怪、陌生。
闸舱的一面墙壁上，是一排透明的衣柜，里面挂着宇航服和潜水服。丹妮在自己的衣柜中选了一套比基尼泳装、一个面罩和一副脚蹼。假若在“正常”情况下，她本来会套上连裤工作服，系上一个小小的喷气腰带，也许还会佩上一副宽宽的臂翼。这样她就能够跳入中央舱，在湿润的空气中飞往任何想去的地方，只要留意旋转的干轮轮辐就行了。
当然，现在轮辐不转了，而且中央舱中充满了比空气潮湿得多的流体。
丹妮迅速脱下衣服，穿上泳装。她在一面镜子前站了站，扯扯绳线，直到比基尼十分贴身。丹妮深知自己的身材很迷人，至少她认识的男人全都这么说。不过，稍宽的双肩给了她自责的借口，她似乎老是在寻找借口自责。
她莞尔一笑，用以检验镜中的形象——那影像立刻起了变化：雪白、坚固的牙齿与深褐色的大眼睛交相辉映。
丹妮任由微笑消失，一对酒窝使她显得更加年轻——这个效果必须不惜一切代价加以避免。她叹了口气，小心翼翼地将乌黑发亮的头发塞进橡胶潜水帽中。
行了，她想，就让我这副模样去吧。
她又检查了一遍公文包的封口，便走进了进口处的小舱。当她关闭了内舱门之后，咝咝作响的盐水便开始从小舱底部的各个阀门漫入舱室。
丹妮竭力不朝下看，她匆忙地摆弄着呼吸面罩，使它舒舒服服地罩在脸上。面罩上的透明薄膜摸上去很硬，但空气却能自由进出。她迅速地作了几次深呼吸。面罩的边缘四周装了许多弹性片，用以从富氧水中吸取足够的空气。面罩内她视野的角落处，装了两个微型声纳屏幕，以弥补人在水下听不见声音的缺陷。
温暖、潮湿的泡沫爬上了她的两腿。丹妮把面罩又重新校正了几遍。她用肘部紧紧地将公文包夹在身体的一侧。当液体几乎漫到她颈部时，她把脸浸入水中，闭上眼睛，用力地呼吸。面罩很有效。当然，它一贯有效。丹妮觉得自己仿佛在吸入一团团浓浓的海上薄霭，但是空气足够呼吸。她对自己在进行这一小小的入水仪式时产生的恐 惧感到一丝难为情，于是就挺起腰杆，等着液体漫过头顶。
最后，另一端的舱门打开了，丹妮出了小舱，游入个很大的舱室。在这个舱室的壁橱里，整整齐齐地叠放着各种海豚装备：有蜘蛛器、步行器等。墙上装有一排排架子，放着一具具喷水推进器，这是海豚在飞船无重力情况下用于行动的。在自由落体的状态中，这些推进器能令海豚表演惊人的滚翻动作，然而在行星表面，飞船中到处都积满水，这些器具毫无用处。
通常，总会有一两条海豚在这间更衣室里，穿上或脱下各类服装。此刻舱室内却空空荡荡，丹妮有些困惑，她游到舱室另端尽头处的门洞，向中央舱里看去。
中央舱即飞船的圆柱体部分，其直径是二十米。从太阳系小行星带中一个星际城的瞭望所看这个中央舱，景象甚是壮观，但此刻在丹妮眼里无疑逊色得多。不过，她每次进入中央舱时，头一个印象就是：这里既宽敞，又忙碌。长长的放射状管道从中心脊柱伸向圆柱壁，牢牢地支撑着飞船的构架，并将动力传输到各静态平衡凸缘组去。在这些支柱之间，便是海豚的工作区，各工作台站都由富有弹性的网状支撑物固定着。
新海豚们——就连友好宽吻海豚也一样——除非万不得已，一般都不喜欢被关在封闭的空间内。在宇宙空间航行时，船员们就在中央舱无重力的开放区域内工作，在潮湿的空气里靠推进器来回飞行。但是克莱代基必须将损坏的飞船降落在洋底，而这也意味着他必须将飞船灌满水，这样，海豚船员才能够在各处检修。
整个中央舱充满着繁忙而略为压抑的气氛，随处可见一串串气泡升到弧状舱顶。基斯洛普星上的海水经仔细过滤后才放进舱内，还加了一些软化剂以降低水的硬度。水中还压人大量氧气，使之成为富氧水。新海豚们经过基因嫁接，所以能够呼吸这种水，不过他们不太喜欢它。
当她游近时，一位粗壮的黑人朝她咧嘴笑着，另一个人，一位高个、风度优雅的金发女郎，见到丹妮已经赶上来，便不耐烦地转身朝前游去。
当他们一起游过中心轴的上方时，那黑人用打趣的口吻说：“要是外星人真的进了飞船，我们还能听得见警报？”
为什么这位名叫阿默森·达尼特的黑人，说起话来总带卷舌音，这个秘密丹妮尚未搞清楚。
得知他们尚未受到攻击，丹妮松了口气。可是，既然星系人一时还没有前来追捕他们，这些人为什么如此大惊小怪？
“对了，一定是侦察小组出事了！”那支失踪的小分队几乎完全退出了她的记忆，因为她的心思完全被自己的私事占据了。她问道：“吉莉恩，他们回来了吗？利男和希卡茜返回了吗？”
那位比她稍稍年长的女性游泳时，带着一份舒展而雍容的雅致，令丹妮十分歆羡。她的嗓音低沉、浑圆，不知怎的能在水中传得很清晰。此刻她的表情很严肃。
“是的，他们回来了，但死了四个。”
丹妮顿时觉得喘不过气来，她花了很大气力才吐出几个字来：“死了……怎么会……谁……”
吉莉恩·巴斯金并没有放慢速度，只是将头转过来说道：“还不能肯定出了什么事。布鲁吉达回来时，只提到菲匹特和萨西娅……并告诉援救小组也许还会发现别的海豚搁浅或死亡。”
“布鲁吉达……？”
阿默森用肘部碰碰她，问道：“你一直在哪里？几小时前他回来时，这件事已经通报了。奥利先生带着老汉尼斯和二十名海豚船员已出发寻找希卡茜和其他失踪者了。”
“我……我那时一定是在睡觉。”她慢慢地考虑着要将某只黑猩猩大卸八块。为什么我进实验室工作时查理没对我提起这件事？可能他当时只顾埋头干自己的事，把别的事统统扔到九霄云外了。几天来这只黑猩猩像是患了偏执狂，令人恨不得将他卡死！
巴斯金博士和两条海豚已经游到前头去了，她游得几乎跟汤姆·奥利一般快，只要她一用力，飞船上另外五个地球人谁也别想赶上。丹妮转向达尼特说：“快把事情告诉我！”
阿默森简略地把布鲁吉达报告的事讲述了一遍——一种杀人的海草，一架着火、坠毁的星际巡航飞船，坠毁后产生的惊涛骇浪，以及由此引发的一连串营救热。
丹妮听得目瞪口呆，尤其是关于利男的故事，他简直完全不像原来的利男了。他原先一直是“闪电号”飞船上唯 一一个显得比她丹妮更年轻、更孤独的人。当然，她喜欢这位军校毕业生，心中一直希冀他千万不要因逞英雄而丧命。
阿默森又告诉她一些最新的消息——夜半暴风雨中的海岛营救啦，本地使用工具的土著啦，等等。听到这里，丹妮突然停住了划水的手臂：“土著？此话当真？本地的前智能生物？”她一边踩水，一边注视着这位黑人工程师。
此时他们离开靠近飞船头部的中央舱舱门只有十来米，从舱门外传来一片嘈杂的吱吱喳喳声音。
阿默森耸耸肩膀，这一动作将厚厚一层水泡从他背上和面罩边缘的弹性片上震落。他说：“丹妮，我们为何不过去问个究竟？他们现在肯定已经通过了消除污染的手续。”
从前方突然传来一声尖厉的引擎鸣叫声，接着三艘白色电动快艇从外闸舱口飞快地冲过来，他俩还没来得及躲开，这三艘快艇早已转动方向，一艘接着一艘绕过了他们，在船艉留下一道道咝咝作响的、由超临界水泡构成的尾迹。
每艘快艇后面都拖着一个塑料圆壳，里面各装有一条受伤的海豚。两条海豚的躯干上都在淌血，用绷带粗粗包扎着。丹妮不由得惊讶地眨起眼睛。她认出其中之一是希卡茜——“闪电号”上的二副。
救护艇在中心轴下倾斜地驶过，向大圆柱体内壁入口处而去。在最后一艘快艇上，刚才与丹妮同来的金发女郎，此时已经用一只手紧紧抓住艇上的护栏，让快艇拖着她疾驰而去。她的另一只空着的手将一个诊断仪按在一只受伤的海豚身上。
丹妮不禁责备起自己：“难怪吉莉恩这么匆忙，我还一个劲儿耽搁她的时间，真愚蠢。”
阿默森握着她的手臂说：“噢，别担心，他们的伤势看起来还用不着动外科手术。你知道，麦肯妮和那群护理医生几乎能处理任何情况。”
“然而，也许会出现生化破坏……中毒……我也许能帮得上忙。”
她转身想走，但工程师的手抓住了她。
“假如麦肯妮或者巴斯金女士有什么情况不能处理，他们会呼叫你的。另外，你不想错过与你专业有关的重要消息吧？”
丹妮望望救护艇的背影，点了点头。阿默森是对的。假如他们需要她，可以通过内部通信网，在飞船内任何地方呼叫到她，他们会派快艇来接她，这要比游泳快得多。他俩朝着簇拥在中央舱出口处的那群嗡嗡唧唧、激动不已的海豚游去。他们游人了前方外闸舱，只见四周全是盘旋、翻滚的灰色躯体，很像在沸水中翻腾的水泡。
位于“闪电号”飞船船艏的前外闸舱是飞船与外界的主要联系处。圆柱状的墙上 布满了储藏柜，里面存放着蜘蛛器、快艇，以及船员们离开飞船执行任务所需的其他装备。船艏有三个巨大的空气闸舱。
在左右两舷，两个宽敞的空气闸舱各被一艘轻型飞艇占据着，这两艘飞艇的机头几乎触到圆形挡圈，一旦需要出发，挡圈就会张开，飞艇就能驶出去进入太空，或进入大气层或水中。
左右两个空气舱长约二十米，一眼望去，可见一大一小两艘飞艇的轮廓：较小飞艇的尾部离开外闸舱突出的后端不远；但是大飞艇尾部看不见，它被一个弯道挡住了。这个弯道穿过“闪电号”厚厚的船身，一直延伸到飞船迷宫般的内部舱室与通道。
头顶上，则是第三个空气闸舱，里面空无一物。原先这里停放着船长专用的微型飞船，但是在几星期前的一次奇特的意外事件中，它失踪了。随之失踪的还有十名船员。克莱代基船长将失踪地点命名为浅滩星团。失踪发生在去调查那支被遗弃的飞船舰队的时候，这件事在船员的交谈中绝少提及。
又一艘快艇驶过丹妮身旁，她不禁紧紧抓住达尼特的手臂，这艘小艇比医疗室的救护艇速度稍慢，船后系着密封的绿色口袋。口袋呈瓶状，一端较细，另一端平且宽，一望而知，里面装的是什么。
丹妮想：没有较小的袋子，这意味着利男依然活着？这时她看见了，就在污染消除舱门口，一大群海豚簇拥着一个穿着陆地服的小伙子。
“那是利男！”丹妮脱口喊了起来，顿时松了口气，连她自己也有些惊讶。她强迫自己用平静的声调，指着那边问道：“在他身边的是那个奇皮鲁？”
达尼特点点头说：“是的，看上去他们一切都好。据我猜想，那意味着希斯特遇到了不测，真是个倒楣的家伙，我们相处得多好！”阿默森在痛心疾首地悲悼亡友时，那装模作样的卷舌音全没了。
他一边在海豚群里仔细地张望，一边问丹妮：“你能想出一个足够正当的理由，让我们能够呆在这里吗？大多数海豚出于习惯，不会在意的。但克莱代基不一样，他会把我们痛斥一顿，不管我们是不是海豚的保护者，要是他认定我们留在这里毫无用处，只会碍事，一定会把我们赶走的。”
丹妮也一直想着同一件事。她一边说：“我有办法”，一边领着达尼特穿过挤成一团的众海豚。他们在这里推开一片背鳍，那里躲开一条尾鳍，在乱轰轰的灰色鱼群中排开一条路。当然，大多数海豚一瞥见这两个人过来，便会闪到一旁。
丹妮环顾这群唧唧喳喳的海豚，心想：汤姆·奥利不会在这儿吧？他和汉尼斯、施特一起去参加营救了。我一定要尽快抽时间找他谈谈！
利男这小伙子显得筋疲力尽。他刚走出减压舱，便边与克莱代基说话，一边慢慢脱卸身上的陆地服。不一会儿，他便仅戴着面罩、赤裸着身子浮在水上。他的双手、咽喉部和脸上，覆盖着合成材料制成的人造皮肤。奇皮鲁在他近旁游着。这条疲惫不堪的海豚戴着呼吸器，也许他是遵医嘱这么做的。
突然，遮挡住丹妮视线的众海豚开始盘旋起来，随即朝四面八方散去。
一伙伙偷闲的看热闹者——
停止徒劳的打听！
不然船长的通信网会发现——
他们擅离职守、忘却责任！
海豚们骤然纷纷四散而去，让丹妮和阿默森吃了一惊，不一会儿，他们周围的海豚便十分稀少。
克莱代基的声音在这群逃跑者身后响起。“这里的事情结束了，把头脑放清醒点，好好干各自的工作！”
有十来条海豚留了下来，他们是外闸舱的管理人员和船长的助手。克莱代基转向利男说道：“接着说，敢咬鲨鱼的棒小伙，把故事说完。”
那年轻人刷的一下脸红了，他被这一荣誉弄得不知所措。他用力撑开沉重的眼睑，竭力在动荡的水流中保持着标准的姿势。
“呃，先生，事情是这样的。有关奥利先生和施特中尉告诉我的计划，我已全部向您报告了。假如外星人的飞船残骸看上去还可用，他们会派遣一艘快艇回来求援的；假如毫无用处，他们会带着抢救回来的东西尽快返回的。”
克莱代基的下颚慢慢地呈小圆环状转动着，他评论道：“这是一……一场风险巨大的赌博。至少一天之内他们到不了那个残骸处，也许有更多日子双方联络不上……”
从他的出气孔中冒出一串气泡。他又说：“很好，你必须休息，然后与我共进晚餐。你救了希卡茜，也许还有我们全体成员的性命，对此的奖励恐怕将是一场盘问，它可能比敌人的审讯还要严厉。”
利男疲惫地笑了，“先生，我明白。我会愉快地让您榨干我身上的所有情报，只要让我先吃点东西……并让我把身子弄干片刻。”
“好，你去吧，别忘了共进晚餐！”船长点点头，转身离去。
丹妮刚想叫住克莱代基，不料另一个声音抢先发了问：“船长，我可以说句话吗？”
说话者的音调具有音乐般的旋律，那是一条身材硕大的雄海豚，表皮呈带斑点的灰色，那是新长吻海豚亚种的特征。他穿着文职人员的工作制服，这种工作服与普通船员的不同，上面没有突出的支架，也没有可操纵的机械手臂。丹妮一下子躲到阿默森·达尼特身后。在萨奥特开口说话前，她一直未注意到他也在场。
他用笛声般悠扬的语调说道：“我想向您请……请个假，去看看希卡茜搁浅的那个小岛。”
克莱代基甩了下尾鳍，发出啪嗒一声，他拱起躯体的后半部，以便看着说话者。他不无嘲讽地说：“语言专家先生，那个小岛可不是海豚的酒吧，用诗篇是赎不回错误的。为何现在你要表现出以往从未有过的勇气，去作冒险呢？”
尽管丹妮对这位文职专家没有好感，但此刻却很同情他。当“闪电号”飞船发现那一大群被弃飞船时，萨奥特拒绝服从命令，不愿随同那支后来全军覆没的调查小组出发，他的行为可不怎么令人钦佩。然而，事实证明他是正确的，船长的微型飞船，以及乘坐在上面的十名船员，全部失踪，其中包括“闪电号”的前任大副。
这一巨大的牺牲，换来的是一具三米长、用某种奇特的金属制成的圆筒。圆筒上有亿万年来微流星凿出的坑坑凹凹。这个圆筒是汤姆·奥利找到的。吉莉恩·巴斯金接管了这个密封的战利品。就丹妮所知，此后再也无人见到过它。无论如何它也抵不上他们的损失。
萨奥特答道：“船长，托马斯·奥利前去调查飞船残骸，但那个海岛依然令人关注。”
这不公平！这正是丹妮打算做的事！像这样重大的事，他应该用专业行语——用正式申请的方式提出来……萨奥特接着说：“坦率地说，除了摆脱目前的困境，为地球上各种族服务的义务之外，我们身上还承担着什么重大责任？”
对于萨奥特如此逼问，克莱代基显然恨不得在他背鳍上咬一口。同样明显的是，萨奥特仿佛在用一柄双头鱼叉打击他似的……他把“义务”这个词编进了一条谜语。船长拍打着尾鳍，发出一阵阵酷似宽频带声纳的啪嗒声，两眼陷入眼窝，显得很深沉。
丹妮等不及船长解开这个谜语，或把萨奥特揍成肉泥，便大声说道：“土著！”
克莱代基转过身来。当她感受到他的分析声纳场扫过来时，不禁红了脸。她知道，船长发出的声波能穿透她的腑脏，揭示她体内的一切，甚至今天的早餐。克莱代基吓坏了她，她觉得自己完全不可能探知藏在宽宽额头后面那非常而复杂的头脑。
船长悠悠地向利男转过身子问道：“年轻的猎手，你还保存着捡来的工艺品？”
“是的，先生，我……”
“请你把它们借给生物学家萨德曼和物种语言专家萨奥特，然后再去休息。休息过后，你再将它们收回，顺便问问两位专家的高见。进晚餐时，我自己也想检查它们一番。”
利男点点头。船长噗的一声又转向丹妮说：“在我应允之前，你必须制定一项计划。你将得不到什么实质性帮助，并且一旦发现危险征兆就会被召回。你能答应这几项条件吗？”
“是……是的……我们需要一条单股电缆连接飞船，作为电脑连线，还……”
“趁奇皮鲁还没休息，去跟他讨论这些事。他一定会帮你们处理军事上可接受的那些事情。”
“奇皮鲁？可是我还以为……”丹妮看了看那条年纪稍轻的海豚，立刻把那句即将冲口而出的冒失话咽了回去。那位海豚首席驾驶员正默默带上呼吸器，看上去比任何时候都闷闷不乐。克莱代基接着说道：“小姐，我自有原因。我们的飞船正动弹不得，他作为驾驶员，现在无事可做。我可以免去他这里的工作，担任你们的实地联络员……如果我同意了你们的计划。”
船长的关怀，使奇皮鲁稍稍拱起脊背，他扭头看着别处。利男把一只手放在他富有光泽的背上。这种举止也是以前从未有的，丹妮从未想到他俩是挚友。
克莱代基的牙齿，在中央舱明亮的灯光下闪着光芒。他问：“诸位，还有事吗？”
没人吭声。
克莱代基拍打了一下尾鳍，接着呼啸地发出一声解散命令。他拱起身子，用强劲的胸鳍有力地划开水，迅速地游走了，助手们紧随其后。
奇皮鲁注视着船长，直至他在视野中消失，才对丹妮和萨奥特说：
听凭你俩吩咐，你们会在我舱室
找到我，浮游着，呼吸着——
不过我先要让利男去休息……
丹妮简短地拥抱了一下利男。利男微微一笑，便扭身游走了，一条手臂搭在奇皮鲁背上，与那海豚保持同样的慢速。
正在这时，一台船内筒状电梯打开了，一个蓝黄相嵌的躯体像子弹般冲了出来。那是飞船上的另一名军校毕业生——海豚阿齐。他像箭一般窜到利男和奇皮鲁身旁，沉寂的舱室中突然爆出一连串欢笑。他一边在他俩周围盘旋着，一圈比一圈紧，一边神情激动地聊着话。
阿默森问道：“你说利男还能睡觉吗？”
丹妮说：“要是阿齐逼着他在晚餐之前讲完整个故事，那他就没有工夫合上眼了。”她很羡慕，阿齐和利男之间的友谊，就像任何一颗恒星一样持久、强烈。她凝视着利男的背影，看着他边嘻笑，边躲开朋友的嬉闹，直到他们全都消失在筒状电梯里。
阿默森·达尼特朝丹妮挤了挤眼说：“行了，小妹妹，看来你得到了一项科学使命，恭喜你！”
她答道：“此事还未定下来，再说，负责人是奇皮鲁。”
“奇皮鲁接到了一项军事任务，这一点令我颇感困惑。我不明白克莱代基目的何在。据我所知，他在这次事件中的表现不尽人意，但此后船长却又作了这番派遣。我猜想，他是用自己的方式在无情地惩戒奇皮鲁。”
丹妮不得不同意，尽管她觉得这样未免有些残忍。
她突然觉得有个滑腻、冰凉的东西在触碰她大腿内侧。她大叫一声，一手摸住喉咙，猛的转过身子。但她随即舒了口气，因为她发现那是新海豚萨奥特，著名的人类学家，在用他的左胸鳍来与她调情。那新长吻海豚向她咧了咧大嘴，粗糙的牙齿闪着亮光。
丹妮的心剧烈地跳动起来，她嚷道：“你这个鲨鱼嘴！打油诗人！快去跟肮脏的样品瓶做爱吧！”
萨奥特朝后退了退，因为惊诧，他的眼睛四周出现一道白圈。显然，他未曾料到丹妮会如此激动。
萨奥特叹道：“哦，丹妮，我只是想谢谢你，你刚才替我向克莱代基求情。很明显，你的魅力比我能提出的任何论据都管用。很抱歉，我吓着你了。”
丹妮对萨奥特暧昧的道歉嗤之以鼻，但尽管如此，她还是觉得自己的反应有些过分。她的脉搏渐渐平息下来，“哦……算了。以后可别那样偷偷摸摸接近我！”
她用不着转过身子，就能感觉到阿默森捂着脸在偷笑。她想：男人们，他们究竟会不会长大？
萨奥特的声音像弦乐三重奏一般悦耳：“嗯，丹妮？我们还有个小小的事情需要讨论：假如你我一起去海岛进行勘察，你会不会任凭克莱代基出于偏见来选择科学指导员？你会不会生气？也许，我们可以争一争这个位置？”
达尼特开始咳嗽，他转向一边，继续清他的喉咙。
丹妮脸红了，她说：“我们应该让船长决定最佳人选，再说，我也没把握是否我俩能一起去。查理告诉我，他对行星地壳样品的分析也许会令你感兴趣的…… 在近代地层中有古技术留下的痕迹。你应该立刻去他那里。”
萨奥特的眼睑顿时变窄了：“那果然很有趣。我一直以为这颗行星休闲的年代够长了，上面不会再留下古技术的遗迹。”
但他旋即又粉碎了丹妮的希望。“可惜，发掘基斯洛普星远古文明的陈腐垃圾，远不如和前智能生物打交道那么有趣。再说，我们这回可以替你们人类提升这些小家伙了！这下我们海豚族在提升犬类之前，就会有新的表兄弟了！上天保佑这群可怜的生灵，别让坦杜人、索罗人或其他种族捷足先登！”
他语气缓了缓，接着说道：“此外，这也是个难得的机会，让我俩彼此更加了解……当然，我指的是交流专业信息。”
阿默森·达尼特又开始咳嗽了。“孩子们，我离开修船岗位时间太长了。”他嗓音中的卷舌音不知何时又出现了。“我想，我必须马上回到机舱去，你俩好好地讨论一下吧！”
达尼特好不容易把咧开的嘴角拉回去。丹妮发誓日后一定要复仇，她透过齿缝说：“阿默森！”
“怎么，姑娘？”他回头问道，一脸天真的模样。
她怒目而视。“哦……我敢打赌，你身体里没有一滴凯尔特人①的血液！”
这位黑人工程师朝她笑着说：“怎么，姑娘？难道你不知道，所有苏格兰人都是工程师，所有工程师都是苏格兰人②。”丹妮还未来得及想出任何答话，他挥了挥手，游开去了。她不禁用一句古老的诅咒话骂道：“掉进陷阱的！”
【① 凯尔特人为欧洲古代民族之一，其传说中不乏行侠仗义的故事。——译注】
【② 苏格兰人是凯尔特人之一支。——译注】
当达尼特游远后，萨奥特侧着身子挨近丹妮，将出水孔凑近她的耳朵，问道：“可以开始规划我俩的远足了么？”
丹妮一惊，她这才发现四周已空无一人。她的心跳立刻加速，面罩里供应的空气似乎也不够了。
她大声嚷道：“这里不行！”说着，她急转身子，游了起来。“我们去军官休息室吧，那里有测绘台……还有空气柜！人在那里才能呼吸！”
萨奥特和她保持同样游速，距离近得令人不舒服。
“哦，丹妮……”他说道，但未进一步逼她，相反，他开始用复杂而晦涩的三段体，吟唱起一首低沉、不成调、七拼八凑的咏叹调。 丹妮觉得自己慢慢迷上了这支曲调，尽管她的意志拼命在抗拒。它是那么怪异，却又奇特地悦耳，过了几分钟她才意识到，这支歌肮脏得犹如地狱。
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